這一路胡亂聊著天，不久就到了地方。
    佃農問要不要捎帶送她們去鄰村，譚懷柯拒絕了。她和沛兒下了牛車，又走了不到一裏路，果然在中午時分看到了申屠家的農田。
    譚懷柯迫不及待地照著地契找尋自己的田地，上麵寫著百福村以東，紅沙村以南，這個她能看懂，可小林家河溝以西，叁欄羊圈以北她就不清楚是什麽位置了。看來急不得，還是要找當地的村裏人問。
    這會兒農戶們都回去吃午飯了，也不好打擾人家，譚懷柯便帶著沛兒先去申屠家的宅子安頓。這宅子不大，就在紅沙村裏，聽家中仆役說裏頭住著一對中年夫婦，負責看家護院，還有幫著清點糧食收成，以便上交佃租。
    院門沒關，譚懷柯和沛兒徑直走了進去。
    夫婦二人正吃著飯，沒料到主家會有人來，見了譚懷柯也不大認識，慌慌張張地起身，一時不知該怎麽招呼：“這、這位娘子是……”
    沛兒道：“這是申屠大娘子，來看看田地，順道收佃租的。”
    兩人擦幹淨手臉，男的尚未反應過來：“大娘子？哪位大娘子？”
    女的趕緊用胳膊杵了杵他，小聲提醒道：“大娘子！大公子的那位新婦……”
    男的臊了個大紅臉，低頭就去找幹淨的草墊蒲團，嘴裏亂七八糟地說著：“哦哦！大娘子！大娘子快請坐！我姓鍾，叫我老鍾就行，這是賤內……不、不知道你要來，我們什麽都沒準備，做的飯也不夠吃……”
    鍾娘子衝譚懷柯笑臉相迎：“大娘子見笑了，我這就再去做點飯菜來。”
    “不用了鍾娘子，你坐下，鍾叔你也坐下，你們好好把飯吃完，不用管我們。”譚懷柯從行囊裏掏出兩大塊烤饢，還有一小罐小菜，“我們自己帶了幹糧。”
    “不成，這哪成，又幹又沒味兒的。”鍾娘子按住她，“怎麽能讓主家吃這個，等等啊，我去去就回，很快的。”
    鍾家夫婦熱情寬厚，愣是給她們整出一桌熱騰騰的飯菜來。
    譚懷柯也沒客氣，和沛兒吃了個幹幹淨淨，難得能享用如此新鮮足量的燒肉和燉菜，忍不住直誇鍾娘子好手藝。
    比起精致而沉悶的申屠府，譚懷柯更喜歡這樣天大地大有滋有味的生活，不用處處謹小慎微，不用時時看人臉色，甚至可以暫且放下那些力不能及的重擔，踏踏實實地做一些自己真正想嚐試的事情。
    到了這裏，她仿佛能做回曾經的彩珠兒。
    申屠家的地很大，大半個村子都是他們家的佃農，其中有兩戶照看著譚懷柯的田，一戶姓林，那條劃界的河溝就在他家旁邊，一戶姓葛，是鍾娘子的表親。
    譚懷柯終於看到了自己的五畝良田。
    兩畝種的粟，近三畝種的黍，還劃了一塊地種的薤。近來正是農忙時節，兩畝粟剛剛收完；那些黍的穗子已經下垂，但種皮還未變黑，還要過兩天才能收；薤長得快，前些天剛收完這一茬，正等著翻曬耕耙，還能接著再種一茬。
    接下來，譚懷柯就一邊等著收佃租，一邊天天在田邊晃蕩著看人種地。
    林家和葛家的佃農起初以為她是來監工的，見了她就有些畏縮，她問什麽也不敢回答，生怕自己笨嘴拙舌得罪了主家。因為怕她抓到自己的錯處，以此來提高租子，葛家想了個法子，讓自家八歲的孩子拉著她們主仆二人到處玩耍。
    那孩子名叫小棘子，是全村有名的調皮鬼，得了大人的指令，帶著譚懷柯上樹掏鳥蛋，下河捉泥鰍，漫山遍野的瞎跑。
    小棘子也沒想到，這個主家來的大娘子如此皮實又機敏。
    他掏鳥蛋的時候大意了，差點從樹上摔下來，是大娘子三兩下爬上了樹幹，把他全須全尾地摟了下來。還有捉泥鰍，剛開始大娘子總是抓不著，泥鰍太滑了，握在手裏就溜走，後來用樹枝和粟稈坐了籠兜，一撈一個準。
    到後來小棘子看譚懷柯的眼神直放光，恨不得纏著她帶自己玩。
    不過譚懷柯漸漸也發現了不對勁，瘋玩了三四天，那些黍都快收完了，自己還有很多種地的學問沒搞明白，當即收了心，又跑回地頭上晃悠。
    小棘子再來找她，她便牽著孩子的手來到葛家父母跟前，同他們攤開了說：“我不是來找麻煩的，也不是來漲租子的，我就是來學著種田的，可不要再把我支開了。”
    葛家大人連連告罪，赧然道：“是我們小人之心了，從沒有主家的人對種田這般感興趣的……那什麽，大娘子不要見怪，有什麽想知道的就問我們吧。”
    於是譚懷柯向他們請教：“為什麽今年是小年？我看糧食長得都還不錯啊。”
    葛家人說：“今年這樣不算很好了，去年的穗子都比今年要重些。大娘子別誤會，不是我們沒用心耕作，種田就是靠天又靠地，天氣熱了冷了、雨水多了少了都有影響，還有上一年若是長得好收成多，下一年的土地往往就不夠肥，所以會有大小年。”
    “嗯，那應該是去年損耗了太多……”譚懷柯問，“天上的事咱們管不了，土地不夠肥的話，有什麽辦法改善嗎？”
    “有啊，那就澆糞肥嘛。”
    “糞肥？”
    聽了他們的解釋，譚懷柯明白了，她想起從前放牧的時候，牛羊的糞便就很滋養水草，應當是一樣的道理。
    不過佃農補充說：“澆糞肥也不是回回都有用的，我們也不知道怎麽回事，有時候澆完小苗反而長得更細弱，弄不好還會全被燒死，收成就大大減少了。所以不到萬不得已，我們是不敢胡亂澆糞肥的。”
    “有時候管用，有時候適得其反？”譚懷柯想了想，對他們說，“那塊種薤的地還空著吧？先別急著種，我來試試糞肥應該怎麽澆。”
    “啊，大娘子你來澆糞肥？那味道……”
    “沒關係，就讓我試試吧，反正是我的地，種壞了算我的。”
    申屠灼從敦煌郡辦完差回來，風風火火地就往家裏趕。
    進門後，他連水都來不及喝一口就來偏院找人：“譚……阿嫂？阿嫂！”
    一室空寂。
    人呢？
    申屠灼去問阿碩和阿暉：“大娘子怎麽不在家？去哪兒了？”
    阿碩回答：“聽說去露得縣了，女君不是送了她五畝地嗎？正是收成的時候，大娘子應當是去盤算佃租了吧。”
    “什麽時候去的？”
    “約莫十天前。”阿碩回憶道，“前天給家裏送糧的佃農帶來了口信，說大娘子要等那邊的地收完了再回來。”
    “去這麽久？”申屠灼突然想到，“家裏馬車都被我用了，她如何去的？”
    “這就不知道了。”阿碩猜測，“露得縣挺遠的，多半是去驛站租馬車了吧。”
    “大娘子精打細算，搭了佃農的牛車去的。”一直旁聽的阿暉適時插話。
    申屠灼頷首：“正好，我接她回來。”
    說罷，他自己駕著一輛馬車，又匆匆往露得縣去了。
    關於兄長的死，申屠灼借助此番敦煌之行查到了新的線索。所有的蛛絲馬跡與不合情理，都在他的心中翻騰、交織、壓抑……
    萬般憤懣不甘，竟隻能與她一人訴說。