譚懷柯走遊廊回自己的小院，忽聽身後傳來一聲叫喚：“且慢！”
    她沒搭理，繼續往前走著。
    申屠灼快走幾步追上來：“怎麽，沒聽見我喊你嗎？”
    譚懷柯無辜道：“你喊我了嗎？喊我什麽了？”
    “我喊你……”申屠灼頓了頓，哼笑道，“好好好，不就是想讓我喊你阿嫂麽，這便宜讓你占了又如何。”
    “小叔想多了。”譚懷柯說，“我年歲比你小，隻是空有個長嫂身份罷了。”
    “別跟我扯這些，我就問你，皇商的事情你是怎麽知道的？”
    “小叔方才沒有聽到嗎？我說了，是阿翁告訴我的，譚家因為這事被吞了好些銀錢，要不也不會急著把我嫁進申屠府了。”
    “不，我的意思是，你為什麽會突然在我阿母麵前提起擢選皇商的事。”霎時間，申屠灼收斂了那種混不吝的神態，眸光中透出淩厲，“你麵上裝得乖覺老實，做出一副對我阿兄家產不爭不搶的模樣，卻刻意提起此事，難道不是想讓自己從中獲利？”
    “小叔這話說得有趣，我當然想從中獲利。”譚懷柯直言道，“我一個守寡的新婦，從進門起就在受你們的冷眼，吃飯睡覺都要看人臉色，你們時時刻刻提防著我貪圖家產，我若不為自己早做打算，難不成要等著被磋磨死嗎？”
    “……”她語出驚人，申屠灼一時被堵得啞口無言。
    “說起來還是小叔你啟發我的。”譚懷柯也不瞞他，“原本我隻聽過皇商一事，並未多想，直到那日你抱怨君姑和郎君怎麽會選中譚家，我才隱約猜到些許關聯。反正在青廬裏枯坐守靈，閑著也是閑著，我便琢磨著如何利用這個契機，讓自己在這兒過得舒坦些。這麽說起來，還要多謝小叔扮鬼嚇唬我那一遭。”
    “行了，這事以後別再提了。”饒是他臉皮再厚，假扮兄長鬼魂嚇唬新婦這種行徑還是太過荒唐了。
    “那小叔還有什麽事嗎？”
    “總之我提醒你一句，新令還沒有頒布，要如何擢選，能推舉多少名額，這些都還沒有確定。就算確定了，奉勸你們譚家也安分點，手別伸得太長。”申屠灼補充道，“你自己想做點小營生可以，別拖我們後腿就行。”
    “拖你們後腿？如今的申屠家想要搭上皇商的人脈財權，很有勝算嗎？”譚懷柯睜著一雙清澈天真的眼睛說話，聽不出是疑問還是嘲諷，“小叔，我知道你瞧不起我，但是我也要提醒你一句，不要因為提防我，把好好的路走窄了。”
    目送譚懷柯走進偏院，申屠灼皺著眉頭，始終覺得自己好像忽略了什麽。
    究竟是哪裏不對勁？
    是她與牌位棺材成婚，在青廬中守靈多日卻鎮定自若？
    是她僅憑隻言片語就猜到了申屠家參與擢選皇商的野心？
    還是她軟硬兼施給自己謀得鋪麵田地，為了不看人臉色而想法子自力更生？
    不，不對！
    申屠灼如夢方醒！
    這些都不對！
    譚懷柯，一個胡姬所出的孩子，被養在鄉下宅院裏的庶女，十幾年來都沒有被譚禮看重教養過，哪裏來的如此膽識和心性？
    她一天經商營生都沒有做過，又有什麽底氣覺得自己可以依靠那兩間瀕臨關張的鋪麵，賺錢養活自己？
    甚至還想通過申屠家介入到擢選皇商一事中來？
    她到底是什麽人？
    想到此處，申屠灼決意重新盤查一下家裏這位新婦的底細。
    尋了個好日子，申屠灼吃過午飯，帶上阿碩和阿暉兩個家仆，大搖大擺地去了譚家……位於友林村的鄉下老宅。
    出門的時候阿碩提醒：“二公子，今天不是跟池樂官約好了要去排演新樂府麽？”
    申屠灼把玩著腰間的玉玨吊墜，一副無所事事的紈絝模樣：“不去了，一時想不出好詞句，去了還得遭人恥笑。”
    他與郡守的侄子池樊宇很是聊得來，兩人合夥搭了個樂府班子，閑著無事就搜集創作一些詩歌，再遣人奏樂舞蹈，排演節目，漸漸地竟闖出一番名堂來。郡中的高門大戶若是有祭祀或設宴，都喜歡請他們的班子去演奏。
    士族子弟忙活這種營生，可說是風雅之致，也可說是不務正業，申屠老夫人對此雖然不悅，卻也沒管束著他。長子在軍中賣命，靠著軍功步步高升，她原先隻盼著幼子安穩快活就是了，如今長子歿了，她也沒指望幼子能挑起家裏的擔子，還是想自己先撐著。
    於是任憑府中如何翻騰劇變，申屠灼仍是個閑人。
    來到譚家老宅附近，申屠灼站在一個高坡上，倚著樹望向宅院大門。這一望兩炷香過去了，也不知在望什麽。
    阿碩忍不住說：“二公子，咱們真要進去叨擾人家麽？當初納征的時候，女君特意遣人來問詢過了，大公子那位新婦確實是在這裏被養大的，這種事情總不會出錯吧。”
    聽聞二公子要調查寡嫂的身世底細，他始終覺得是多此一舉了。
    申屠灼冷哼：“譚家居心不良，那譚禮一股子奸商習氣，指不定在哪兒給我們挖個坑，還是謹慎為上。”
    阿碩不懂這裏頭的彎彎繞，隻道：“可咱們這麽去查問人家，名不正言不順的，回頭譚家老爺知曉了，怕是要找女君告狀去。”
    “誰說我們名不正言不順？”
    “啊？”
    “本該是歸寧的日子，兩家雖然免了這禮節，奈何阿嫂想家，我們來給她帶些慣用的舊物回去總沒有錯吧？”
    這麽說著，申屠灼抬腳走下坡子，敲響了這間老宅的門。
    開門的是個衣著樸素的老媼。
    方才申屠灼在高處注意到，這個老宅裏的人很少，來來回回隻有五個人，其中兩個很年輕，瞧著笨手笨腳的，三個特別老，走路都算不上利索。他們能幹點雜活就不錯了，哪可能把主家的女兒照顧妥帖。
    他心中的疑慮越來越深，誓要查個清楚才罷休。
    這裏的門上還掛著喜慶的纁紅綢緞，不像城中的譚家宅子，成親第三日就恢複了原樣，畢竟是不太體麵的婚事，他們隻想早早揭過，不願徒惹鄰裏議論。許是譚禮沒顧得上囑咐鄉下老宅，這邊自然就按老規矩辦了，預備新婦歸寧後再去了裝扮，然而因為缺人打理，不少綢布邊緣都被拉扯壞了，反倒顯得淩亂破舊。
    老媼茫然地看著申屠灼：“這位是……”
    阿碩介紹道：“這是我們申屠府的二公子。”
    老媼慌張地接話：“啊，不知申屠公子來此有何事？”
    觀察著她的神色，申屠灼道：“今日本該新婦歸寧，然而我阿兄身故，阿嫂要服喪三月，不便回來。但她念及有些舊物落在了老宅，托我來給她取回去。”
    “舊、舊物？”
    “怎麽，譚家總不會將我阿嫂的舊物都扔了吧？”