上一次鄭琰入洛，雖然談判不成，但至少來時還是非常風光的。當時他為了彰顯身份，帶有隨行侍從數十人，乘坐的車輿高舉成都王的旗號，並有專人侍衛為他鳴金開道，可謂是招搖過市，出盡風頭。
    而這一次，司馬穎派來的使者卻非常低調。他們總共隻有三人，為首的乃是征北軍司都護李球，再加上兩個無名侍衛。抵達洛陽前，他們沒有告知任何人，就這麽三人三馬，徑直行至驃騎將軍府門口，門衛方才知曉是河北來人。
    這讓門衛們大吃一驚。
    李球一行人的衣著不算儉樸，但也並不顯眼，隻能說普普通通。可普普通通並非河北的作風，若非門衛看到他們所攜帶的征北軍司令牌，實在難以相信，這竟然會是鄴城來的使者。
    而司馬乂此時並不在府內，近來第一批換兵已經完成，他正在城南檢閱這批荊州兵的軍備。而府內傳信匯報時，他也大感意外，繼而向前來通報的王矩詢問道：“怎麽回事，這真的是河北的使者？事前為何不報？”
    不等王矩回答，他隨即又問：“這個李球又是誰？我怎麽事先沒有聽過他的名字？”
    王矩如實說道：“在下也不知，據李球說，他是大將軍新近提拔的。此次前來，就是想就殿下上次的信件，專門和殿下議論。之所以事先不報，就是想和殿下私下裏談一談，談得成談不成，也免得無端生出許多風波。”
    這樣嗎？司馬乂微微皺眉，很快又舒展開來。
    他想，確實是這樣，他和司馬穎之間確實有不小的分歧，把這種矛盾公之於眾，並不利於維護宗室的團結。司馬穎願意這麽表態，至少說明，他心裏還有江山社稷，也確實想解決事情，而不是虛偽的敷衍。再難聽的真話，也總好過無話可說。
    於是司馬乂放下心，對王矩道：“那你就去把司空（司馬越）、尚書令（樂廣）、還有劉府君請到我府上，其餘人暫時不管了，就我們幾個人談一談吧。”
    說罷，司馬乂將手頭的事務轉交祖逖，讓他來負責清點荊州兵的名單與軍備，而自己則乘輿回府。
    回去的路上，車輿的震蕩令司馬乂頗有不適。畢竟他大傷初愈，傷口看似是愈合了，但是頭腦時不時地會有些暈眩，隨車身顛簸就更是如此了。
    這種情況下，司馬乂更想乘馬出行。但在經曆過那次大夏門的遇刺後，旁人都勸他不要再乘馬，因為騎馬時目標過於明顯，刺客極其容易得手。而上次他沒被戳中要害，僥幸不死，實屬命大。眾意難違，司馬乂這才改坐車輿。
    可此時他聽著車輪吱呀吱呀的噪音，身體隨之來回晃動，心中難免有些煩躁。司馬乂心想：還是騎馬自在，李含既死，卞粹也被鏟除，自己在洛陽已沒了顧慮，又何必這麽麻煩呢？下次出行，還是將車輿留在府內吧。
    等回到府邸前，他下了車，好一陣頭昏眼花，在原地站了兩刻鍾，方才緩了過來。恰好劉羨、司馬越、樂廣也都到了。他便叮囑道：“諸公都來了，大將軍的使者已經在裏麵了。等會兒的談話，無論有多麽大的分歧，我希望諸公都要保持克製，也不要外傳。”
    見三人都露出鄭重神色，頷首應是後，司馬乂這才走回府邸。
    談話的地點是在府邸後院的一處側廂，為了確保無人外傳，司馬乂令身邊的侍女護衛都到門外守候，房間內隻有司馬乂、司馬越、劉羨、樂廣、李球五人。
    大概因為是身份懸殊的緣故吧，李球頗有些緊張。此時已經是深秋了，他的麵色有些蒼白，額角也有些冷汗，眼神時而看向身前司馬乂，又時而望著廂房中的木板。
    他首先將袖袋中的信件交給司馬乂，說道：“殿下，這便是我王的回信。”
    司馬乂信手接過來，拆封閱讀，隻見全文如下：
    “文景受圖，武皇乘運，庶幾堯舜，共康政道，恩隆洪業，本枝百世。豈期骨肉豫禍，後族專權，楊、賈縱毒，齊、趙內篡。幸以誅夷，而未靜息。每憂王室，心悸肝爛。”
    “劉羨、羊玄之、皇甫商等恃寵作禍，能不興慨！於是征西羽檄，四海雲應。本謂仁兄同其所懷，便當內擒羨等，收級遠送。如何迷惑，自為戎首！上矯君詔，下離愛弟，推移輦轂，妄動兵威，還任豺狼，棄戮親善。行惡求福，如何自勉！”
    “今武士百萬，良將銳猛，要當與兄整頓海內。若能從太尉之命，斬商等首，投戈退讓，自求多福，穎亦自歸鄴都，與兄同之。奉覽來告，緬然慷慨。慎哉大兄，深思進退也！”
    司馬乂讀罷，當即臉色一變，熱血上湧。雖然事先已經想過，司馬穎會開出苛刻的條件，可再讀到司馬穎的回信，依舊讓人感到難堪。回信上的條件幾乎和上次鄭琰說得一樣，要求司馬乂誅殺劉羨、皇甫商、羊玄之，並且讓出輔政之位，返回封國。不然，司馬穎便要舉大兵討伐之。
    劉羨幾人相互傳閱後，也覺得難辦，一時間看李球的眼神都變得不甚友善。
    李球見狀，知道他們對回信都不滿意，連連拱手道：“我來之前，我王和我交代過了。這封信是最壞的打算，若談不成，自然就是如此了。但一切都可以商榷，隻要不違背我王的底線，都好說。”
    司馬乂歎了口氣，心想：討價還價，這倒也正常。
    他問：“十六弟的底線是什麽，不妨說來聽聽。”
    李球道：“我王的底線要求是，殿下既然不能幫我王掌控朝政，那就必須要讓出輔政之位。由我王來擔任丞相，以後朝政無論大小，皆由鄴城定奪。”
    他強調道：“殿下，這便是我王的底線，若殿下不能同意，那我們就無話可談了。”
    司馬穎好大的胃口！一旁的三人聞言，皆暗自咋舌：成都王索要丞相之職，其意圖真是連掩飾都懶得掩飾了。在魏晉這數十年曆史中，除了曹操外，哪還有第二個丞相？且自此之後，就丞相二字幾乎等同於篡權。哪怕是發動了高平陵之變的晉宣帝司馬懿，為了避嫌，也屢次推讓丞相之位。
    可司馬穎竟然毫不避諱地索要丞相之職，這無疑是向天下人宣布，他不隻是想要輔政之權，更是誌在皇位。
    司馬乂的麵色則變得無比難堪。此前他一直以為，司馬穎的不滿隻是針對自己而已，畢竟討趙時司馬穎出了大力，最後麵臨諸王間的衝突，卻選擇了忍讓退後，一無所得。司馬穎若為此心有怨氣，甚至想要輔政之權，都是可以理解的。但司馬乂卻從未想過，司馬穎竟有篡位之心。
    眼下國家這個局勢，他跳出來篡位，怎麽可能服眾呢？一旦這麽做，不僅他精心營造的賢王名聲將毀於一旦，全天下的人也都將有理由反對他，但到時，司馬穎真坐得穩皇位嗎？
    可這就是司馬穎的底線了，司馬乂若是反對，當即就是一場令國家分裂的大戰，司馬穎與司馬顒三十萬大軍夾攻洛陽，自己莫非能頂得住嗎？
    司馬乂兩相權衡下，沉默良久，終於還是認清了現實：若自己與司馬穎開戰，恐怕當即就是天下大亂，也不用等到司馬穎篡位後了。更何況，當今天子無子，按理來說，自己與司馬穎確實都有繼承皇位的資格。
    想到這裏，司馬乂長歎了一口氣，到底做出了退讓的決定，問道：“這點我可以應允，隻是如此一來，我又該何去何從？大將軍他想過嗎？”
    李球沒有立刻說話，他也似乎有什麽重大的心事一般，打量了司馬乂片刻，還有一旁的劉羨三人。然後才道：
    “我王的意思，是建議殿下讓出洛陽後，除荊州以外，可任選一州出鎮，我王絕不過問其中是非。”
    劉羨聞言，不禁微微皺眉，他心想：成都王未免也太吝嗇了。眼下的局勢，可供出鎮的州郡極少。豫州、青州、徐州、雍州這些豐饒的地方，都已經有宗王出鎮了，司馬乂能夠選擇的地方裏，最適合去的就是荊州，可他又不願讓司馬乂出鎮荊州，這分明是刻意為難司馬乂。
    聽到這裏，司馬乂也實在有些難以忍受，他屢次想要發作脾氣，可一想到整個國家的大局，又屢屢強行將火氣咽，自我排解良久後，終於對李球說：“那就麻煩你等一等，讓我們商量商量吧。”
    司馬乂轉過身來，又對劉羨三人道：“三位有什麽看法，不妨和我說一說。”
    樂廣身為司馬穎的嶽丈，自然是不願意與河北開戰的。他當即就分析起了天下剩餘諸州的優劣，分析了好一通後，最後建議道：“驃騎可去並州、幽州，眼下天下大亂，正須賢王為社稷戍邊建功，按夷撫民，除了殿下以外，還有誰能擔此重任呢？”
    司馬越的表態則有些模棱兩可，他說：“茲事體大，要不還是問問其餘宗室的意見吧。”
    而劉羨的態度則非常堅決，他徑直道：“殿下，去哪個州並不重要，重要的是，該如何處置河間王？他和殿下是勢不兩立的關係，若大將軍不同意除去河間王，殿下絕無安身立命的可能。”
    這正與司馬乂所思相合，經過這兩年的事變後，司馬乂真是恨透了司馬顒，欲除之而後快。而經劉羨提點後，他略作思量，便幹脆對李球道：“大將軍有底線，我也有一個底線，隻要大將軍助我擊敗河間王，那以後我無論出鎮何州，都唯大將軍是瞻。”
    “這……”李球麵露為難之色，顯然他並沒有考慮過這個條件，也不知道該如何答複。
    劉羨見狀，大概也猜出他的窘境，便解圍道：“若不好辦，就麻煩李君再跑返一趟，不過幾日時間，我相信大將軍和驃騎將軍都等得起。”
    “好了，時間不早了，還是先用膳吧！”
    司馬乂見天色已晚，差不多到了晚膳時間，便邀請幾人在王府上用膳，他對李球介紹說：“宣城公那邊送了些南陽的美酒，李君不妨嚐一嚐。”
    李球握著拳頭，有些木訥地應是。眾人隻當他太過緊張，也並沒有多想。
    很快，酒水和雁肉都端了上來，不管擅長不擅長飲酒，這個氛圍下，自然都不可能不飲酒。
    飲酒微醺的時候，又恰恰是最適合話家常的時候，司馬乂望著門外的庭院，看見桑樹的葉子已經完全凋零，湖水澹澹令人神往，心中的惆悵就更難以掩飾了。
    他對著李球頻頻敬酒，聊起往事說：“說來慚愧，小時候雖然住在皇宮裏，但閑下來的時候，都是跟著我五兄（司馬瑋）、九兄（司馬允）、十三兄（司馬遐）到處跑，卻和十六弟沒有多少交情。”
    “因為那時候，五兄總和我說，兄長要照顧阿弟，是天經地義的事情。我那時候不會照顧人，隻想著天天躲在五兄的羽翼下，多快活！結果五兄被殺，我什麽忙也沒幫上，最後隻能為妖後發配常山，嗬嗬，多麽可悲啊！”
    “從那時候我就立誌，我一定要成為一個能擔起責任的人，照顧起剩下的這些兄弟們。畢竟，還活著的這些武帝子孫裏，除了陛下，就是我最年長了。”
    “李君，你回去好好和十六弟說，我並不一定要爭權，他想要，拿去就是。可絕不能讓河間王這種人白白得利，更要對得起先帝的重托。”
    這番真情流露的話語，在場眾人多為之感染，司馬乂舉杯，他們就跟著飲酒，沒過多久，大家就麵紅耳赤，都有些醉意了。
    劉羨不酗酒，因此每次喝酒都沒有喝多，就是品上一口而已。但聽著司馬乂的話語，他也同樣感到惆悵：失去的那些快樂時光，大概永遠也不會回來了。
    正思索間，李球忽然仰起頭說：“我來時，我王其實也與我說過殿下。”
    “哦？十六弟說什麽？”司馬乂笑問道。
    李球說：“我王說，殿下文武雙全，讓人敬佩，但可惜有一個缺陷，讓他難以適應……”
    “缺陷？”司馬乂皺了皺眉頭，他恍惚間，似乎看見了司馬穎的影子，又問：“什麽缺陷？”
    李球道：“臣不敢說……”
    “這有什麽不敢的？我又不是梁冀！”他指著李球，半醉半醒道：“說！”
    “公然議論主君是非，實在是不合適。”李球低下頭，隱藏住自己的神情，徐徐道：“若殿下一定要聽，請讓臣上前幾步，低聲言語。”
    “那你就過來幾步，順便敬我一杯吧。”
    司馬乂又舉起酒盞，示意李球過來。李球聞言，渾身一僵，隨即抬首望著司馬乂，左手端著酒杯，右手則有些發抖。他站起身，邁步靠了過去，同時又下意識地低著頭，把臉側到另一邊。
    雖然從司馬乂的角度看不清他的表情，但從劉羨的角度卻可以看得一清二楚。劉羨在李球木訥的眼睛中看到一道犀利的光芒。那並非由於司馬乂大度和青睞而產生的高興與喜悅，而是似乎已下定了某種決定的表情。
    李球的眼下意識地向自己胸口瞄了一眼，劉羨的背脊突然升起一股寒意，因為他在這眼神中看出了一股殺機。
    “殿下，快躲開！”
    劉羨幾乎是本能般地向司馬乂示警，同時抽劍迎了上去，企圖拉住李球的衣袖，阻止他的行刺。
    但司馬乂卻有些茫然，不知道發生了什麽，所以他聽到劉羨話語的第一反應是：“府君，怎麽了？”
    而李球在此時加劇了動作，他扔下了酒杯，從胸口掏出一把匕首，一刻也不遲疑地衝了上去。說時遲，那時快，正當他握緊短刀，刺向司馬乂脖頸的時候，劉羨一劍劈在他腿上，正好砍斷了李球的腳筋，令李球一個趔趄，徑直摔倒在司馬乂麵前兩步的距離。劉羨的肩部雖然有傷，但好在他的腳步依舊靈活，還是沒有讓李球得逞。
    可李球沒有放棄刺殺，他用剩下的力氣，將手中短刀投擲而出。在眾人的驚呼聲中，刀鋒從司馬乂右臉劃過，切開一道長達半尺的赤色傷痕。
    司馬乂驚呆了，他捂著臉上的鮮血，在原地愣了良久，不可思議地看著李球，等劉羨將李球按倒在地，他才緩過神來，徐徐走向李球，問道：“為什麽？你為什麽要殺我？”
    李球死死盯著司馬乂，似乎在為自己的失敗而懊惱。但很快，他又出聲笑了起來，笑聲過後，隻有平靜。
    他平靜地說：“我王說，殿下什麽都好，就是太喜歡自作多情了。”
    說罷，他猛然咬牙，從口中噴出了一道血霧，生生濺了司馬乂一臉。待司馬乂把眼前的鮮血擦拭開，李球已然咬舌自盡。
    長沙王盯著李球的屍體，回想起他最後說的“自作多情”四個字，不禁嗬嗬笑了起來。司馬乂仿佛聽到了什麽極為好笑的笑話，令他捧腹得不能自已。他先是小聲低笑，繼而是捂住自己的眼睛，放肆地哈哈大笑。
    但屋內隻有他一人的笑聲，縈繞梁柱，來回震蕩。劉羨幾人同情地看著司馬乂，直到他狀若瘋魔，直到狂放的笑聲淪為淒厲的哀嚎，直到淚水滲過指尖與傷口，化作兩道殷紅的血淚。