花鳥使便是皇帝親口任命的前往民間采選美女以充盈後宮的使者。大靖祖製，皇帝妃妾多出自官家女，每五年大選一次。
    但當今聖上大抵是看膩了大家閨秀，已經推了兩次大選，朝臣進諫，他便點封花鳥使取代戶部采選，往民間采擇小家碧玉。
    靖朝版圖遼闊，花鳥使當然不可能挨個州挨個縣地去，去哪兒要看各地長官怎麽各顯神通去拉攏。此次花鳥使能光臨錢塘縣，可見殷縣令下了大功夫。
    “我爹說了，隻采選十四到二十歲的，樣貌要秀美，身段要纖細，聖上文武雙全，尤為喜歡有才學的。加上我們女學是縣令夫人所辦，花鳥使一定會給她麵子。所以啊，這錢塘的秀女，多半是從我們學堂裏選。”
    廖秀環同窗包圍著，掐著獨有的滾珠似的嗓音，講得頭頭是道，眼角眉梢飛揚著得意，仿佛入選名額已在囊中。
    喬大寶聽她說完，下意識地環顧了一圈，後知後覺地發現這學堂裏的女學生果真沒幾個醜的，甚至頗有姿色的美人，也能挑出一隻手的數來，其餘的人燕瘦環肥，至少也夠得上清秀二字。
    “我們當中選？那必然是秀環你了！”一個狗腿子滿口漂亮話，“你生得最美，還彈了一手好琵琶，不選你選誰？”
    廖秀環顯然十分受用，口中謙虛著大家都有機會，但嘴角都快咧到耳根去了。
    她與同伴們說說笑笑，餘光瞥見喬大寶呆呆看著這邊，似乎是聽得入神，她噗嗤一聲笑出來。
    “喬大寶，你瞧什麽呢？你不會也想進宮吧？哈哈哈，快別逗了，你也不照照鏡子嗎？你這樣的，當粗使奴婢還差不多，想當娘娘？哈哈哈哈哈……”
    有幾個女孩也跟著捂嘴笑起來。
    喬大寶不醜，拾掇齊整也是個美人。但拜她那位風風火火的老娘所賜，喬大寶耳濡目染多了，氣質上多少帶了點粗魯滑稽。加上她本是隴州人，塊頭比江南姑娘略大些，於是便成了廖秀環口中的“粗使奴婢”。
    喬大寶可不慣著她，翻了個白眼道：“隔這麽老遠都聞到你的口臭了，你嘴是涮過恭桶了嗎？小心我把我的大腳丫子塞進去，治治你的臭嘴！”
    “你說什麽！”
    廖秀環騰地站起來，櫸木書案滑出去一角，撞到了另一個女孩子，女孩啊了一聲，捂著腰側，敢怒不敢言。
    廖秀環視若無睹，隻盯著喬大寶：“賤人，你說什麽！”
    “我說你口臭，聽不見嗎？你不光口臭，連耳朵也聾了嗎？”
    喬大寶是什麽人，本事不大狗膽大，當年在村裏也是敢一挑三個村頭小霸王的辣貨，旁人都因廖秀環生氣瑟瑟發抖，她卻已經擼好袖子準備跟她幹了。
    廖秀環氣得渾身發抖，但又不敢真跟她動手，便哼了一聲，惡聲惡氣道：“滿口粗鄙，果真是鄉巴佬，沒教養！你娘是東市裏頭賣魚的，天天混在男人堆裏跟人勾三搭四，你家那麽窮你還來讀書，就是想釣個金龜婿吧？果然是有其母必有其女。”
    喬大寶不怕挨罵，卻聽不得有人罵陳小娥，倏地站了起來：“你有種再說一遍！我告訴你，我不光會吵架，還會打架，惹毛了我，我把你打成豬頭！”
    “你敢！”廖秀環惡狠狠道，“你敢對我動手，我就讓你在錢塘待不下去！”
    喬大寶還要說話，一個叫妙荷的女孩扯了扯她的衣袖，暗暗對她搖頭，使勁使眼色。
    她忍了忍，想到自己在錢塘不是一個人，終於還是坐下來。
    廖秀環愈發得意，扭著腰肢走過來，歪著頭道：“這就對了，論識相，你還得跟你娘學學啊。”
    喬大寶猛地抬頭，廖秀環捂著嘴，咯咯地笑起來。
    “昨兒我去東市，瞧見你娘在殺魚，我看她生意冷清，可是特意照顧了她生意，要了十條魚呢。”
    廖秀環一開口，陳小娥以為來了大生意，對廖秀環有求必應，不光給她挑了十條最肥美的好魚，殺好去鱗，洗得幹幹淨淨，還不厭其煩地片成了薄片。
    結果魚肉剛處理好，廖秀環竟然甩手不要了！
    廖秀環笑得前仰後倒：“喬大寶，你是不知道你娘被耍的樣子有多好笑！她都氣瘋了，但知道我是誰，還是沒敢對我怎樣，你知道為什麽嗎？因為你們在錢塘待一日，就得一日看我的眼色過活，我要是不高興了，你們通通都別想好！”
    怪不得昨兒陳小娥反常地端了那麽多魚肉回去，脾氣也比平常更暴躁。
    喬大寶氣得胸口起伏，幾乎不管不顧就要撲過去開打，被妙荷幾個女孩擋住了。她們給廖秀環說了許多好話，才勉強製止了這場衝突。
    妙荷悄悄道：“你千萬別惹她，會有麻煩的，她爹是衙門的牢頭，認識的地痞惡霸多的是，你別一時衝動害了自己啊。”
    喬大寶惱火未平：“我就是忍不了她！”
    妙荷道：“這裏又有幾個人喜歡她呢，她們捧著她，不過是怕她罷了。”
    “那就任她這麽隨便欺負我娘？”
    “不低頭又能怎樣呢？”妙荷道，“我們出身就是這樣，胳膊扭不過大腿，除非你能嫁一個比她更好的人家。可如果這次她真的被選中了，成了宮裏的娘娘，你怎麽贏得過她？”
    喬大寶不服：“八字沒一撇呢，為什麽你們都覺得被挑中的一定是她？”
    “你不懂，”妙荷細細地給她揉開了講，“這次來采選的人是宮裏的太監範公公，又不是聖上自己，怎麽選、選誰，都是範公公一個人說了算。也就是說，誰能給範公公更多好處，誰就最有可能被選中。”
    士農工商，此四者，國之良也；而倡優皂吏之流，則是世之不齒的下九流。本來衙役乃賤籍，廖秀環再囂張，也絕不可能有入宮的機會。
    但這裏頭恰有一個巧宗。
    淮南、兩浙之地曾有長達五十年之久為叛軍所亂，禎和年間，朝廷頒布過一項國策，令兩地長官重新編戶及丈量土地，為妥善解決兩地良民銳減、土地集中的問題，特許一部分作風良好的賤民脫籍為良。
    廖秀環的爹雖然還舍不得牢頭這個油水頗多的差事，但是早早就請了十幾位鄉鄰作保，證明自己一家奉公守法、樂善好義，並交足了編戶銀，因此他的兒女早早就已經脫了賤籍。
    衙役女兒的名頭不好聽，但隻要花鳥使這頭打點足夠，入宮也不是不可能。
    “廖秀環的爹是近水樓台，平日便處處巴結縣令，一家子在錢塘頗有體麵，縣令大人肯定也願意幫他女兒一把。沒準過不了多久，我們就得衝她下跪磕頭，高呼娘娘了。”
    妙荷說完，臉上浮現出惆悵。
    “我雖然是舉人的女兒，但我爹身子骨差，藥錢都是我娘織布一分一文換來的，像我這樣的人家，窮個清貴，哪有餘錢去賄賂宮裏的貴人呢？”
    喬大寶有些吃驚：“你也想進宮？”
    妙荷反問道：“你不想嗎？進了宮，家人就有了庇護，再也不會受人欺負，而我的餘生牽係在天底下最尊貴的男人身上，哪怕沒有寵，也可以榮華富貴一直到老，難道不好嗎？”
    這倒是喬大寶沒有想過的，腦子像重重挨了一拳，先是暈乎乎的，然後混沌雲霧又慢慢撥散，逐漸變得清明。
    她想到在菜市口辛苦殺魚、被人指指點點的陳小娥，想到屢屢被齊家騷擾的淺靈，又想到廖秀環頤指氣使的嘴臉。
    如果她能進宮，是不是所有事情都能解決了？