過了臘八，年關在望，淺靈終於回到了揚州。
    陳小娥真是等得脖子都長了，對著她又笑又罵：“說好早早回來，你到底哪早了？還弄出那麽大一樁事，娘聽得心肝都要蹦出來了。娘早說了你現在就躺在家安安心心數錢就行，小沒良心的，把娘的話當耳旁風，你是不是不要娘了……哎呀哎呀，這會子吃臘八粥，還能不能保平安啊？這樣，我多熬一點，你喝兩碗！”
    她說話跟倒豆子一樣，半點不給淺靈插嘴的機會，說罷就風風火火地進了廚房。
    喬大寶安慰道：“不要怕，她熬兩碗，大概一碗會燒糊，所以，你還是隻喝一碗而已。”
    淺靈嗬嗬一聲：“有你安慰真好。”
    她看了喬大寶幾眼，見她麵若春桃，目含秋水，喜笑盈盈的，雖然樣子還是幾月前那個樣子，但就是平生許多顏色。
    淺靈說不出她哪裏發生了變化，才要問，喬大寶卻是先一步問道：“你在南仡國幹的事是有多大呀？現在外頭都說你是女英傑，你人還沒到，朝廷的賞賜已經到府裏了，聽說刺史大人還叫人去給你做了塊匾，就等著你回來，親自賜給你呢。”
    “有這等事？”淺靈道，“我出來得快，估摸棲月沒來得及跟我說。”
    “你回去就知道了，好幾樣稀世珍寶呢，我摸都不敢摸。唐掌櫃說，你剛開始接手的時候，其他茶行可猛了勁各處說你的風涼話，魁濟跑了好些個單子，原先有幾個大客還說你壞話，故意當著唐掌櫃的麵跟別的茶行老板做交易。現在那頭出了差錯，他們又覥著臉想把契書簽回來，唐掌櫃說不要了，說要向你請示，以後魁濟的茶葉永遠不賣給他們！”
    淺靈微一勾唇。
    “他做得好，我很同意。”
    這些混跡商場江湖的老狐狸，個個都覺得她年輕麵軟好欺負，可她偏偏要叫他們知道，沒了齊瑞津，魁濟依舊是他們啃不動的硬骨頭。
    姐妹倆正說著話，便聽得門扉輕輕叩了兩聲，淺靈扭頭望去，就見一個長著一張顯嫩的包子臉的高大青年拘謹地站在門邊，兩頰通紅。
    “我……我祖母聽說今日東家回來，讓我送湯過來。”
    淺靈還在發愣，喬大寶已經跳了起來。
    “蓮藕骨頭湯？太好了！”
    喬大寶蹦蹦跳跳跑過去，揭開了盛湯的瓦罐蓋子，用手扇了扇。
    “好香！正好我們要吃飯了！走，拿過去。”
    喬大寶推了他一把，舉止間親昵無比，淺靈呆呆看著兩人走到跟前，樊樂把瓦罐放下，然後很自覺地去端碗盛湯。
    他拿了三副碗筷，被喬大寶拍了一掌。
    “四個！一起喝一碗再走！又不是第一回了，幹嘛扭扭捏捏的？我妹妹還能吃了你不成？”
    樊樂欲哭無淚：“你妹妹會打人。”還會使刀子。
    “你不惹她她打你幹嘛，過去！”
    樊樂手指絞在一起，屁股懸在板凳上，半坐半不坐的。
    淺靈看看他，又看看喬大寶。
    “是我想歪了嗎？”
    喬大寶笑嘻嘻地把她拉起來：“你過來，你過來。”
    淺靈被她拉到角落，瞪目逼視著她，喬大寶搓著手道：“我我我……我找人看了相，說我明年成親氣運最好，你覺得怎麽樣？”
    淺靈目光直直地盯著，眨也不眨。
    “我出去了很久嗎？一回來你終身大事都定了？”
    喬大寶捂著臉，笑嘻嘻地沒回答。
    淺靈繼續問：“為什麽是他？”
    “嗯……嗯……沒什麽為什麽，好欺負，又肯聽我的話，人長得還行，個也夠高，對我還不錯，這不就差不多是賢夫人選了嘛。”
    淺靈吐出了一口氣：“這麽重要的事，你好歹等我回來幫你仔細看看再做決定，萬一他騙你怎麽辦？”
    “騙我？哈哈哈哈哈……”
    喬大寶沒忍住噴笑，兩人回頭看時，樊樂正和三寶鬥智鬥勇，三寶一爬上桌就被他抱下來，一爬上桌就被他抱下來。
    他從身上掏出一塊帕子，仔細擦拭著桌上的灰塵和油漬，然後彎下腰，豎起一根手指，一本正經地教三寶狗不可以上飯桌的道理。
    那憨呆的樣子令淺靈無話可說，她抿了抿唇，問道：“你確定他靠得住？”
    喬大寶道：“哎呀，這哪能說得準呢？再說，兩個人過日子，我靠得住不就行了？”
    淺靈又皺著眉頭，苛刻地看了樊樂幾眼，然後問：“你是真的喜歡他？”
    喬大寶臉一紅：“當然了，不喜歡我做什麽要跟他成親？”
    “那他呢？可也喜歡你？還是說，他隻是圖你好處？”
    喬大寶不好意思起來：“這是他的問題，你問我做什麽？”
    “好，我去問。”
    淺靈走過去，她冷冰冰不太好惹的樣子，把樊樂嚇得立刻站起來。
    果然，人家妹妹也覺得自己配不上大寶。
    樊樂撲通撲通地忐忑起來。