西苑。
    自先帝龍馭賓天之後，這一處實質上存在二十多年的大明最高權力中心，終於是難得的平靜了一年有餘。
    整片西苑，草木愈發豐茂。
    太液池裏的湖水，依舊清澈如玉。
    水畔的垂柳長得更高了，垂下的柳枝也愈發的多了。
    然而。
    自從四年前，漸漸不願再日日過問朝政的皇帝搬進西苑。
    才趁機年餘的西苑，便再次恢複到了過去的熱鬧，甚至比之先帝在位的時候更顯熱鬧。
    畢竟。
    先帝當年遷居西苑，整日裏都是在萬壽宮或玉熙宮潛心修玄。
    而今上這位隆慶皇帝搬來西苑，卻是一時間將西苑打造成了比之教坊司都毫不遜色的聲樂享樂之所。
    如今的西苑。
    終日都有絲竹聲飄揚。
    自從擺脫紫禁城後宮的約束，當下的西苑不分白晝，終日可見各處有著一名名二八年華，模樣美妙的女子，穿戴宮裝亦或是這幾年由柏富貴等西洋商人進貢的西洋奇裝異服。
    四年的時間，實在是發生了太多的事情。
    但對於紫禁城和西苑來說，所發生的事情也並不算多。
    國朝新政如火，中樞內閣上下一心，全力以赴應對新政，在兩京一十三省推行新策。
    西苑卻好似遊離於九天之上一般。
    然而。
    一切都隨著皇帝開年後身子急轉日下，開始出現了轉變。
    皇帝真的不豫了。
    雖然西苑的絲竹之聲依舊不曾停歇，雖然那些真的可以說是搜羅自天南海北的女子們也不曾被遣散。
    但皇帝終究是拖著被掏空的身體，躺在了萬壽宮深處。
    最終。
    在紫禁城乾清宮那一場大火中，驚恐吐血。
    是夜。
    天色未亮。
    早在三年前如願以償將呂芳、黃錦等先帝身邊老人送去昌平看守皇陵之後，騰祥坐在了司禮監掌印太監的位子上。
    然而今夜。
    騰祥卻隻覺得自己從骨子裏感受到一股股透出來的涼意。
    望著躺在龍床上從嗓子裏發出悠長的氣息，緩緩睜開雙眼的皇帝，騰祥連滾帶爬的到了龍床旁，雙手緊緊的扣著床沿。
    “萬歲爺！”
    “主子！”
    “您可覺得好一些了？”
    問話間，騰祥已經轉頭看向殿門處候著的太監們：“去，快叫前殿守著的太醫們進來。”
    然而不等太監們反應。
    龍床上的朱載坖已經軟綿綿的伸出手，從嘴裏擠出幾個字：“等等。”
    騰祥眼角一跳，又趕忙喊話：“萬歲爺說了，等等，都別動！”
    這位靠著討好皇帝，時常進獻各類美女到皇帝身邊從而坐到司禮監掌印位置上的太監，臉上布滿了擔憂和不安。
    他很清楚自己如今的位子和權勢是怎麽來的。
    哪怕是從裕王府起家的馮保，這幾年也被自己死死的壓在下麵，待在禦馬監不得動彈半分。
    可一旦皇帝當真出了事，稍有不慎便龍馭賓天，那自己必然會被扣上一個禍害皇帝的罪名。
    到時候，流放去皇陵都是最好的結果了。
    而最大的可能，隻會是絞死。
    龍床上。
    朱載坖看向伺候了自己四年的騰祥，臉上一片蒼白，目光慢慢的流轉著，他想要扭頭看向外麵，卻發現自己已經沒有多少力氣能支撐他完成這一個動作了。
    於是，朱載坖隻好抬眼看向殿頂：“什麽時辰了？”
    騰祥趕忙回道：“回萬歲爺，已經快到寅時了。”
    他在心裏還不由的補充了一句，若是再晚一些，守在午門外的那些前朝文武百官就能入宮了。
    朱載坖卻繼續氣息遊離的說道：“宮中的消息……”
    雖然自己這四年一直待在西苑，享受常人難以想象日子，但他從來沒放鬆過對朝廷的關注。
    內閣和中樞操辦新政的差事做的很不錯。
    雖然地方上似乎正在積蓄著不滿，但貌似也都在可控範圍內。
    直到不久前，子夜時分乾清宮的那一把火。
    朱載坖才終於醒悟過來。
    這火，恐怕生的並不是那麽正常。
    而這個時候自己又吐血倒下，還不知道外麵會發生怎麽的變動。
    騰祥趕忙回答：“萬歲爺放心，文武都已經守在午門外了，奴婢也叫東廠在宮外監察各方，絕不會讓外頭生出亂子來。”
    朱載坖斜眼看向騰祥，心中卻是一歎。
    這個騰祥或許侍奉人的差事做的不錯，但對前朝的眼光卻是極差的。
    寢宮失火，自己吐血倒下。
    外麵又如何會不出亂子？
    朱載坖當即開口道：“傳諭。”
    騰祥不知皇帝這時候醒來要做什麽，隻能低頭請諭。
    朱載坖緩緩說道：“著龍武大將軍嚴鵠禁嚴西苑，京營將軍郭玉創領兵移至皇極門前，命禦馬監掌印太監馮保提調騰驤四衛，宮闈皇城內外。無朕口諭，皇城各門不得擅開。”
    騰祥心中一喜。
    隻覺得這是皇帝為了控製皇城，大軍調動，封鎖皇城，如此一來前朝的文武百官隻怕一時間就不會將罪責扣在自己頭上。
    他當即領命，招來內殿的司禮監太監出去傳諭。
    騰祥這時候還不忘進言道：“萬歲爺，現在是否叫前殿的太醫們入內？”
    皇帝的身子才是最重要的。
    隻有皇帝活的再久一些，自己的風光才能繼續保持下去。
    然而朱載坖依舊是搖了搖頭：“可曾派人去昌平了？”
    按照他的想法，宮裏如今出了這等大的事情，雖然嚴家現在三代人都基本已經遠離朝堂，就剩下嚴世蕃一個人還掌著國子監祭酒的位子，但嚴家到底還是朝中最不可忽視的一股力量。
    騰祥卻麵露不解，搖了搖頭：“萬歲爺，今夜事發突然，奴婢……奴婢們……”
    他哪裏能想到還要派人去昌平的事情。
    這都幾年了？
    整整四年。
    嚴家就好似是從朝堂之上徹底消失了一樣。
    兩年前，內閣次輔袁煒與首輔高拱發生衝突，最終被排擠的離開朝堂，返回故土。
    如今內閣之中，趙貞吉因為需要操辦度田和清查人丁的事情，才被高拱留下。至於胡宗憲，則因為有九邊的戚繼光、王崇古兩人作為依仗，才沒有被動。
    高儀則完全是依從高拱之人。
    倒是今年開年之後，朝中有傳言，首輔高拱似乎是想要將兵部尚書楊博召入內閣。
    其目的大抵是為了分化嚴係和九邊晉黨的關係，用楊博來分化王崇古和嚴家的合作。
    順帶著便是將同樣是晉黨出身的張思維，給放在了吏部右侍郎的位子。
    至於嚴家？
    雖然嚴嵩還頂著太師的身份活著，禮部尚書的位子還空著留給嚴紹庭，但嚴家這幾年真的沒再有什麽動靜了。
    一開始朝中還在關注躲在昌平書院的嚴紹庭，是不是真的在推廣他的那個新學，又或者是在昌平這個離著京師不近卻又不遠的地方謀劃些什麽。
    但四年下來。
    所有人都發現，嚴紹庭真的就是在書院裏認認真真的治學，新學如今也幾乎快要成為天下顯學，有取心學而代之的跡象。
    可除此之外，包括嚴紹庭在內的整個嚴家和嚴係官員，這四年真的是半點政治主張都沒有，內閣和中樞交代什麽事情，便認認真真的去執行。
    也正因此。
    朱載坖見騰祥回答的猶猶豫豫，心中便是一歎，也知曉這廝定是沒有派人去昌平。
    不過想來也不怨他。
    朱載坖隻好再次虛弱疲倦的開口吩咐：“快，派了得力的人快馬加鞭去昌平，讓太師和太子少保即刻入宮！”
    騰祥雖然看不懂皇帝的想法，但見皇帝語氣鄭重，便趕忙起身就要自己親自去安排人前往昌平傳諭。
    但朱載坖卻又問道：“太子呢？”
    騰祥急忙停下腳步：“太子在慈慶宮。”
    朱載坖臉上的擔憂少了幾分，嗯了聲：“讓嚴鵠、郭玉創還有馮保，都分一隊人去慈慶宮守著，凡慈慶宮之外的人皆不得入內，敢有靠近者，斬！”
    見皇帝如此言語。
    騰祥不由的神色一凝，也反應過來事情可能比自己想的要更為嚴重了，他深深一拜，這才步履沉重的出去安排事情。
    見著騰祥離去。
    朱載坖躺在床上，眼神飄忽的注視著殿頂，眼裏慢慢的流露出一絲不舍和懊悔。
    他的眼角漸漸泛起晶瑩的光亮。
    他接連兩次拒絕了騰祥提議的叫太醫前來請脈診斷，非是因為被寢宮大火給嚇住了。
    而是因為子夜時分那一口血之後，他便已經自知命不久矣。
    朕既已知命。
    何故召醫無勞？
    一息長歎，自朱載坖的嘴裏發出。
    在不舍之中，他的眼裏卻又多了幾分果決。
    是時候趁著最後的時間，將一些事情徹底敲定下來了。
    而在宮外。
    當蘇醒過來的皇帝做完一係列安排的時候。
    午門。
    得知乾清宮失火消息的文武百官，早已聚集在午門下。
    以內閣首輔高拱為首的文武百官，無不是臉色焦急不安。
    如今的戶部尚書王國光見內閣輔臣立於百官之首，卻又皆不言語，臉上顯露急色：“元輔，諸位閣老，如今皇上寢宮失火，我等身為人臣，又豈能安候此處？合該由元輔及閣老們聯名我等，請奏入宮麵聖。”
    王國光是山西澤州府人。
    在朝廷有著南直、浙江、江西三地出身官員不得掌戶部的潛規則下，王國光這樣出身晉地的官員，在高拱要大用晉黨的情況下，自然是被委以重任，擔著戶部的差事。
    也因此與高拱走的更近一些。
    在王國光開口後，翰林學士、禮部左侍郎呂調陽亦是開口道：“元輔，戶部所言在理，現如今寢宮大火，我等在這午門外，尚不知宮中情形。近日常聞陛下於西苑，聖體不豫，若是聽聞寢宮失火，還不知陛下又會如何。一旦稍有不慎，我等若不在聖前，隻怕會有被隔絕內外之險，此刻便是我等不至聖前，元輔等人卻也該候於聖前聽宣。”
    或許是因為禮部尚書的位子被人為刻意留給嚴紹庭，這位桂林府出身的呂調陽，這幾年一直隻能待在禮部左侍郎的位子上，操辦著整個禮部的差事。
    這幾年也有傳聞，高拱想要調呂調陽入閣。
    隻是若不讓其升任禮部，便直接將其調入內閣，難免顯得有些不好看。
    跟著呂調陽開口說話的，則是站在他身邊出身自南直隸的禮部右侍郎陸樹聲。
    “是啊元輔，現在無論如何，還是要設法讓我等知曉皇上情形最要緊，我等又如何能一直待在這裏？”
    當陸樹聲說完之後。
    站在前列的高拱，終於是回頭側目看向了他。
    高拱眼底深處閃過一道寒芒。
    如今朝堂之上，自徐階、嚴訥、潘恩、李春芳等人先後被罷免或轉任地方，這幾年江南出身的士紳清流，便數這個禮部右侍郎陸樹聲官位爬的最高了，儼然有新一任朝中清流舊黨首揆的跡象。
    那麽。
    這一次乾清宮大火到底是怎麽起來的呢？
    高拱眼裏多了幾分審視。
    似乎是察覺到了首輔的目光觀察，陸樹聲默默的低下了頭，目光轉動卻讓人不知在想些什麽。
    這時候。
    又有一人開口說話。
    “前些日子中樞才行文江南，要調張居正回京，如今宮裏出了這等事情，想來京中會有些日子不太平。不如再行文張居正，命他繼續留任蘇州，待朝中料理了諸事，再讓他回京擔起別的差事？”
    眾人循著聲音看過去。
    隻見說話的不是旁人，正是對方嘴裏張居正的兒女親家，現任刑部尚書王之誥。
    而在王之誥說完後，原本已經低下頭的禮部右侍郎陸樹聲，忽然又抬起頭看向對方，眼裏閃過一道遲疑。
    不過在幾人旁邊的新任工部尚書朱衡，卻是皺眉開口道：“今年開春入夏的時候，工部便進了奏事，也與司禮監有過交涉，因為今年入夏的早，宮裏早就做過防火的籌備，各處也都增備儲水以迎不測，何故這火便能燒的透天大亮？”
    專業的技術人員開口。
    頓時讓眾人心中生出一絲不一樣的猜測。
    不過朱衡這位直接從原工部尚書雷禮手上接過工部差事的新尚書，卻是說完後便閉口不再多言。
    高拱適時的冷哼一聲。
    卻又讓人猜不出他這冷哼是衝著什麽地方去的。
    正當眾人還要發言的時候。
    午門上的城門口處，已經有司禮監的太監探頭伸出來。
    “傳陛下口諭，宮禁橫遭祝融，朕無虞，然內廷人心浮動，人事混亂，待龍虎軍、三千近軍、禦馬監徹查寢宮火因，鎮壓浮躁，得諭開宮門，諸官急切聖躬，朕已聞之，百官勿得擅動，待命午門。”
    傳諭的聲音從天而降。
    已經在午門前等候多時的官員們，瞬間炸開了鍋。
    一時間，人聲鼎沸。
    幾乎是所有人都開始衝著城門口上叫喊了起來，要求打開宮門。
    然而，城牆上除了宿衛宮廷的禁軍官兵，卻再不見先前那傳諭的太監。
    城樓下。
    高拱等人眉頭幾乎都要夾斷。
    一絲不好的氣息，開始在人群中傳遞擴散。
    …………
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