正想著講堂珠簾嘩啦一響，授課的塾師同一位美貌婦人一起走了進來。
    婦人綿密的烏發梳成了一個油亮的拋家髻，隻簡單簪了隻曇花篦子並幾朵珠花，身穿緗色蘭草紋對襟褙子，竹青下裙，微微富態，手裏捏著把芭蕉紈扇，豐潤的臉上含著溫溫的笑。
    她那樣端莊貴氣，卻又叫人覺得平易近人。
    女學生們都站了起來，齊齊行萬福禮。
    “見過殷夫人。”
    殷夫人笑意愈深，頰邊的酒窩似陷進了蜜糖裏。
    “好姑娘們，都坐。”
    她環顧滿堂亭亭玉立的女孩們，笑道：“想來那個消息你們都聽說了，花鳥使就要到錢塘來了，若無意外，便是從你們當中選了。”
    堂下一張張青春的麵孔都漾起神采，期待、歡喜、擔憂種種情緒溢於言表。
    殷夫人盡收眼底，語氣溫和地繼續說：“若有害怕背井離鄉、不想進宮的，便站出來叫我瞧瞧，萬一使者那邊選中了你們，我自會出麵為你們周旋，必不叫你們與家人分離。”
    她溫柔又周到，令女學生們感激涕零，有的喃喃道“殷夫人真是大好人”，然後便走到了講堂另一邊，不一會兒便站出了十來個女孩兒。
    喬大寶手按著桌沿，幾次要站起來，卻下不了決心，終於還是躊躇著坐在原地沒動。
    “好，我都知道你們的心意了。”
    殷夫人令侍女記了名，囑咐了那些個女孩兒幾句，讓她們仍回原位了。然後殷夫人便講起了當今聖上禎和帝的傳奇。
    禎和帝是大靖第四代帝王，在他接手江山之前，大靖深陷黨爭之亂，民生凋敝。禎和帝二十三歲登基，誅外戚，平宦禍，改革朝政，發展民生，大靖在他的治理下迎來盛世。
    其種種記落在史冊上的事跡不勝枚舉，殷夫人隻挑了一兩件事略講了講，便令所有人如癡如醉，心馳神往。更有剛剛站出去的人，臉上浮現出懊喪之色。
    喬大寶亦聽得入迷，突然啪的一下，一個紙團砸在她頭上，她轉頭，隻見廖秀環擋著臉，用嘴唇無聲說道：
    “癩蛤蟆，醜八怪！”
    打開紙條，上麵潦草地勾畫了一頭豬，長了個人的腦袋，旁邊注著“喬大寶”三個字。
    “好了，今天便說這麽多吧，諸位回去好好準備準備。”
    殷夫人扶著侍女的手要走，廖秀環忙跟了上去，扶住殷夫人的另一邊，說自己親手繡了一個荷包要獻給殷夫人。
    殷夫人笑：“你啊，是最有心的。”任由她扶出了門。
    廖秀環轉頭，留下了一個得意的鬼臉。
    欺人太甚！欺人太甚！
    喬大寶氣呼呼地跑回了家，撞得門扉哐噹響，咕咚咚喝下一大碗涼水後，便坐在屋子裏生悶氣。小黃狗三寶倚著門框張望，大氣不敢喘。
    “怎麽了？”
    淺靈聽見動靜，便進來看，見喬大寶坐在床上，兩腮鼓鼓的，可見是受了氣。
    “沒什麽。”喬大寶努力平息了怒火，“今天殷夫人來學堂了，她說朝廷的花鳥使要來錢塘選秀女入宮。”
    “花鳥使？”淺靈尋思了一回，秀氣的眉頭微微凝起，“縣令夫人連這都跟你們說？像阿娘這樣的，為女兒計深遠，以為上女學是為謀良緣，還算合情合理，但女學乃縣令夫人親手所辦，難道她也是這麽以為的？”
    “當然了。”喬大寶道，“殷夫人說了，人選就從女學裏挑。”
    淺靈這才明白過來，輕輕吐氣：“怪不得今日如意堂的掌櫃催我加緊做玉顏清肌的香膏，原來是因為這個。”
    她見喬大寶還是噘著個嘴，便問：“你怎麽不開心？”
    喬大寶扭捏了片刻，沒說自己的委屈，轉而問道：“二寶，你說，如果我進宮了，怎麽樣？”
    “不怎麽樣，你想進宮？”淺靈很是詫異。
    喬大寶皺眉道：“為什麽不怎麽樣？我要是能進宮，那不是光宗耀祖的事嗎？”
    “為什麽要光宗耀祖？”淺靈不疾不徐道，“你阿爹嗜酒好色，在家日日辱罵、役使妻女，在外遊手好閑、偷雞摸狗；你阿爺在世時，也是欺善怕惡的小人一個；而你外祖和舅舅，當年為五兩聘禮便讓阿娘出嫁，連她從山上摔下來隻剩一口氣，他們亦不聞不問。你好好想想，究竟哪門祖宗值得你去光耀添彩？”
    喬大寶臉憋得通紅，有點惱羞成怒。
    “我……我不為光宗耀祖，為我自己，為阿娘，為了你，這樣總行了罷！”
    淺靈搖搖頭，道：“高牆之內，並沒有你想的那麽容易，你一進去，這輩子可能再也出不來。你在裏麵是生是死，我們無從知道；我們在外麵的安危禍福，你也一無所知。難道這是你想過的日子？我和阿娘隻要你平安快活便夠，富貴迷人眼，你千萬別想爭這些浮華之物。”
    “我說不過你，總之，哪有你想得那麽嚴重？”喬大寶滿臉不高興，猛然一抖，抬起頭來，“你不會也覺得我不夠資格吧？”
    “我隻是不想你去。”
    “可我就是想去！”
    喬大寶猛地站起來，蓄在眼底的淚意被心火蒸騰殆盡，化作一腔怒意發泄了出來。
    “你什麽都不懂，我阿娘被休棄過，我跟著她，別人隻會以為我是阿娘不守婦道生出來的，我這輩子就這樣了，再能耐還能有什麽好親事？這可能是我能遇到的最好的機會了，為什麽不讓我試試？”
    淺靈搖搖頭：“人人都愛多嘴旁人的閑事，但日子卻是自己過的，冷暖自知，你不該為了別人幾句好聽話誤了自己。何況，誰說女子的歸宿就一定是婚姻和丈夫？”
    若是平常，以喬大寶隨遇而安、栽哪兒活哪兒的性子，肯定聽進去了。但她剛受了氣，滿腦子都是廖秀環充滿惡意的嘴臉，而麵前正好有一條發光的路，引誘著她踏上去，淺靈的勸阻便變得有些刺耳了。
    喬大寶道：“你當然不用愁了，你生得好看，又有本事，再落魄都有人上趕著跟你獻殷勤。但我又沒有，想嫁得好一點，難道還不能爭取一下了！你根本就是站著說話不腰疼！”
    淺靈從未見喬大寶如此偏執過，深悔剛剛說話太重，又覺她反常，便問：“你在書院怎麽了？是不是有人慫恿你了？”
    “不說了不說了，你出去，別來煩我。”
    淺靈被推出屋子，門啪一聲重響，她似迎頭挨了一記，半晌緩過神來，盯著屋門不說話。
    巧姨娘在一旁探出頭，輕手輕腳走過來，問道：“吵架了？”
    淺靈搖頭：“沒事，姨娘不用擔心。”
    巧姨娘握著她的手，笑：“姨娘不擔心你，你一向是最妥帖的。再說，天底下哪有姐妹不吵架的？隻別吵太久，氣頭過了就得把話說開，啊？”
    “知道了。”