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    > 她躲在床上，將頭埋在雙臂中，以此暫時逃避現實。
    「大人。」女仆長的聲音從沉重的木門後傳來。「我可以進來麽？」
    丹爾菲恩趕快直起身。她沒有換下外衣，甚至連襪子也沒脫。無眠的夜晚省去了許多麻煩。晚餐後伯爵喝了點葡萄酒，她原以為自己還要對抗睡意，結果不知是長夜還是心事的緣故，她竟然精神奕奕。反正我第二天睜開雙眼，也不會看到太陽，而即便不閉眼，世界也已漆黑一片。
    「有什麽消息？」她將安莎放進來。
    「四葉公爵的回信。」冰地女巫帶來一粒種子。神秘生物中的園丁能夠侍弄它們，使人們隔著萬水千山傳遞即時消息。種子在魔力的引發下不斷生長，開出花朵。丹爾菲恩正要聆聽，卻被安莎阻止。她用巫術將話語變為文字，以免隔牆有耳。
    「你做得對。」丹爾菲恩按捺住急迫的心情，逼自己閱讀。內容很短，寫明了從鬆草城支援而來的物資的位置。見狀，伯爵差點跳起來。這該死的饑荒終於有救了。
    此外，還有幾句必要的關心，和對婚事的安撫。她決定別被這些東西影響好心情。「我總算有機會好好招待一番客人了。」伯爵告訴她，「邀請蒼火城、冬星鎮和篝火鎮的貴族，還有拜恩人。」後者多半不會來，但這正是她期望的。「對了，我還要讓銀鷲騎士當著所有封臣的麵把糧食派發下去。」
    「必須警惕，大人。」女仆長警告，「最近城內人手不足，需要對糧貨嚴加看管，免得……」
    「算了吧。」伯爵一揮手，「擔心耗子著實太沒必要了。問我的話，若有真耗子混在穀子裏，百姓們將視之為美味佳肴，假耗子嘛……」她冷笑一聲。「他們也放進鍋裏的話，大家是可以飽餐一頓，但恐怕本就不足的人手會徹底消失了。」
    換成她的親衛和蘭科斯特家族成員也一樣，大家視之為理所當然之事。丹爾菲恩厭倦了在派發物資給領民的肚子前，先要喂飽官員的秤。
    這點拜恩就做得很好。霍普告訴她，皇帝前不久將城內官員統統換掉，用新人或幹脆是前任的亡靈遞補。自那以後，再沒有活人敢於欺上瞞下，謀取私利。死人嘛，他們對從前看重的事物已經不那麽執著了。
    但無論是效仿拜恩還是從輕懲罰，伯爵的意願都無法推行。威尼華茲不比惡魔帝國，丹爾菲恩也不是那恐怖的皇帝。大人們會恭敬聽她說話，卻不可能遵令行事。蘭科斯特是當地傳承悠久的望族，早已形成了一套運行的邏輯。在特蕾西結婚後、丹爾菲恩出生前，管理冰地領的是代城主奈登爵士。他與丹爾菲恩的父親是叔侄關係。
    拜恩的朝堂不歡迎外人，因此，丹爾菲恩無法每次都將奈登爵士帶去陰影中——此人年事已高，沒必要去黑騎士麵前受驚嚇。恰好，她也不想這樣。要是黑騎士發現她的代理城主的本事勝過她本人，多半不會介意剝奪她的權力，從此將代城主扶正。
    事到如今，丹爾菲恩竟也快成為傳說中勤政的領主了。她聽取匯報的時間遠遠超過用餐、洗浴、午睡和交談作樂的時間總和。不曉得特蕾西當年將女兒送來冰地領時，是否想過她能有這麽一天呢？
    安莎一聳肩。「不可能有領主解決腐敗問題，大人。我們盡量遏製，或者幹脆開源，將所有人都喂飽。如果我是你，我就會把他們的中飽私囊算在稅收的一部分裏，免得財務為難。」
    「也是該讓他為難了。」丹爾菲恩不喜歡家族會計。此人是奈登爵士的屬下，對蘭科斯特忠心耿耿。他兒子是威尼華茲財務總管賈艾斯·蘭科斯特，人們叫他「巨手」總管，以諷刺這對父子利用稅金攫取利益的行徑。「反正不管怎樣，他們得喂飽我的子民。我要讓我貪得無厭的親戚們牢牢記住這點。」
    「
    那百姓們除了餓肚子外，連訴苦的地方都沒有了。大人接下來是不是準備封閉教堂了？」
    丹爾菲恩這才意識到這樣的命令多有不妥。沒那麽簡單，她告訴自己，任何事都不能輕易決定。難道你忘了嗎？
    「不。」她疲憊地揮揮手，「大人要減少這批糧貨的經手人……賈艾斯，各地鎮長、村長和……算了。」安莎提醒了她，蘭科斯特家族雖然向來安分，但也不得不防。丹爾菲恩是冰地領法理上的伯爵，不是這片土地無所不能的上帝。
    一旦動搖親族的利益，領主也要倒黴。隻需巨手大人的指頭並攏些，威尼華茲之外的城鎮甚至可能得不到一粒糧食……
    毫無疑問，最後人們肯定會怪到我頭上。丹爾菲恩力排眾議，給拜恩人打開城門時，便有不少騎士深感失望，認為她無法與加文伯爵相比。近來黑夜延長，奈登爵士總也向她匯報邊境叛亂的消息。他們的目的丹爾菲恩心知肚明。但當安莎將人們的討論如實報告給伯爵時，她還是為此發了脾氣。我救了你們一命，不是麽？加文伯爵英勇地為領地人民而戰，然後英勇地掉了腦袋。而你們本不值得他這麽做。
    「他們什麽也不懂。」霍普如此安慰她。
    丹爾菲恩卻明白了，「貝爾蒂的諾恩」其實是把雙刃劍，難以安全掌控。
    況且些許微調動搖不了局麵。「讓我的令官放出聲明，永青之脈與四葉森林的商路重新啟用，糧貨應有盡有。」這樣多少能遏製一下投機者的瘋狂吧？伯爵拿不準。
    「是，大人。」安莎的神情仿佛在說不讚同。
    時至今日，丹爾菲恩在威尼華茲仍能一呼百應。但知曉特蕾西當年把戲的貴族並不在少數。他們會相信多少，伯爵不敢估量。照實說，她也根本估不準自己在母親心中的分量。丹爾菲恩·蘭科斯特是特蕾西公爵唯一的小女兒……可如果她真在乎我，怎麽會將我丟到冰地領來？
    她有了個危險的主意：「我要舉辦雪花慶典。也該是時候了吧？嗯，就在明天夜裏好了。」
    「慶典，大人？」
    「對。和兩年前一樣的慶典。」一次讓所有威尼華茲人都參與進來的大型節慶活動，足以展示力量，打消封臣們的懷疑。「這一回沒有霧精靈在，人們會放開手腳狂歡的。」
    女仆長難掩驚詫。「哪怕要揮霍掉北方支援來的物資？」
    不這麽做，封臣怎麽會信？丹爾菲恩被迫向拜恩效忠後，他們甚至不敢接近威尼華茲。
    「人們想用物資填飽肚子，就自己來拿。」巨手大人受到平民百姓的敵視不是一天兩天了，賈艾斯每次出門都必須有侍衛隨行，否則根本回不來。他父親是威尼華茲的老人，比兒子更招人忌恨。丹爾菲恩聽說他已經在考慮退休事宜了。「這樣一來，我的親戚們再敢伸手，就得嚐嚐人們的力量。」
    「這……家族方麵……」
    「支援的物資都來自鬆草城。埃米恩·杜德夫是我母親的封臣，不是蘭科斯特的。」丹爾菲恩哼了一聲，「今天我是這兒的伯爵，按我說的做。」
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    至於明天我是誰，就隻有諸神才知道了。
    幸好，諸神沒有殘忍到剝奪她的權力。事實上，祂們連睡眠也還給了她。安莎走後，伯爵很快感到了困意。她稍微睡了一會兒，直到女仆長將她搖醒。想必她是為催促伯爵參加午夜的拜恩朝政。
    「就算我不去，也根本沒人在乎。」丹爾菲恩沒好氣地告訴她，「行行好，女巫，你就讓我睡一會兒吧！」
    「有人求見，大人。克林尼克軍團長希望與伯爵商議慶典的事。」
    「讓他白天再來。」
    安莎皺眉：「真這樣回複？」
    「當然不。你瞧不
    見天色嘛？白天得是幾星期後了……明天，明天我會接待這位兢兢業業地軍團長大人的。」她百思不得其解，為何會有人在深夜時分拜訪自己的上司。
    第二天，伯爵清醒了過來，才意識到是自己常常夜晚出門、白天休息，給人們造成了錯覺。這都怪拜恩的惡魔。無名者帝國的朝會在清晨時分召開，但從黑月堡前往拜恩，也需要一段無法忽略的時間。
    銀鷲騎士的軍團長前次登門時，恰逢丹爾菲恩在休息。這次他特意挑在午夜之前拜訪，結果伯爵沒去拜恩，又教他白來一趟。
    因此，見麵時這位軍團長無精打采的模樣也算說得過去。「伯爵大人。」
    「早上好，克林尼克爵士。」丹爾菲恩還是比較信任這位銀鷲騎士軍團長的，他獲此職位已有十數年，比伯爵的年紀還大。
    斷劍革命時期，加文·蘭科斯特與丹爾菲恩麵臨著同樣的局麵——對內有西黨叛亂、對外則是與莫托格的戰爭，冰地領在極黑之夜得不到任何援助。領民紛紛逃離，讓雪人和魔怪的活動愈發猖獗。無奈之下，加文伯爵聚集起銀鷲騎士，向王國的君主反叛宣戰。
    克林尼克也是加文伯爵的軍團長，此人是個忠心耿耿的蘭科斯特，因此聽從加文的命令，率領銀鷲騎士為他的旗幟而戰。後來邊境叛亂被王黨鎮壓，加文伯爵被逮捕處死，克林尼克也被判處了絞刑，但特蕾西公爵三言兩語便解救了他。
    「他是神秘生物，這就足夠了。」四葉公爵對王黨的使者說。
    代表王子伊斯特爾的諾曼爵士同意了。他列出了一串名單，赦免這些「因忠於領主而受到蒙騙」的騎士們無罪。
    難怪人們常說，闖過點火的鬼門關，就等於免除了今後的許多死刑。丹爾菲恩不禁思考，倘若這些人根本不去點火，還會不會有被領主招募、隨他戰敗的一天。
    但那樣的話，大概王黨在絞死他們前，就不會多此一舉地搞什麽判決了。丹爾菲恩一邊轉動著有趣的念頭，一邊邀請對方與自己一同用餐。
    吃掉培根和煎蛋後，克林尼克終於得到了開口的機會：「我聽說你要舉辦雪花慶典，伯爵大人？」
    丹爾菲恩一扭頭：「聽說？是你說的嗎，安莎？」
    「是的，我告訴賈艾斯總管籌備相關事宜，還通知了軍團長大人負責慶典期間的安全。」女仆長替她倒上滿滿一杯早餐酒。
    「噢，那確實有這麽一回事了。」伯爵點點頭，「沒錯，爵士。你似乎有些建議要講？」
    「我是來請您收回命令的。」克林尼克鎮靜地說，「眼下威尼華茲的環境經不起這樣的折騰，大人。」
    丹爾菲恩戳起一枚小番茄。你絕對想不到，在向拜恩人輸誠效忠後，萊克朗·雷頓竟為伯爵帶來了一月的物資。雖然數量隻夠黑月堡自用，但的確也解了丹爾菲恩的燃眉之急。否則在最艱難的那幾周，大家隻好與泥腿子們一道，到雪原上刨兔子洞了。
    「環境很糟糕？恐怕不是吧。」她吮吸著汁水。「我們有充足的糧食，還有許多商品特產……比起北方，冰地領也更加和平，沒有戰事。」這都得歸功於我的果斷。「展示我們的優勢有助於發展。」
    克林尼克皺眉：「就算一定要這麽做，也該等到黑夜過去……」
    「……穀子從地裏長出來？不。今年顆粒無收，明年也是一樣。」繁花之月已經過去了，農民來不及播種。夏天種下穀子，就隻能等到霜月收割，而冰地領的霜月是露西亞遺棄之地。
    丹爾菲恩喝空杯子，在口中漱了漱。這酒很甜，不是當地人喜愛的烈酒的滋味。她望著軍團長：「我記得你我之間有個交易，爵士。」
    足有幾秒鍾，對方沒有回應。「……是。一命換一命，伯
    爵大人。我收到了回報。」
    這才是你急匆匆趕來的原因罷。丹爾菲恩心想。安莎遵從她的吩咐，午夜前才將舉辦雪花慶典的命令轉達下去，克林尼克就算抗拒，也不會來得這麽迅速。他不是善於勸諫的類型……隻可能是軍團長大人本就需要登門，正好趕上了慶典的借口。
    她早已有所猜測：「失敗了。」
    「殺手一去不回。布列斯的帝都瑪朗代諾爆發了一場空境級別的大戰，聖騎士開始清洗城內的夜鶯。」
    諸神詛咒了我。但願他死掉前不要透露出任何消息。「等目標返回了伊士曼，再下手不遲。」丹爾菲恩仔細觀察著克林尼克的神情。「還是說，你改變主意了？他是加文伯爵的私生子，於情於理都不能繼承冰地領。」
    「薩斯傑配不上蘭科斯特這個姓氏，大人，這我一清二楚。饒恕他隻會讓家族動亂、同室操戈。」
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    好個一心為家族的忠誠的騎士。換做是我，我就會考慮另一樁事……「威尼華茲長久以來都是由蘭科斯特統治，沒人希望領主是個會在夜裏亂殺人的野獸吧。瞧，這兒的霜月實在太長了。」
    「那，大人，慶典的事……」
    「照辦。」丹爾菲恩心意已決，「將所有火把都點燃，爵士。城內的威脅——黑幫、狼人團夥、賊窩和非法的獵魔組織諸如此類，我要趁機將它們統統掃除掉，這才是真正的目的。」目的之一。「街坊巷道，每一處都要處於銀鷲騎士的管轄之內。對了，值得你信任的有多少人？」
    「黑月堡的領主衛隊兩百人，負責城防巡邏的銀鷲騎士約有六百，威尼華茲城郊的軍營駐地還有五千人左右。」克林尼克細數道，「此外，若加上雇傭兵、冒險者和無名騎手之類，這個數還能翻上兩番。但這就稱不上信任了。」
    足夠了。一支了不得的大軍。見鬼，我從沒見過這麽多人。「你們要負責的是這座城市，爵士，她有多少人？」
    「二十萬左右，大人。雖然聽上去相當懸殊，但城裏多數是平民。隻要百分之一的銀鷲騎士，就能將所有人管理得服服帖帖。」
    「真的？」
    「一直以來都是如此，大人。」軍團長保證，「隻有灼影之年，那一次不是……」
    當年的事我清楚了解過了。丹爾菲恩打斷他：「我的騎士盡忠職守，是該他們證明這一點的時候了。順帶一提，慶典期間，我不允許發生流血事件，所有犯人都要在地牢看管。我拿他們另有用處。」一邊是歡慶的盛典，一邊是冷酷的祭祀。領民和封臣，家族和拜恩帝國，我都能滿足。「還有別的事，爵士？」
    「不。」克林尼克被說服了。「遵從您的意誌，大人。」他鞠了一躬，便去安排城防事宜。
    她的命令太緊急，因此許多東西都來不及準備。廚房熱火朝天，城堡內的仆從跑來跑去，到處都是慌張的人影。奈登爵士和賈艾斯試圖勸諫丹爾菲恩，他們的理由各不相同，也不知是否是他們的真實想法。沒關係，反正我也不需要他們配合。
    送走了親族，又來了封臣。「德韋農爵士。」丹爾菲恩撐起笑容招呼。「兩年了，終於有人願意大駕光臨來威尼華茲了。」
    「我是來探望你的，夫人。」
    無論如何，此人甘冒被惡魔謀殺的風險親自進城，她不能趕走他。「我是你的伯爵，科諾克·德韋農爵士。太久沒見麵，你不會忘記了吧？」
    「是，伯爵大人。」這位蒼火城領主年有五十，皮膚光滑，不顯蒼老。唯一美中不足的是脂肪太厚，導致此人行事時無需顧忌損傷麵皮。「我非常非常地思念你，大人。整整兩年，等待真如地獄一般啊。但諸神慈悲，讓我再見到這樣……一如既往地美麗的你。瞧這金子般的長發，純真無邪的
    眼睛……」
    諸神瞎了眼。「德韋農爵士，聽說你多了個兒子。」
    「侍女的兒子罷了。若你不喜歡，我就讓他母親帶他回鄉下。我的城堡需要一位真正的女主人，冰地領人。冰地領在太冷了，而你像太陽一樣，這裏沒人有這樣動人的麵孔……」
    丹爾菲恩笑了。「這你可錯了，爵士。現在威尼華茲可是有許多精靈在，她們比我動人得多。」
    科諾克爵士一頓。「精靈？是法夫坦納……？」
    「不止。還有野精靈和蒼之森的自然精靈，他們統統都長住在拜恩城呢。對了，爵士，你喜歡哪一種？」丹爾菲恩以最甜蜜的口吻描述，「她們很可能會做你的城堡的女主人呢，隻要我向帝國請求的話。」
    「不……不必麻煩了，大人。」蒼火城領主的臉色如紙一樣蒼白，悄無聲息地被人群擠開。
    接下來是火矛鎮和篝火鎮主人，兩張久未謀麵的可惡臉孔。他們比科諾克的表現得更糟，但好歹沒人向她求婚。丹爾菲恩不會忘記當年秩序聯軍敗退時發生的事。她也確實給了他們好看，讓他們瑟瑟發抖，發下毒誓。
    冬星鎮領主艾姆洛·斯諾菲斯則帶來壞消息。冬螺港仍未解凍，永青之脈的開放依然遙遙無期，丹爾菲恩想要恢複經商，隻能從四葉森林下手。
    「就這麽辦。」伯爵吩咐，「四葉森林的商道受我的保護，銀鷲騎士會清理其中的土匪和野獸。」
    「聽說有人在四葉森林裏目擊到了水妖精。」安莎提醒，「她們一定是在商路封閉後才搬過去的。」
    水妖精。她知道她們的存在，但從不會是有幸目擊她們的那個人。隻有那一次……
    真奇怪。我還領受著他的恩惠，卻裝作一無所知。丹爾菲恩回憶起似乎是很久以前的事。「這樣啊。」她喃喃自語。「水妖精霸占了森林。」
    「沒有，大人。我想她們隻是住在那裏而已。」
    這就是問題所在。放任外來之人在居住的領地穿行，換成丹爾菲恩，她也決不答應。我要怎麽辦？
    「……盡量和水妖精交涉一下。」伯爵告訴他們，「無論如何，要保證恢複冰地領和四葉領的通商。」
    「是，大人。」
    
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