佩姬·斯特裏特重回莊園，仆人們議論紛紛。
    蠢一點的認為這姑娘終於受不了和那些髒東西整日混在一起，決定重新找回自己的身份，過上受人服侍的好日子，沒準哪天就要嫁去其他地方——
    聰明些的則閉口不談，但暗地裏開始同一些蠢人換班，時不時出現在佩姬·斯特裏特的眼皮下表現一番。
    因為這些聰明人清楚。
    亨利·斯特裏特完了。
    佩姬·斯特裏特做了這樣的事，絕對不會有退路——但凡讓他們曾經的主人再挺直腰杆，斯特裏特再有了男主人，那麽，她的下場不是墜樓，就是‘瘋了’，被送進瘋人院。
    因斯鎮沒有瘋人院？
    斯特裏特家可以出錢給她建一個。
    建一個獨屬於她的。
    最好的情況，也不過是嫁人——亨利·斯特裏特會給她挑選一個對家族最好，對她最壞的選擇。
    所以，一些高級仆役，那真正見過些世麵，腦袋好用的小子姑娘們，很清楚該討好誰，該遠離誰。
    佩姬·斯特裏特隻回來一個上午，莊園就在她看不見的地方，分成了涇渭分明的兩個陣營。
    愚人和聰明人的陣營。
    當然，其中也不乏支持亨利的，但這統統被歸為‘愚人’——畢竟連老管家都親自為佩姬小姐打開了那扇通向‘工坊’的門。
    ——仆人們說工坊。
    實際它叫‘實驗室’。
    在偌大的莊園裏，有一片被圍起來的建築，石牆裏的石牆。
    斯特裏特不知從哪聘請了一些身份不明的怪人，整天舉著圓玻璃鏡片，擺弄那些玻璃壺、玻璃罐的，許多仆人們認為，這是家主在搞什麽‘不合法’的儀式——
    老管家帶佩姬去的就是這裏——沒錯，佩姬，蘿絲，羅蘭，金斯萊，包括科勒和另一位年長的、背著獵槍、手臂粗壯的礦工，都留在了會客室。
    更多的礦工圍在莊園外，搭起棚子，不肯離去——除非斯特裏特迎來他們真正的、別無選擇的主人。
    要麽佩姬的屍體，要麽亨利的屍體。
    才能讓這件事真正結束。
    “我實在不想見到流血的一日…”
    老管家歎著氣，跟在佩姬身邊，一旁還有三個隨身女仆。
    ——當她踏入莊園那一刻，仿佛日光為她加了冕。
    一切都不同了。
    有人為她更衣，甚至跪在腳前，脫去她哄臭的布鞋。
    有人端著銅盆，方便她不彎腰便能清洗雙手——甚至她不必多說，隻一個眼神，就有人奉上烤好的餅幹和蛋糕。貼身仆役就這樣服侍，並默默記住了她的選擇。
    當她們前往實驗室前，再次端來的紅茶，更加符合佩姬的口味了。
    一切都在無聲中進行著。
    無聲的觀察，無聲的調整，無聲的舒適。
    她做「斯特裏特」的時候也享受過這些，但那時兄弟姐妹不少，所有目光並未聚焦在她一個人身上。
    那時她隻是個‘孩子’。
    可現在…
    不同了。
    所有人都以她為中心。
    彎下腰。
    是臣服。
    這讓佩姬感覺，血肉仿佛緊密了許多，肌肉變得有力，下巴也開始輕飄飄起來。
    ——她要時刻提醒自己，向下扯動兩邊的嘴角，才能不讓下巴高高昂起。
    她咳嗽了一聲。
    立刻有仆人上來詢問。年輕的女仆被老管家訓斥，說她犯了錯，沒在主人需要時遞上茶、手絹和她要的任何一切東西——這本該是經年累月來的習慣，可借著一聲咳嗽，年輕姑娘就從佩姬的貼身女仆中除了名。
    “您來挑選，斯特裏特女士。”
    管家改了稱呼，看著長大的姑娘，眼裏滿是回憶：“您自己挑選。也唯有自己挑的，才能讓您更加舒適…”
    他暗示了一些佩姬或許還沒想到的，但以後必然警惕的瑣事。
    “說說實驗室吧，馬丁叔叔。”佩姬有點不適應這樣的‘寵愛’——好像一瞬間，所有人都開始寵愛她，尊重她，服從她。
    這感覺說不上好還是不好，但…
    讓她上癮。
    “您該叫我馬丁。”老管家提醒佩姬，她現在是主人了，“實驗室目前負責人是威廉姆先生。”
    “研究什麽？”
    老管家意味深長：“那不是我該知道的，女士。”
    他說。
    研究院並不像他們認為的那樣，或者仆人口中相傳的那樣…古怪。
    這裏就是一幢普通的小樓，隻是被高石牆圍著。
    一些仆人搬運著木箱，但不進入樓體中。
    在第一層，佩姬見到了所謂‘白礦研究項目’的負責人：威廉·金。
    這男人有著一頭白卷發，不怒自威，像白了頭的老獅子。
    他身材魁梧，說起話來震得人腦袋嗡響，手還總像指揮家一樣，擺弄人的視線。
    “…我並不在意誰家的齷齪，斯特裏特女士。亨利·斯特裏特男爵答應我，支持我的研究，我想這決定並不會因為土地主人的變更而改變，對嗎？”
    他領著她一路穿過那些冒泡的玻璃器皿和看不懂的工具：
    佩姬隻能認出刻度尺。
    “我哥哥到底在支持你研究什麽？”佩姬發問——這是她最不能理解的。
    威廉眸光炯炯：
    “未來。”
    他說他是一環儀式者，一條不算有名、沒有神靈的‘死路’。
    但他安於一環，認為隻要成了儀式者，隻要這身份，並不需要繼續向上攀升，追求所謂的‘長生’。
    他曾就讀伊頓公學，畢業於劍橋，後到希臘任職。
    他說他的妻子是「女學究」的成員，和他一樣也熱衷尋覓真理——
    這一切的一切，都在對佩姬·斯特裏特表達一句話：
    你們的狗屁事別牽扯到我的研究。
    佩姬當然同意，不過，她總得知道，自己的哥哥到底踏著一條條人命鋪就的道路，追求著什麽。
    “白礦，白土，或什麽‘閃亮雪’，您們可以自便。不過，它絕不止用在替代煤礦方麵——”他帶他們來到一座巨大的銅甕前，一些整齊有序的銅管如絲線排列。
    “也不該添在窮人的麵包裏。”
    男人聲音洪亮，又在這些銅製品下放大。
    “這是未來。”
    他滿懷憧憬地望著那高高在上的銅甕。
    “斯特裏特女士，您知道嗎？我們在一次研究中驚訝發現，這種礦物竟然能夠吸收「秘」…”
    吸收醒時世界中遊離的「秘」並在特殊手法處理後，隻取指甲大小的分量，便能使巨型蒸汽機動上個大半天——這意味著什麽？
    “一個新時代！蒸汽的時代來了！”
    他說著說著，臉上因激動染了層淺紅：“您們可能不清楚。城市裏轟隆作響的機器，遮蔽了蒼穹的黑煙，那些嗆人的、效率低下的爐子——如果我們研究成功，這種高效、幹淨、能量充沛的礦物…”
    “將推動人類的曆史！”
    “斯特裏特女士。”他目光如炬：“您現在明白，因斯鎮的礦山究竟有多重要了嗎？”
    本章完