黑鼻子威廉。
    佩姬十分反感這人。
    她不需要一個諂媚者，一個出歪主意的、並無智慧的奸佞。
    她自認為可以處理好因斯鎮的大小事，她自己就可以。
    不過，當她看到來客鼻子上再無黑痔，當她聽他說了一句話。
    佩姬立刻起身，邀請他入座，並讓仆人上最好的威士忌。
    當然，威廉還是胖得滑稽。
    “…您說，您殺了那兩個儀式者？”
    “當然，否則他們早該找上門了不是嗎？”
    佩姬緊了緊披肩，微微仰頭。
    “可我並不懼怕二環，乃至三環。先生，我也是儀式者，很清楚低環能造成什麽樣的破壞——整個因斯鎮的礦工都在我的手中，他們難道能用血肉對抗子彈？”
    “您想要什麽呢？”
    威廉盯著她。
    這女人似乎以極快的、誰都來不及反應的速度，褪去了稚嫩，披上尖刺。
    他在她身上看到了亨利·斯特裏特的影子。
    這很好。
    “我並非邀功，也認為您說的完全正確——兩個低環，的確沒法對抗整個小鎮的槍炮。”威廉端起酒杯，對仆人小聲道謝，“不過，我今日請見，要和您討論更重要的事。”
    佩姬做出傾聽地動作——和他一樣，也端起威士忌，輕嗅片刻，小口小口地飲。
    “我代表那至高無上的女士而來。”
    嘎吱。
    沙發裏的女人肅然前傾，直了腰。
    威廉心中哂笑。
    “礦山裏發現了什麽，您現在應該一清二楚——可我要說，並非維根礦山天賜，雪萊家也同樣如此。”
    “斯特裏特女士，您考慮過這樣的問題嗎？”
    “您的兄長，亨利·斯特裏特曾是克洛伊家的虔信徒，同那家族的關係堅不可摧——否則也不會有三環儀式者聽從一個一環的號令。”
    “可您登台後，還要繼續這樣的關係嗎？”
    “您‘解決’了亨利·斯特裏特，必然要大肆安插人手，比您的兄長一樣，更加嚴密掌控整座小鎮。”
    “克洛伊家族會樂意嗎？”
    “他們難道發現不了，白礦意味著什麽？”
    “他們不清楚，這指甲大小閃耀的礦物，究竟代表著多麽龐大的財富和未來？”
    威廉喝了口酒，看著神色漸陰沉的女人，輕笑：
    “克洛伊早就想拿回他的東西——是的，他們認為，維根礦山群就該屬於克洛伊。斯特裏特？作為財富的看守者，周薪會不會太高了？”
    佩姬沉聲：“維根礦山群屬於斯特裏特家族。”
    “哦，當然，理論上是這樣。”威廉聳聳肩：“可理論上，斯特裏特家族的繼承人還該是亨利·斯特裏特呢，對嗎？”
    “您不會以為，真造了一場‘失足跌落’，就能讓自己置身事外吧？您清楚這件事若沒有那一位，傳到倫敦後會引起多少議論嗎？”
    佩姬不說話了。
    “不僅如此，當克洛伊得知礦山易主，並發現新的繼承者比前任更加嚴苛，掌控欲更強…”
    “他們的利益變得更少，插手、蠶食礦山的可能變得更低…”
    威廉笑了：“您可別忘了，盤踞在倫敦的克洛伊家族主人是誰——您也有導師，應該明白高環儀式者的可怕。”
    “嗯…斯特裏特的女繼承人死於一場車禍，怎麽樣？和您兄長一樣的‘意外’。”
    佩姬放下杯子。
    “您說說吧，想要怎麽‘幫’我？”她有些不滿，話語中不免帶上了諷刺：“我從沒看出來，雪萊家的煤精店主竟然是個儀式者——您在暗處保護著那姑娘，是不是？雪萊家早就想好要這麽幹了？”
    威廉不以為意：“您隻有一個選擇。”
    避免單獨對上克洛伊，隻有一個選擇。
    引入第三方。
    “那位女士可不大滿意克洛伊最近的做派，包括赫弗，以及秘黨中的大部分家族。倘若您分出一部分股份，有些人，就有了資格插手。”
    “屆時，您身邊就有了更強大的儀式者。”
    “而克洛伊也會先將注意力放在與他對抗的人身上——畢竟，比起王黨，您是可以被他爭取的‘中立陣營’。”
    “對不對？”
    佩姬思考著威廉的話。
    的確。
    她身邊沒有儀式者。她昨晚看了賬本，斯特裏特和克洛伊的交易——她不能允許，每一年斯特裏特都要交出一筆不菲的金鎊供給那遠在倫敦的‘陌生’家族的同時，還要被克洛伊指手畫腳。
    也許她血液裏流淌著克洛伊的姓氏。
    但那是從前。
    現在，佩姬是斯特裏特家族的主人，因斯鎮的主人。
    她不允許有人覬覦自己的東西。
    “隻要百分之一。”威廉給出致命一擊：“那一位並不在乎收益，女士，您該清楚她什麽都不缺——但她需要一個插手礦山的理由。”
    “交出百分之一的股份，從此，您再也不必擔憂藏在窗外的儀式者。”
    “我想這是個非常的好提議。”
    威廉是個好老師。
    他這番話提醒了佩姬許多之前沒想到的事。
    她同意。
    不過…
    “白礦的挖掘還要繼續…對嗎？”
    威廉詫異：“難道您想停下來？”
    佩姬猶豫。
    她承諾過給礦工更好的生活，所以，他們才支持她。
    白礦顯然是個無比麻煩的、一顆還沒有炸開的雷。
    佩姬的確猶豫。
    自從去了實驗室，聽了威廉姆先生的一番言論後，就更猶豫。
    那可是未來。
    權勢和金錢。
    甚至有朝一日，沒準能得那一位單獨召見。
    “我猶豫是否還要繼續挖掘，也本打算提升他們的待遇，”佩姬坦言自己的想法，“提升兩個便士的周薪，或者三個。我同人討論過，先生，計算礦工的人數後，這數目，斯特裏特家族還承擔的起。”
    威廉流出絲絲不可置信的表情。
    然後。
    被善意的笑容替代。
    “我能理解您的心情，女士。”他聞聲細語，不免帶上了一種‘年長者’的口吻，“我理解您。說實話，您想法天真，卻不該被指責。”
    佩姬搖頭：“我在礦洞中長大，我不避諱這一點。”
    “當然，這沒什麽大不了的。”威廉說，“但我要提醒您的不是這一點。”
    他告訴佩姬。
    增加周薪並不是什麽大事，一支嵌著藍寶石的懷表就足足頂上這小窟窿。
    但他提醒佩姬，真正的主人，不該這樣做。
    “因為人的貪婪無度，女士。”
    他說。
    人是貪婪的。
    而這些‘幫助’了佩姬坐上王座的礦工們，要多少枚硬幣才能填滿呢？
    三個便士？
    五個？
    還是，每周一個先令？
    多少？
    ——難道我們幫了你，讓你取得如此龐大的權勢和財富，隻配每周多那兩個銅子兒？
    佩姬啊佩姬。
    這可不好。
    “就像馴犬。要加以嗬斥，拳腳和鞭子。要讓他們清楚，誰是主人，聽誰的命令。要讓他們知道，泥土裏的麵包屑已是恩賜，倘若奢求更多，迎麵而來的不是肉，是生滿刺的長鞭。”
    “下等人的貪婪，唯在這時淋漓盡致。”
    威廉說了這麽多，認為不妨再給這天真的姑娘多談一些：
    “您不該將那些親近的，安置到鎮警隊伍裏。您想過嗎？倘若有一天，他們不滿一萬鎊的周薪，或者一百萬鎊的周薪——總有他們不滿的時候，對不對？”
    “到那時，他們該怎麽講您的故事呢？”
    “‘要不是我們幫忙，那女人能成主人？瞧瞧，瞧瞧她現在怎麽對待我們的’，我並非惡意揣測，女士，隻是一種善意的提醒——為了我們的合作。”
    威廉離開很久。
    佩姬卻依然維持著坐姿，表情變幻不定。
    本章完