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    > 「咱們來投票好了。」
    「鬼扯！我們總共六人，能有什麽結果？」
    「四對二，五對一。」對方當即反駁，「那樣大家都沒話說。正好！」
    「不隻六人。」另一個家夥糾正，「假如你算上雇主的話。」
    「我們不算他。」
    聽得此言，梅裏曼瓦爾的胡須一陣抽搐。在他對麵，一個麵罩藍圍巾、頭頂一根銀色翎羽的男人——偉大的六人冒險團的首任雇主——正背對他趴在門縫上，豎起耳朵偷聽。從廢墟傳來的弦樂歌聲是如此響亮，但種族賦予的非凡聽力仍能讓他捕捉到傭兵們的交談。這一定需要極度專注才能辦到，以至於他根本沒發現有人從身後走來。
    「大人。」梅裏曼瓦爾開口。
    對方受驚不小，腳下打滑。「哎呦呦。」好在他終於找到了平衡，重新站直。「你嚇了我一跳，梅裏曼瓦爾。」他還好意思抱怨。
    窗外飄來風笛聲，此乃不祥之兆。「我聲音太大了。」梅裏曼瓦爾挖苦，「請繼續。」
    薩斯傑咳嗽一聲。原來你也知道臉紅。「抱歉。這麽幹的確不合適。」他分辯，「我隻是有些在意……」
    「……我們會怎麽處置你？不。他們的投票決定不了任何事。」
    「你來決定。」
    「正是如此。」雇傭兵隊長示意他坐下，免得再摔壞骨頭。「這幫人是我的兄弟，但不是親兄弟，也不是族兄表弟之類，這些人不懂……西萊夫的規矩。總而言之，他們不明白事情的嚴重性。不過我想，這你總該清楚罷？」
    雇主一聳肩。「站在你的立場，說這話可真奇怪。你要我反抗麽？」
    「我在提醒你，大人，遲到並不在西萊夫想看到的事之內。」
    「外頭兵荒馬亂，他居然還要求時間？這根本不可能！我早已今非昔比，就讓他等著好了。」
    「我隻是個幹活兒的，大人。這話你和我說可沒用。」
    「一比六。你還是說吧，梅裏曼瓦爾。」
    「那好，我明確希望你放棄那些無聊的娛樂活動。」
    「娛樂？不，你不明白。那是我的使命。」
    使命。梅裏曼瓦爾心想。這是什麽東西？教人流血，教人疼痛，最後還欺騙後來者一切乃必要的犧牲。他早已忘記使命帶給他的緊迫感，說到底，這世上大多數的使命與人內心的期望往往不合一路。梅裏曼瓦爾並不厭惡它，但若有人視之為榮譽，那多半是初出茅廬的新手。「獵魔運動在兩年前便已結束，薩斯傑，留著獵人的頭銜沒好處。」
    對方不為所動。「我不是為好處，梅裏曼瓦爾，你的任何說辭都不能更改我的意願，直到我將世界上的最後一頭惡魔也鏟除。」
    「我們正在逃離斯吉克司！如今無名者才是獵手。」
    「他們會為此而後悔，我向你保證。」
    梅裏曼瓦爾覺得牙疼。我見鬼了才需要他們後悔。「聽著，薩斯傑，我不想說服你。這沒有意義。如今我們的目標一致，都是離開這鬼地方，回到活人的世界、回到布列斯去。往好處講，我們是合作關係。」他做個手勢。「但我有必要和你談談，你的行動為我們的目的帶來了怎樣的……」
    「……影響？」
    「障礙。」
    薩斯傑哼了一聲：「合作已是我做出的讓步，停止獵魔絕無可能。」
    「噢，讓我們坦白來講：阻礙行程的並非你的獵魔行為，隻要你手腳幹淨、動作麻利，解決掉一切痕跡，咱們自然相安無事。」梅裏曼瓦爾尖銳地指出，「所以為什麽不這麽做呢，是不想麽？」
    薩斯傑嘴角抽搐一下。「……你真讓人無法招架。」他
    並沒惱火，這已經說明了許多問題。「此事說來話長。」
    「告訴我實情。」
    「我不想回去。」
    梅裏曼瓦爾心一跳。難道他有所察覺？「那你也不能待在斯吉克司。這地方不屬於活人，更不屬於獵手。」
    這還是少說。實際上，斯吉克司作為「拜恩帝國」的領土，不斷吸引著無名者前來，而聰明些的獵手早已逃走了。留在這鬼地方的要麽是獵手的鬼魂，要麽是即將加入它們的死腦筋。薩斯傑明顯是後者。
    「這世上有的是惡魔。」他告訴這瘋子獵手，「十之八九都在拜恩帝國。你若真想找死，在斯吉克司守株待兔是沒前途的，這兒都是些死人和要死的人……你不如到南方去。」
    「斯吉克司也是拜恩嘛。」
    差遠了。梅裏曼瓦爾想起布列斯傳來的情報，其中關於南方的部分，若有一半是真的，那拜恩已經代替伊士曼，成為了布列斯人最為警惕的惡鄰。「上星期，靠近莫尼安托羅斯的一座城鎮發生了***。一群小型結社組成聯盟，殺死領主，奪取了城市。他們將城中貴族綁在柴堆上燒死，就像你們對他們做過的那樣。」
    自然，這等行徑不無代價。據說布列斯帝國的皇帝大為光火，收回了邊境領主家族的封地，並要大主教和聖騎士團清理惡魔結社。
    梅裏曼瓦爾不知道他們進行到哪一步了。但他很清楚，無名者們之所以敢對抗布列斯，都是因為拜恩帝國的緣故。而關於這個神秘領域的共同敵人，布列斯皇帝仍保持著謹慎地態度。
    獵手則不然。「那我更要以牙還牙，以血還血。」薩斯傑冷冷地說，「七支點勾心鬥角，才讓惡魔得了便宜。他們的戰爭結束了，我們的戰爭還沒有。」
    說得容易。戰爭這個詞隻是幾枚音節的串聯，梅裏曼瓦爾心想，卻不是你這種呆瓜輕易能掛在嘴邊的。
    「看在同族的份上，我考慮到了你的意願。」他站起身，雙手撐住桌麵。「但既然大人不打算領情，那我也沒什麽好說。明天下午，商隊即將向伊士曼返程，途徑布列斯的一段邊境。我們和這些人一道。」
    「沒得商量？」
    「沒有……你該清楚，我們眼下並非真正的傭兵，下達這些指令的另有其人。」傭兵隊長坐回椅子，爪子搓了搓胡須。「但這個人沒可能是你，大人。現在隻要我開口吩咐，門外的兄弟們將一擁而上，把你捆得結結實實，裝進嚴絲合縫的人偶道具裏。放心，不僅有繩子，還有一層海綿，保你半點聲音都發不出來、像女孩子的布娃娃一般乖巧懂事地運到家門口去。」
    「萬無一失的辦法，你不如帶具屍體回去。」
    活的還好，若你眼下真是具屍體，就算是我也會忍不住的。「這個嘛，自然是因為我沒有操縱屍體的能耐。」梅裏曼瓦爾回答，「隻好繼續打包。但我可不想人偶半道發臭，教人察覺。」
    「你真是考慮周全。」薩斯傑霍然起身，「但我用不著。」一陣震耳欲聾的樂聲響徹廢墟，房間裏充斥著難以辨別的雜音。「你救了我一命，梅裏曼瓦爾。這是我欠你們的，可如果你要以此脅迫我放棄事業，那真是白費功夫。」
    「這不叫脅迫，大人。你有你的工作，我有我的。」傭兵隊長歎了口氣。「瞧，布列斯好過斯吉克司。」
    「這是不同的。」話音剛落，薩斯傑一躍而起，撐著桌子朝梅裏曼瓦爾衝過來。他的動作輕盈迅捷，又有種非人的力量感，這令他手中的餐刀也變得具有威脅起來。這家夥將刀鋒立起來，用刀背貼上傭兵隊長頸間的厚毛，壓出一道一指寬的痕跡。
    梅裏曼瓦爾沒感到任何危險。「你這根牙簽不是這麽用的。」
    「我不想這麽幹，大個子，你救過我
    ，這顯得我忘恩負義！但眼下我有更緊急的事要辦，沒法讓你去和西萊夫交差。」薩斯傑快速瞥了一眼身後。「告訴你的弟兄，梅裏曼瓦爾，別讓他們來打擾我。」
    「放心好了，我敢說，這幫孫子根本沒在看。」梅裏曼瓦爾稍一停頓，「無名者對你做了什麽？」
    餐刀有些下滑，它的主人似乎放鬆了些。「我？獵手與惡魔不共戴天，不需要任何理由。」
    「我指的是你成為獵手的理由，大人。你被惡魔傷害過？他們殺了你的朋友？還是背叛了你？和你結了仇？」
    「可能隻是目睹惡魔殘害凡人。」薩斯傑在藍圍巾後說，「為了點虛無縹緲的信仰之類。」盡管他看上去對自己的說辭並不在乎。「或者純粹是利益相關。想想看，世界上少一頭惡魔，秩序生靈就多了一些生存空間。不是麽？」
    「好吧。」既然他不肯說，梅裏曼瓦爾也沒別的辦法。「你的仇人還在斯吉克司，對不對？比起動手打架，我們可以動手解決分歧。」
    黃昏將至，窗外廢墟上的樂曲——或者說，萬人共鳴發出的嚎叫——愈發刺耳。至於門外，傭兵們的交流仍在繼續，但話題已跑到天南地北去。薩斯傑遲疑著放下手臂，試圖判斷他的態度。「你要幫我？」
    「恐怕還會是無償協助。」
    獵手瞪著他。「為什麽？」餐刀被丟回桌子。「憑什麽？」
    「我們在合作。你的麻煩影響了我們的工作，我出力解決，合情合理。」
    「據我所知，人們大多會選擇解決提出問題的人。」獵手抬起下巴，指指角落裏軟趴趴的空心假人。它由硬木和海綿製成，麵塗油彩，神情呆板，關節上纏著亂糟糟的線。「你卻對我網開一麵。」
    「沒錯，現在你欠我的可不止一條命了。」
    「照實說，獵魔風險極高，你那些弟兄們可能遭遇厄運。」
    「我們的厄運持續有一陣了。」梅裏曼瓦爾咕噥，「每在這裏多待一天，我們的厄運就多一天。你那非死不可的仇人在哪？快別耽誤時間！」
    「……我不知道。」獵手吐露，「我隻能確定他還在斯吉克司。」
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    那你怎麽確定的？梅裏曼瓦爾真想直接挖開他的腦袋，找出答案。這多半也是無用功。直覺。猜測。潛意識的選擇。真是活見鬼，想想也不可能。「你也是他的仇人？所以你要留下痕跡？」
    「他會找上門的。」
    「他找到過你？」
    「目前為止，沒有。」
    我根本不意外。「那麽最多也隻能給你一天時間，我敢說你的仇人已經逃了。這樣抓緊趕路也能追上商隊。」梅裏曼瓦爾稍作考慮，「我會讓弟兄們一起找。」
    「這得依靠專業……」
    「無名者在外活動，充其量也隻是夜鶯。」梅裏曼瓦爾告訴他，「我們總是和夜鶯打交道。」
    薩斯傑用那對黃眼睛審視他：「等我見到西萊夫，會向他描述諸位執行任務時的高效和果決。」
    這話聽起來簡直是挖苦。「高效的屬下會把你塞進人偶裏。記住，隻有一天時間，不論結果如何，必須出發。」
    但他們連個人影兒都沒找到，也沒有人找來。合該如此。梅裏曼瓦爾心想。倘若薩斯傑的仇人真在此地，早就趁他受傷時找上門了。斯吉克司的幽靈慶典業已開始，隻要目標還是活人，那多半就會離開，專業與否已經不重要。
    廢墟大樂章吹吹打打，為參演者們送行。唯一值得高興的是，清晨時分，山脈外圍下起了大雨，勢如傾盆，泥沙俱下，沒人敢冒雨啟程。商隊拖到雨漸細小才動身，傭兵們無需緊趕慢趕，便能搭上順風車。
    山路泥濘濕滑，乘車堪比
    酷刑。薩斯傑騎在最後，因遺憾而頻頻回望。廢墟在雨中閃爍，幽魂和骸骨送別商隊後，開啟了新樂章。不管怎麽說，芬提的禮物沒有派上用場，總歸是樁好事。
    梅裏曼瓦爾享受著自然之聲。沒有鬼哭狼嚎的和聲，沒有倒胃口的鐵勺子摩擦般的弦樂，沒有荒腔走板的演唱，世界煥然一新，細雨滴答和泥漿咕嘰竟也有種說不出的魅力。他開始覺得「交際花」的歌也不是那麽糟了。
    除了樂手，所有人都在雨中前行。昆鬆和矮人巴泰巴赫同騎，在薩斯傑前麵疑神疑鬼地打量。人偶就是他們準備的。芬提除了鎖鏈，還提供了裝灰的盒子，「火雨」阿士圖羅則預備一筒可點火的箭矢。他們在梅裏曼瓦爾旁側竊竊私語，對薩斯傑的選擇大失所望——斯吉克司陰冷黑暗，焚燒惡魔竟也成了值得期待的活動。
    純是在汙染空氣。梅裏曼瓦爾心想。他根本不想燒任何東西。原本在威尼華茲，人們對燃燒的奇異渴望便讓他作嘔。倘若回憶太深，往事會在夢中閃現，醒來時他寧願吃生食。
    梅裏曼瓦爾慢慢減速，落到薩斯傑身旁。
    「來監視我，隊長？」惡魔獵手頭也不抬地問。
    「我有事情要提醒你。」
    「請講。」
    「關於火。」
    薩斯傑抬起頭。「火乃生命之源，神秘之因。」他念道，「諸神之火露西亞，太陽與光輝，少女之神。正義加諸於——」
    「我指的是柴火，大人。」梅裏曼瓦爾打斷他。「你是露西亞的信徒？」
    「不。隻會念詞而已，露西亞希瑟和蓋亞的我都會。」獵手微笑。「你說的是族人的規矩吧。野蠻古老的風俗，血脈傳承的瘋狂因子。照實說，這可比獵手的平日任務更帶勁。」
    梅裏曼瓦爾必須承認，這家夥說得沒錯：「如今他們更瘋狂。」
    「別擔心，在加入你的家族前，我是從伊士曼逃出來的。危機四伏的生活我早就習以為常。」
    那並非我的家族。「我擔心的是另外的事。」
    「還能有什麽？我又不是舉世皆敵。我沒那麽出名。」
    「一頭狩獵惡魔的狼，這在當今時節也不尋常。」
    薩斯傑皺眉：「你說拜恩？不做獵手，他們和我還有什麽……」
    「自打獵魔運動結束。」梅裏曼瓦爾打斷他，「拜恩人向北擴張開始，家族再也沒有收到過南方族人的消息。我們派去過使節，想盡辦法聯絡園丁，還放飛數隻信鴉，統統無功而返：使節和園丁就此失蹤，隻有鳥兒飛回來。它們帶去的信件無人拆開。就經驗判斷，這同樣是很不尋常的事。」
    獵手的眉頭舒展開。「這是西萊夫要我回去的原因？族人在惡魔的地盤莫名失蹤？」
    梅裏曼瓦爾沒有下定論。「不管怎麽說，你既是族人，又是惡魔獵手。他大概率是為此而召見你。」
    「可算有我的用武之地了？」薩斯傑笑了，「好吧，大家都一樣，無利不起早！冰地領失落已久，堪稱是惡魔的老巢，是神聖光輝議會，他們十七年前手腳處理不幹淨，都是他們的錯。」
    「我們對當年之事的真相不感興趣，大人，當務之急……」
    「讓我來作判斷：拜恩人占領了冰地領，那些留在南方的族人要麽藏匿要麽是死了。至於信鴉，這幫惡魔本不可能給我們回信。」
    身後的笛聲不再響起，取而代之的是琴聲。跳躍的舞曲在廢墟上空盤旋，無數隻烏鴉大聲聒噪，試圖參與演唱。噪音突然強烈了上百倍，梅裏曼瓦爾隻覺腦袋裏「嗡」一聲響。從這糟糕至極的合奏中，他沒聽出哪怕是一丁點兒的活人的聲音。真該死。幽靈們在發什麽瘋？梅裏曼瓦爾將耳朵貼在頭上，從沒這麽希望
    自己是聾子。
    「你最好判斷正確。」他喊道，「否則，就別去摻和族長的事！」
    「看情況吧。」薩斯傑表示，「與惡魔相關的事，我的目標沒準也會參與呢。別擔心，後續的行程咱們分開，影響不到你。」
    「看在同族的份上，我已告知你被派去南方的結局：失蹤，或是被當地的族人吃掉。既然你執意要當他們的盤中餐，不如成全我好了。」
    「你真要用碗喝我的洗澡水，那我也隻好答應。」這家夥漫不經心地開玩笑。「我是惡魔獵手，永遠都是。這是我的工作。」這卻不是玩笑話。
    梅裏曼瓦爾看得出來，此人心事重重。他帶來的消息隻是雪上加霜。狼人獵手本就有煩惱，返回布列斯讓他無從排解情緒，而族長西萊夫的任務……
    最開始他打算派我去，梅裏曼瓦爾記得當時的交談。他斷然拒絕，並跟隨「豬眼」皮奇的隊伍離開，要帶真正合適的人選回來。「我知道你從南邊來，梅裏曼瓦爾。你們算是同鄉。」西萊夫將一封信交給他。「等進入布列斯的國境再讓他打開。」
    無論是威尼華茲還是拜恩，梅裏曼瓦爾都不會再回去。碎月詛咒了他，遠比狼人同族相食的詛咒更致命。一旦我踏上卡瑪瑞亞的土地，許多人的努力都將告破滅。為了避免這個結局，他願意做任何事。
    包括將探索拜恩的任務丟給一無所知的薩斯傑。
    出於內疚，他隻好讓他不那麽「一無所知」。此外，梅裏曼瓦爾沒打開過西萊夫的信，但他知道裏麵裝著給薩斯傑的報酬，他無法拒絕的報酬。這也是西萊夫容許梅裏曼瓦爾拒絕的根本原因：族長沒有鉗製他的手段，卻有操控這位惡魔獵手的辦法。一旦打開密信，意味著薩斯傑再也無法回頭了。
    踏入布列斯境內，則說明路程餘下不過半天。彼時正是逐漸滿月的季節，布列斯又鄰近伊士曼……無論西萊夫提出了怎樣苛刻的要求，薩斯傑都沒有了思考對策的時間。
    烏鴉突然大叫，梅裏曼瓦爾猛然回過頭，看到黑色的影子在林間振翅。不知怎的，他心頭蒙上一層陰翳。倘若我要做些什麽，那最好趁現在。「我這有一封——」
    「泥石流！」斥候飛馬回來報信，「前方百碼有泥石流，必須繞路！」
    「無路可繞！」手握羅盤的指揮官沒好氣地說，「左側是陡坡，右邊是山壁，我們要鑽地前進麽。」
    「前方六十碼！高地山洞！」又有斥候來報。
    指揮者抬頭望望天色。細雨如珠，聲勢漸弱。「車馬到山洞休整，我們聚集人手，清理道路。」
    厄運。梅裏曼瓦爾心想，我們才走出沒多遠，就被迫停下。如今暴雨已歇，泥石流雖然威脅不大，但商隊馬車無法通行。作為搭車的傭兵，他們也不得不去幫忙。
    加上薩斯傑，一共六人前去幫手。「交際花」安修卻能舒舒服服待在車上，為大人們彈唱取樂。音樂飄出山洞，飄進梅裏曼瓦爾的耳朵裏。它們藏在潮濕的發間，完全稱不上得勁，他盡可能忍住抖它的欲望。也許他們生了篝火，享受幹燥和熱量。
    「唱什麽唱，磨人耳朵！」矮人嘀咕。「美麗又好心的夫人，卻偏偏是個聾子。」
    薩斯傑的神情仿佛在說讚同。此人對待傭兵們的態度不盡相同，他將尊敬和友善給了梅裏曼瓦爾，將欣賞和讚歎給了「火雨」阿士圖羅、「鸚鵡」芬提和維修師巴爾巴泰，最後，他也將輕蔑給予安修和昆鬆。此人是個崇拜勇力和技藝的武夫，這點他表現得相當明顯。
    但他從沒嘲笑過安修，可能也清楚是樂手帶他們找到了賺錢的路子，也找到了離開幽靈領的車隊。沒有錢、沒有藥草，傭兵們肯定隻抱著盒子就走了，不必拖著個固執的獵手，還得替他
    找仇人。
    在梅裏曼瓦爾看來，大多數凡人其實辦不到這點，而吝嗇的貴族們反而不惜禮節——當然，也隻可能是表麵的禮節。人的本質是一樣的。就連西萊夫，他的家族在布列斯，人們也得恭恭敬敬地稱呼「爵士」。
    哪怕這位爵士大人是頭狼人。
    看來布列斯人並不懂狼人的習俗，梅裏曼瓦爾邊刨泥沙邊想，伊士曼人則不然。早在拜恩得勢前，南國便早已流傳著稀奇古怪的傳說了：雪人，狼人，飛翼騎士，地獄，女巫，通往精靈遺跡的廢棄礦洞，還有冬神……這些故事是孩子的睡前童話，是講給探險家和外地人的精彩秘聞。大家都這麽說。
    而布列斯人沒有這些想象力。在他們眼裏，伊士曼是孱弱小國、是黑暗邊緣未開化的野蠻族群，但仍算是同族。布列斯的凡人——包括他所見的大多數未點火和低環冒險者——總是幻想南方人的貧窮、卑微和貪婪，但他們斷然不可能想到狼人會獻祭同族，乃至於血親相殘。西萊夫正是憑借這些人的慣性思維而成為爵士的。
    梅裏曼瓦爾加入他的家族已有三年之久，或許不足三年。如今，曾帶領大家狩獵魔怪、向月亮獻祭族中老人獲得庇護的族長西萊夫，不僅完美融入了布列斯帝國上流社會，還要將族人拖進他的權力遊戲。梅裏曼瓦爾才不想當他的棋子。
    至於獵手薩斯傑，梅裏曼瓦爾放慢動作，這家夥是死是活，與我何幹？他的命運並不掌握在我手中。仔細想想，既然破碎之月總能贏得勝利，那他的行為——遵令行事或提前出示信件——似乎沒有那麽重要。
    就在這時，忽然萬籟俱寂，身後源源不斷飄來的不和諧音符戛然而止。
    梅裏曼瓦爾猛轉過身。腳步聲。他第一時間望向山洞，卻沒看到陌生人的蹤跡。守衛目不斜視，仆役各司其職，營地一切如常，隻有樂聲止息而已。難道夫人終於恢複了聽力？還是旁聽的仆人忍不住拆了那把破琴？
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    人們並不像梅裏曼瓦爾一樣在乎音樂聲，可能他們壓根沒聽到。他看到阿士圖羅鏟起一鍬土，手臂的肌肉緊繃著彼此牽拉。他也聽見芬提在灌木叢後邊脫褲子邊哼歌——這家夥唱得比安修好聽多了。
    但薩斯傑一定聽見了。他抬頭朝身後望，被侍衛瞧個正著。「別偷懶！」他衝獵手喊，隨後向梅裏曼瓦爾走來。一個矮個子跟在他旁邊，模樣和他完全是兩類人。
    梅裏曼瓦爾不禁打量對方，這個穿得像條魚，渾身都是亮閃閃的金屬片，手握叮叮作響的三腳架的家夥，卻也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的諸多噪音製造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。
    「夫人要見你。」侍衛告訴他。
    傭兵隊長丟下鐵鍬，「要我洗洗手麽？」
    「不用。跟他過去。」
    穿一身金屬鱗片的家夥麵帶微笑，以顯示自己的淡然態度。但當梅裏曼瓦爾站在他麵前時，他後退一步。「你是狼，還是狗呢？」
    「我是傭兵，大人。」
    「明擺著的。你最好離我遠點。」
    擔心我用一隻手擰下你脖子上長的小瘤子？很合理。「夫人找***嘛？」
    對方毫無回應之意。「離我遠點，你這臭烘烘的狗。」
    這你可錯了，我們剛洗完澡，用的還是同一個花灑，你該一視同仁才對。梅裏曼瓦爾戴上帽子。在他的傭兵團，隻有安修會花錢買香水。商隊的主人自然也有香水味道，不過雨下了這麽久，他隻聞到泥土的腥氣。
    這位好心拯救了安修的夫人，梅裏曼瓦爾無緣與她碰麵。而從她手下人的口中，傭兵們打聽到的是謠言、下流玩笑、來往站點和商隊的載貨種類，即便在幾個管事那裏，他們也得到粗糙的評論，比
    如聲音甜美、心地善良、不計小節之類，亦或是稍有些獵奇趣味。
    當然，人們重點提到了她的慷慨。
    一個人的富有不代表慷慨，後者很可能意味著別有所圖。阿士圖羅出身小貴族，知曉財富背後的秘密。「除非她是深閨裏的***，否則絕不簡單。」火雨警告。「眾所周知，純潔少女是不會離家這麽遠的。」一會兒我們就能知道答案。
    他聽從了阿士圖羅的建議，但警惕之餘需要變通，不然他們還在斯吉克司領傷腦筋呢。當安修證明商隊的貨物確有其實後，梅裏曼瓦爾不再追根究底，以免招惹不必要的麻煩。說到底，倘若這女人真有什麽盤算，梅裏曼瓦爾也可以拒絕她。
    安修和他的琴完好無損地等在山洞前，一見他便站起身。「梅裏曼瓦爾。這是隊長的名字。」
    「夫人。」傭兵隊長低下頭。
    「真是伊士曼人。」一個梅裏曼瓦爾所聽過最悅耳的嗓音說。「你來自鐵爪城？還是四葉領？」
    「我生長在四葉領，大人。」這當然是謊話，但能有效避免一些麻煩。
    「為我們彈奏一曲吧，親愛的。」女人對安修說。「你似乎不是人族？」樂聲中，她繼續詢問。
    梅裏曼瓦爾帽子下的耳朵輕顫。安修這小子到底吐露了多少秘密？「就是這樣，我大概有點異族血脈。」
    「黑暗之地的黑暗族群，是這樣嗎？」
    就算你表現得再單純，我也不會信一個詞。「您概括得很到位，夫人。」
    「你會什麽？」
    他抬起頭。「我是個傭兵，我手下有人，可以接許多任務，或者為您做事。」
    「需要錢？」
    「錢和命令一起下達，我們將提高效率。」梅裏曼瓦爾一聳肩，「當然，分期付賬也行。定金比例不高，畢竟我們沒什麽名氣。」
    「親愛的安告訴我，你們是穿梭在神秘之境的冒險家。」這女人說。
    「他沒說我們可以不吃不喝吧？」
    「這倒是真的。」女人笑了。她長得不錯，年紀卻早已不是少女。梅裏曼瓦爾判斷得沒錯，伊士曼商隊的主人無疑是位已婚女性，且接近中年。「你知道我們來斯吉克司做什麽嗎？」
    「我見到人們來購買商品，夫人。您在進行貿易，雖然走得很遠。」
    「我自然是來賣樂器……還有諸多災後物資，以履行商會的義務。」
    梅裏曼瓦爾沒想到會是這樣的回答：「你們的商會一定是蓋亞教徒創建的，大人。」
    「這我可不清楚。薩斯貝·布倫肯會長從無明顯的信仰特征，對待不同的教徒也一視同仁。或許是他的客戶如此要求罷。我們和你的團隊一樣，梅裏曼瓦爾，錢和命令一起下達，我們就著手去辦。」
    「您說得對。但在我眼裏，你們正在做一樁使雙方都獲利的買賣：帷幔山脈的人得到了救助，而你們賺來了數倍於伊士曼的財富。」
    「總而言之，商人與傭兵，其實都是唯利是圖。」商隊主人摩挲著手指上的戒指，瞥一眼安修。樂手抱著琴站在一旁，對她報以微笑。這小子自打梅裏曼瓦爾走進山洞，隻為他說過一句話。「我也有一樁雙贏的買賣給你。」
    梅裏曼瓦爾想起了那個消失在山洞中的腳步聲。「請講。除了回伊士曼，我都會盡力。」
    「伊士曼不是你的故鄉嗎？」
    我發過誓，此生不會再踏足卡瑪瑞亞領一步。伊士曼離她太近了。「我要為弟兄們負責。」梅裏曼瓦爾告訴她，「決不會將他們從一個戰場送到另一個戰場上。」
    「做得好。我丈夫的上司要有你這樣的長官就好了，可惜他沒醒悟，更沒能及時跳槽。」女
    人淡淡地說。她放下手，寶石在燭火下閃爍。「說明有些人注定無法逃離戰爭。梅裏曼瓦爾，我這裏有份口信要你轉達。」
    「口信？給誰？」
    「我不知道。」
    你真是和薩斯傑一個德行。「沒有準確的目標，我要怎麽轉達？」
    女人微笑。「我們另有線索。聽我說，梅裏曼瓦爾，某人將找到你，他是千年來的誕生第一顆星星，他會燃燒這個黑暗時代。」她的聲音逐漸沉落。「告訴他，別相信叛徒。」
    「就是這樣？」
    「就是這樣。」布倫肯商會的夫人扭過頭，與安修四目相對。「我可以給你定金。」一曲終了，她示意樂手繼續演奏。
    噪音再度起伏，一切聲音都開始模糊不清。梅裏曼瓦爾皺緊了眉頭。就在這時，渾身亮片、活像條魚的家夥從她背後走出來，手提一團陰影。燭光閃動間，暴露出輪廓。
    ……那根本是顆人頭。一隻幹淨的手抓著糾結的亂發，鮮血滴滴墜落，氣味被更濃鬱的香水遮掩。安修撥弦的手一顫。男人衝他咧嘴一笑。
    原來如此。香水掩蓋氣味，噪音阻擋窺視，寵物也能充當侍衛。這女人是合格的商人無疑了。「這是誰？」
    「我？」
    「不。更矮的那個。」
    男人轉了轉手臂，露出人頭藏在亂發下的臉。陌生人。梅裏曼瓦爾根本不認得這張臉。「這家夥想襲擊主人，死之前沒來得及自我介紹。你不認識？」他反問。
    「我該認得……咦。」等等，這家夥雖然不是梅裏曼瓦爾記憶中的任何一人，但卻符合薩斯傑描述的仇人的樣貌。該死，果真是他給我惹的麻煩！想必她把我們當成一夥兒的。
    「那你不久後會知道的。」女人說道，「報酬有很多，既然諸位是值得尊敬的冒險家，想必不會缺少真金白銀……也不會缺少敵人。從我這裏，你獲得了一個死去的敵人，難道不足以酬清任務？請記住，梅裏曼瓦爾，轉達我的話。」
    顯然，倘若不答應，梅裏曼瓦爾會獲得許多活著的敵人。大概就是一整個兒布倫肯商會那麽多。「最後一個問題。你們早知道我會和你們一道？說實話，你認識我？」
    「不。」女人用悅耳的嗓音回應。「在今天前，我對你根本一無所知。」
    是嗎？隨便找個傭兵轉達口信，指望他好運地遇到什麽第一顆星星？還有人頭定金，聽起來完全是胡搞。梅裏曼瓦爾覺得自己身處騙局，所有人都在撒謊，為了某個目的。商人唯利是圖，撒謊可不需要本金……噢，倒也不是完全沒有，某人付出了自己的腦袋。這女人究竟是神叨的女巫，還是殺害無辜之人的瘋婆子？
    突然，一個可能性閃過他的腦海。或許兩者皆無。
    「有人找到了你。」梅裏曼瓦爾難以置信地說，「就像你找到我……陌生人？生意夥伴？他找到你，讓你將口信傳給同路的旅客！」
    山洞裏燭火明滅，噪音更勝。「就是這樣。我獲得了報酬。你也一樣，梅裏曼瓦爾，記住你的任務。」
    
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