獸群。
    由於某種特性影響，每個踏上獸群之路的儀式者都是不同的。
    他們的情報很難覓得，在真正刀刃相見之前，你無法預測他們究竟會長出一雙翅膀，還是在陰暗無人的角落織了一張恐怖的網。
    他們是永不迷路的指針，狂亂祭祀的咆哮之怒，蠻行秘咒的正統繼承人。
    在這條道路上走的越遠，他們的生命力便愈發旺盛。
    強大的「獸群」儀式者能夠在呼吸中吞吐雷電和風暴，生命力將在不斷地攀升中抵達醒時世界的。從此，物理層麵幾乎不存在能夠殺死他們的力量，同時，旺盛的生命力也賦予了他們悠長的壽命。
    他們能夠創造全新的種族，可以改變自身血肉的結構，從而短時間內變形成人類之外的動物。
    他們掌握著許多令人費解的儀式——即便那看起來能讓瘋子高喊‘荒唐’。
    倘若一日他們抵達不朽者，甚至可以將自己獨特的印記留在所創造的種族之中，在種族完全消亡前，能夠不斷通過烙印重生，並瞬間恢複本體的全部力量。
    他們是自然生靈的全部。
    ……
    「名稱」：烹飪學徒（一環）
    「類型」：自然女神伊芙四重螺旋的循環支配者凜冽之火熾熱湍流
    「描述」：踏上獸群之路的儀式者麵對野獸時，總擁有不凡的親和力。
    每一環，「獸群」都可以契約一隻動物夥伴，其將遵循儀式者的指令行動。
    直至契約夥伴死亡後，肢解，服食，儀式者將得到該動物的某些力量（但會畸變出動物特征），契約夥伴生存的時間越久，越強壯，經曆的戰鬥越多，與契約人越親密，儀式者得到的力量越強大。
    注：最好不要養烏龜。
    契約位置：一
    ……
    「名稱」：獸語者（二環）
    「類型」：自然女神伊芙四重螺旋的循環支配者凜冽之火熾熱湍流
    「描述」：能夠和野獸對話。
    對危險的感知更加敏銳，能夠及時發現潛伏的危機。
    身體素質與反應力大幅提升。
    能夠通過屏住呼吸，減緩心跳，將自己隱匿在黑暗中。
    契約夥伴或其他野獸死亡後，少數強大的靈魂可以被儀式者收集。
    契約位置：二
    ……
    儀式者。
    獸群。
    當這兩個詞出現在長夜後，老摩爾的槍管就改變了目標。
    對準了羅蘭一行人。
    佩姬沉默許久，掃了眼三個扭動的肉餅。
    “…我們換個地方說話。”
    她不再用那副無論如何都直爽的臉和笑容對待他們，表情前所未有的嚴肅。
    ——他們被邀請到三層。
    唯有一個房間的三層。
    這裏用了大量的綠色，一些枯枝和幹花被當成點綴，橫斜插擺在瓶子裏。
    地板上鋪著獸皮，三個頭的氣燈，成捆的蠟燭。
    木椅和書櫃都雕琢精細，粗看已價格不菲——但奇怪的是，這房間裏沒有一處用到寶石和金銀。
    “請坐。”
    佩姬對老摩爾點了下頭，於是，男人便收起槍，燒好壁爐後，退出房間，從外麵輕輕關上了門。
    “紅茶，還是咖啡。”
    蘿絲：“咖啡。”
    金斯萊：“紅茶。”
    羅蘭：“牛奶。”
    蘿絲：……
    “你為什麽總跟其他人不一樣？”
    蘿絲算明白了，自己這貓就喜歡在緊張時刻突然來那麽一下子——至於說那麽一下子後到底會發生什麽…他可不在乎。
    三杯熱飲離開壁爐岩板，被少女端給了自己的主人——順便，羅蘭是喝不上牛奶的。
    隻有一杯咖啡。
    佩姬給自己倒了紅茶，坐在三個人對麵。
    焰色下的金發黯淡無光，臉上那層汗水微微反光，那雙眼睛倒格外亮：“我的確是個儀式者。”
    她承認。
    “很抱歉，我以為你們是為了…那東西而來，所以，想盯著你們，防止它再次外流…”
    少女用詞含糊，金斯萊卻大概能猜到她指的是什麽。
    “白土，對嗎。”
    偵探食指敲打著杯壁：“白色的，泥狀的。那東西接觸久了，會讓人得病，變得同雕像一樣，然後咳血…這是你要說的，也是你要阻止的…”
    他停頓片刻。
    然後——“對嗎？”
    “斯特裏特小姐。”
    他沒理會佩姬和蘿絲同樣驚訝的表情（唉，希望這世界聰明人多一些），自顧自說起來：
    “你初次聽見‘雪萊’，可卻像清楚這名字背後的力量。”
    “那威廉看你的眼神也不對勁。”
    “同樣。你雖然和礦工廝混，大多人都愛你寵你，可別忘了——因斯鎮不是隻有一個年輕女人…你能比其他人家的姑娘漂亮多少？”
    金斯萊摩挲著瓷杯，在停頓時喝上小口後，又繼續他那冷冰冰的推理：
    “你還忽略了裝扮——斯特裏特小姐，我們這些人都有教養，即便刻意，也很難改變骨子裏的習慣…”
    “比如。”
    他忽然指了指佩姬的領口。
    “我就說！”
    蘿絲也叫了一聲。
    礦工家的姑娘是沒能耐在胸前裙口係什麽寶石緞帶，她們通常隻會用絲帶隨意拉個結——而真正金貴的小姐，比如貝翠絲，她的領口通常用金銀配不同顏色的珠寶。
    根據當日裙子的顏色來搭。
    所以，當不佩珠寶時，裙口閉合處若仔細看多會有些火柴粗細的縫。
    這是長時間用了重物所導致的。
    “這就合理了。斯特裏特不至於讓自家的姑娘穿鬆了領的裙子，可若這姑娘是跑出來的，很長時間沒回過家…”
    到這裏，其他的就不必再說。
    四個人保持著沉默。
    過了一會，佩姬緊了緊拳，才有些艱難地開口：
    “金斯萊先生，你的觀察力令人驚歎。”
    她攏了下頭發，挺直腰，看向三人：
    “我是佩姬。”
    “佩姬·斯特裏特。”
    “「獸群之路」二環。”
    …………
    ……
    佩姬·斯特裏特。
    繼那把大火後，斯特裏特家族唯二活下來的人。
    另一個是現任斯特裏特家的家主，她的哥哥，亨利·斯特裏特。
    即之前提到的，那位聰明、敢於打拚的年輕人。
    “我可以對你們說實話，先生，小姐。但在這之前，請允許我打聽你們的來意——我不能和盤托出，將一些秘密說給我的敵人。”
    佩姬審視著三人。
    她現在得了個好消息，並且，還想聽見更多好消息。
    蘿絲張了張嘴，下意識看向羅蘭。
    “我來說吧，”閉目的青年放下茶杯，“佩姬小姐。我的一位朋友遭了難，被白土汙染，患上咳血的病——他死在自己的家裏。”
    佩姬低聲說了句‘願女神庇佑他痛苦的靈魂’，接著，又問羅蘭：
    “你想要什麽？”
    “我隻是想來那東西的源頭瞧瞧，究竟這災難是意外，還是人為。”
    佩姬又問：“倘若是人為造成的…”
    “我會讓他去陪我的朋友。”
    佩姬：“如果是意外…”
    “我會讓他去陪我的朋友。”
    少女短暫沉默了幾秒，又問蘿絲，“這位雪萊小姐…”
    蘿絲聳聳肩：“為了店鋪，順便陪我的朋友（玩）…我從來不說謊（也許偶爾）。”
    又轉向金斯萊。
    “一個小生意，”偵探把彈匣裏的子彈倒在床上，順便將腰間插著匕首的皮套解開：“查清白土的來源。”
    聽完後，佩姬終於滿意了。
    她先對自己之前的行為道歉，說不該這樣質問三位道德良好的人。
    然後…
    “我清楚白土的事，道森先生。我都可以向你們坦白。”
    “就像你們想的，這一切並不算真正的‘巧合’——如果你足夠了解第二冠神，就該清楚，我們擁有一些特殊的、唯向自然靠攏的生靈能夠使用的儀式…”
    “一種有別於其他道路的「占卜」。”
    佩姬看向蘿絲。
    “女士告訴我，雪萊小姐，你就是這災難般生活的最好回答。”
    本章完