譚懷柯是替嫁來的庶女，訂好的親事鬧到這個地步，申屠老夫人隻把她當做譚家送來的搪塞，還有自己對已故長子的補償慰藉，不過維護著名聲麵子罷了，豈料到她竟能想到這一層牽連。
    老夫人問：“你父親告訴你的？”
    譚懷柯垂首道：“阿翁把我從鄉下宅院接來，談及這樁婚事的時候，多少提到了些。說新令還未頒布，隻是聽到安都傳出的風聲，需早做準備。”
    這話真假參半，譚禮是提起過，但不是特地告訴她的，而是在家大發雷霆，悔恨自己所托非人的時候，被她無意間聽到的。
    譚家作為河西四郡有名的富商，之所以淪落到要靠聘禮支撐的地步，也不全是因為譚安豐嗜賭敗家。
    譚禮早在數月前就得到消息，說朝廷要頒布新令，擢選皇商。皇商不僅擁有在各地通商經營的便利，更能大幅減輕賦稅，眼看名利財富滾滾而來，這般誘惑太過巨大，譚禮哪能不動心。這一動心，他就昏了頭，花了大價錢去賄賂所謂擢選皇商的官員，滿心以為自己能搶得先機，結果被盤剝得血本無歸。
    那日譚安豐賭輸了又回來要錢，譚禮氣不打一處來，一邊責打他揮霍敗家，一邊咒罵那個官員蒙騙自己，發了好大一通火。最後譚娘子見不得兒子挨揍，出來維護說不是有了申屠家的聘禮填補虧空嗎，皇商不皇商的，又沒個準信，等譚家恢複元氣了再去爭也不遲。
    譚懷柯便從隻言片語中了解到擢選皇商一事。
    不過她剛開始沒想到申屠府在這件事上也有所圖，畢竟再怎麽被貶黜也是官宦之家，子嗣又掙得軍功在身，與皇商搭不上邊。直到那日申屠灼偶然一句話，才讓她醒悟過來。
    當時申屠灼說，譚家是阿母和阿兄相看良久才選中的。可見此事並不是申屠老夫人的一意孤行，單純給兒子相看新婦，而是申屠衡也有心推動，參與其中。既然如此，他們必有選中譚家的原因。
    譚懷柯在青廬裏冥思六日，推測出了最有可能的關聯。
    要說申屠衡與譚安芙之間的郎情妾意，那多半是沒有的，申屠衡長年在軍中，兩人恐怕連麵都沒見過，譚安芙也從未表現出對申屠衡的執著。申屠府之所以自降身份，從河西四郡的商賈中挑選姻親，很可能是申屠衡得到了更確切的消息。
    譚懷柯猜想，那個尚未頒布的新令裏，所謂的“擢選皇商”，恐怕還有許多他們平頭百姓摸不透的門道。
    而譚家符合某些條件，在河西四郡頗有根基，又恰好遇到了難處，正適合他們來雪中送炭，用最小的代價換取家族利益。
    可惜天不遂人願，申屠衡亡故，萬般思量都成了空。
    不過這對譚懷柯來說算不得壞事。
    戳破這層窗戶紙後，她坦誠地說：“君姑，我既已成了申屠家的新婦，也該替郎君盡一份孝。若是在家中做個吃白食的閑人，倒是惹人生厭了。”
    聽出她的弦外之音，老夫人問：“你想做什麽？”
    譚懷柯道：“不管怎麽說，譚家與申屠家已然是姻親了，那擢選皇商之事便還有回旋的餘地。況且如今家中……遭逢變故，正是艱難的時候，我想試著略盡綿薄之力，多少做些營生，也算替君姑分憂了。”
    侍候在側的蓼媼立時警覺：“都說了，大公子留下的產業仍由恩主親掌……”
    “蓼媼多慮了。”譚懷柯打斷她，“中饋自是由君姑掌管最為穩妥，我也不敢妄動郎君的家產，不過是想盤算一下自己嫁妝中的鋪麵，看能不能經營起來，賺到更多出息。這些從譚家帶出來的產業，若是賺了，就當貼補家用，若是虧了，對申屠家也沒有損害吧。”
    “嗬，你那點嫁妝也好意思拿出手？”一旁的申屠霽嗤笑道，“一間供不上藥材的藥鋪，一間快要關張的布坊，譚老板打發女兒可真是出了名的大方。你這會兒嘴上說得好聽，別到時候虧了錢欠了債，再讓我們給你填補。”
    她與申屠灼一樣，對這個譚家硬塞過來的阿嫂很是看不上，隻覺得這家人貪得無厭，坑了聘禮不說，還想繼續坑她長兄的家產，甩都甩不掉，簡直無恥至極。
    殊不知這話正中譚懷柯的下懷。
    “原來女叔顧忌這個，”她做出難堪淒然的模樣道，“若真有虧空，申屠家大可與我撇清幹係，反正郎君已故，我不過是個無依無靠的寡婦，虧的也是自己的嫁妝……”
    “好了。”老夫人終於發話，“左右就是兩間鋪子，隨你自己折騰去，難道我們申屠家還要貪圖你的嫁妝不成？到底是衡兒明媒正娶的新婦，麵上也不能太寒磣，再搭給你五畝田地，足夠你安穩過日子了。”
    “幸得君姑體恤。”譚懷柯感激不已，盈盈拜謝。
    一番話說完，譚懷柯恭順離開，去做她安分守己的新婦去了。
    申屠灼想了想，總覺得哪裏不對勁，借口與友人相約去樂府排演新曲，抬腳跟了上去。
    屋裏就剩下老夫人、蓼媼和申屠霽。
    申屠霽生母早逝，向來有些畏懼這位嫡母的威嚴，但對譚懷柯的排斥還是讓她忍不住抱怨：“阿母，她一個鄉下來的野丫頭，你還真信她會做營生嗎？為何還要送她五畝田地，這也太便宜她了！”
    老夫人卻看得清明，轉著手中的檀香珠串說：“這新婦是把手段耍在明麵上了。她先是放低姿態，不要家產不掌中饋，而後點破我們申屠家有意參與皇商擢選，就表明她不打算置身事外，也不會甘願當一個任人擺弄的物件。否則抖摟出去，誰都撈不著好。
    “她說要用自己的嫁妝謀生，還不要我們給她填補虧空，你當她真舍得與我們撇清幹係嗎？她不過是在裝可憐給我看，讓我得饒人處且饒人，不要逼得她四處宣揚申屠家苛待她一個寡婦，到時候丟盡臉麵，灼兒和你都尚未婚配，名聲難免受牽連。
    “眼下她要的不多，隻是不想被拘起來管束，給自己掙點安身立命的本錢。想來她這般守著寡，確實難以安心，與其讓她在家裏胡攪蠻纏，不如成全她。那兩間鋪子本就虧空，晾她也撐不了多久，我們送幾畝地養著她，也算仁至義盡，還能圖個清靜。”
    申屠霽問：“若她不知好歹，還要得寸進尺呢？”
    老夫人讓蓼媼扶自己起身，淡淡道：“那也不是什麽難事，讓她多陪陪衡兒便罷了。”
    申屠霽送嫡母出門，猛然回過神來，驚出一身冷汗。
    多陪陪長兄？怎麽陪？