幸存的十幾人，宛如木雕泥塑般怔怔地望著那片再度被毒瘴籠罩的葬龍嶺。
    濃稠的毒瘴仿若一層厚重的黑色帷幕，將整個山嶺嚴嚴實實地遮蔽起來，讓人窺探不到絲毫內部的景象。
    夜風吹拂，毒瘴如洶湧的黑色潮水般翻滾湧動，裏頭死寂得令人心悸。
    眾人的目光透過這層毒瘴，似乎還能看到不久前那驚心動魄的慘烈場景，每個人的臉上都寫滿了疲憊與震驚，久久回不過神來。
    他們心中都無比清楚，這一次的任務，已然遭遇了徹頭徹尾的慘敗。
    不僅未能達成預期目標，無功而返，更慘痛的是，同行的夥伴竟折損了九成之多。
    一時間，眾人的視線不由自主地聚焦在了趙惜靈身上，她的身影在月光下顯得有些單薄，卻依舊透著一股倔強與不甘。
    趙惜靈緊咬著牙關，眼神中閃爍著不屈的光芒，不服氣地說道：
    “那沐神醫不是說了嗎？我們隻需調養七天，清除體內藥性之後，便可以繼續服用避瘴丹。”
    “七天之後，我們再度進入葬龍嶺。”
    “下一次，本宮一定要將裏麵的東西帶出來！”
    若是平日裏，趙惜靈這般充滿鬥誌的話語一出，周圍必定會響起一片阿諛奉承之聲，眾人會競相附和，大讚公主的英明果敢。
    然而此刻，四周卻陷入了一片死寂，安靜得有些壓抑。
    那些往日裏喜歡拍公主馬屁的人，要麽早已在葬龍嶺的恐怖變故中丟了性命，要麽便是在經曆生死考驗後，變得清醒而理智。
    此時，稍有頭腦的人都能看出，短時間內再度踏入葬龍嶺，無疑是在拿自己的性命開玩笑，根本不切實際。
    但問題在於，該如何勸說公主打消這個念頭，又由誰來擔當這個“出頭鳥”呢？
    眾人心中暗自思忖，彼此交換了一下意味深長的眼色，最終，所有目光都齊刷刷地落在了大內侍衛身上。
    大內侍衛作為公主的貼身保護者，由他們出麵勸說，效果自然會更好一些。
    當即。
    隻見二等侍衛丁峰深吸一口氣，硬著頭皮站了出來，“撲通”一聲跪在了趙惜靈麵前。
    他的聲音微微顫抖，帶著幾分敬畏與擔憂：
    “葬龍嶺內危險重重，之前我們就險些命喪其中。”
    “公主金枝玉葉，尊貴無比，豈可再以身涉險，還請公主三思啊！”
    丁峰心裏明白，自己地位不高，正好可以充當炮灰，先承受趙惜靈的第一波怒火。
    果不其然。
    趙惜靈冷眼斜睨了他一眼，眼神中透著寒意，冷冷地吐出兩個字：
    “滾開！”
    丁峰不敢在說話，隻能恭恭敬敬地跪在原地，用沉默表明自己的態度。
    正當趙惜靈柳眉倒豎，即將大發雷霆之時，那名玄鸞衛也神色凝重地站了出來。
    她一言不發，隻是靜靜地走到丁峰身旁，並排跪在了趙惜靈麵前，以無聲的行動表明自己的立場。
    對於玄鸞衛，趙惜靈可不能像對待丁峰那般隨意嗬斥。
    隻見她臉上露出不可思議的神情，嘴巴微微張開，似乎想要說些什麽，卻又一時語塞。
    這時。
    古金福也站了出來，他麵容嚴肅，同樣向趙惜靈跪下，朗聲道：
    “還請公主三思！”
    隨後，所有人如同得到統一指令一般，紛紛單膝跪地，齊聲高呼：
    “還請公主三思！！！”
    在場之人無一不是身懷絕技的武林高手，絕非貪生怕死之徒。
    然而，這一次深入葬龍嶺的經曆，卻讓他們見識到了一些超乎想象、根本無法理解，更無力反抗的恐怖力量。
    在那種強大力量麵前，他們能夠僥幸活著逃出來，已然是上天的眷顧。
    若是再讓他們回去，無疑是自尋死路，愚蠢至極，眾人又怎會答應呢？
    趙惜靈望著跪了一地的眾人，眉頭緊緊皺成了一個“川”字。
    她心裏清楚，若是無人支持，僅憑自己一人，根本無法成事。
    趙惜靈的視線在人群中快速掃過，最終落在了殘心身上。
    “殘心，你向來是最支持我的。”
    她的聲音，仿佛充滿了期待。
    殘心微微歎了口氣，目光中滿是憂慮與關切，緩緩說道：
    “公主，此事確實需要從長計議。”
    “如今您的安全才是重中之重，我們必須盡快離開這裏。”
    “等此地局勢穩定之後，再召集人手，徐徐圖之。”
    趙惜靈聽到殘心都這麽說，心中的怒火漸漸平息，無奈地歎了口氣：
    “既然大家都一片忠心，那本宮又豈能辜負大家的心意？”
    “好了，都起來吧，我們回去之後再從長商議。”
    趙惜靈並不傻，她自然明白此時再入葬龍嶺，成功的希望渺茫，且風險極高。
    她剛才不過是一時心急，心有不甘，情緒上頭罷了。
    此刻，眾人給了她台階下，她便順勢冷靜了下來，不再固執己見。
    眾人聞言，這才紛紛起身。
    接下來，便該準備踏上返程之路了。
    就在這時。
    一名小太監突然從人群中竄出，“撲通”一聲跪在古金福麵前。
    他的聲音清脆而急切：
    “古大人，小人趙保，有幸曾見過大人！”
    “若是小人能夠為大人效力，那簡直是三生有幸，小人願為大人鞍前馬後，萬死不辭！”
    “還請大人，能夠給小人這個機會。”
    這名小太監，正是趙保。
    古金福看到趙保，眉頭微微一皺，眼中閃過一絲疑惑。
    他仔細打量著眼前這個陌生的小太監，確定自己從未見過此人。
    最重要的是，此次進入葬龍嶺的隊伍中，根本沒有這麽一號人物。
    對於一個突然冒出來的人，古金福自然心生警惕，眼中閃爍著銳利的光芒：
    “你是何人？”
    不僅是古金福，周圍眾人看到一個陌生麵孔後，也瞬間警覺起來。
    他們下意識地將趙惜靈牢牢護住，同時迅速散開，隱隱將趙保包圍在中間，眼神中充滿了戒備。
    曹賢見狀，一眼就認出了趙保。
    顯然他也沒想到會在這裏見到趙保，但他急忙快步走了上來，連忙解釋道：
    “古大人，這小子是我們緝事廠的探子，也是我的手下。”
    “他一直為緝事廠忠心耿耿地辦事。”
    有了曹賢的解釋，古金福的麵色稍稍緩和了一些。
    但他心中的疑慮並未完全消除，依然追問道：
    “你為何在此？”
    這個問題，曹賢同樣好奇。
    趙保定了定神，不慌不忙地將自己如何來到金州，如何參與緝事廠追捕兵部侍郎的任務，隨後又如何一路來到葬龍嶺的事情，一五一十地說了出來。
    至於其中許多關鍵細節，尤其是與那連體怪胎相遇以及之後的種種經曆，他都巧妙地隱瞞了下來。
    他隻是聲稱自己誤食了葬龍嶺上的一種奇異植物，從而可以避免毒瘴的侵擾，又因為途中受傷，無法離開葬龍嶺，隻能在這險惡之地艱難求生，苦苦支撐多日，終於等到眾人前來。
    趙保的這番經曆聽起來雖然離奇，但仔細一想，卻也合情合理。
    畢竟眾人在來時的路上，確實看到了兵部侍郎和緝事廠番子的屍體，也知曉有這麽一項追捕任務。
    再加上有曹賢作保，又確認了趙保的身份無誤，眾人心中的疑慮漸漸打消，開始解除對趙保的戒備。
    然而，古金福卻神色一凜，眼神愈發深邃。
    下一刻。
    他突然發難，猛地伸出手，那隻手猶如一隻凶猛的鷹爪，帶著淩厲的勁風，凶狠地抓向了趙保！
    而趙保卻仿若一尊雕像般，依然跪在地上，咬緊牙關，一動不動，仿佛對即將到來的危險渾然不覺。
    古金福的手，穩穩地抓在了趙保的肩頭上。
    在這一瞬間，趙保隻覺肩頭傳來一陣劇痛，仿佛有千萬根鋼針同時刺入，那股力量似乎要將他的骨頭生生捏碎。
    老者尖銳的聲音在趙保耳邊響起：
    “趙保！這太監在用內力窺探你！”
    “他心懷不軌，他該死！”
    老婦也在一旁怨毒地咒罵道：
    “這個死太監，他是為狗皇帝辦事的！”
    “趙保，殺了他！有我們幫你，你一定能殺死他！”
    但趙保卻充耳不聞，依然緊緊咬著牙，強忍著劇痛，恭順地跪在地上。
    他甚至主動撤去了護體真氣，將自己的生死完全交在了古金福的手上，仿佛對古金福充滿了絕對的信任。
    直到古金福抓住趙保，旁人才如夢初醒，紛紛麵露驚詫。
    “古大人！”
    “這……這是為何啊？”
    曹賢更是大吃一驚，滿臉的不可思議，完全不明白發生了什麽事。
    趙保畢竟是他帶來的人，若是趙保有什麽問題，他也難辭其咎。
    片刻之後，隻聽古金福沉聲問道：
    “趙保，你是三品武者？”
    眾人聞言，頓時驚得目瞪口呆。
    三品？
    這怎麽可能？
    眾人上下打量著趙保，隻見他麵容稚嫩，看上去不過是個尚未年滿二十歲的毛頭小子。
    就這個年紀，怎麽可能達到三品武者的境界？
    最震驚的當屬曹賢，他可是最清楚趙保實力的人！
    一個多月前，他還與趙保見過麵，那個時候趙保明明才隻有六品的實力。
    下一秒。
    趙保麵色平靜，緩緩點頭回答：
    “大人說得沒錯，小的已經踏入三品之境。”
    聽到趙保親口承認之後，眾人不由得齊齊倒吸了一口涼氣。
    如此年輕的三品武者？
    這簡直是舉世罕見！
    要不是古金福親自確認，否則任誰也不敢相信。
    多少年了，江湖中還從未聽聞過有這般天賦絕倫的絕世天才！
    不！
    還有一個人——大賢良師梁進！
    他也是年紀輕輕，便踏入了三品境界的絕世天才！
    眾人想到這裏，這才突然記起了梁進。
    於是他們紛紛扭頭，在四周搜尋著梁進的蹤影。
    很快，他們便發現梁進獨自坐在遠處，身影在月光下顯得有些落寞。
    而趙保本正沉浸在眾人的驚歎之中，享受著這份來之不易的榮耀。
    對於一向身處卑賤、飽受欺淩的他來說，這份驚歎與羨慕，他已經渴望了太多年！
    此刻，他感覺自己仿佛置身於雲端，飄飄然如在夢中。
    可正當他準備細細品味這份榮耀之時，卻突然察覺到眾人的視線竟紛紛轉向了梁進。
    這讓趙保心中頓時湧起一股無名之火，眉頭緊緊皺成了一個疙瘩。
    要不是梁進，他今日必定會成為眾人矚目的焦點，盡享這些大人物的驚歎與讚譽！
    這個大賢良師，竟然橫插一杠，輕而易舉地搶走了他本該獨享的榮耀！
    這時，古金福開口問道：
    “這樣的一個絕世天才，為何此前籍籍無名？”
    “說，你潛入我緝事廠，究竟有什麽圖謀？”
    古金福的聲音冰冷刺骨，仿佛來自九幽地獄，透著一股讓人不寒而栗的寒意。
    他的眼神猶如兩把利刃，緊緊盯著趙保，仿佛隻要趙保的回答稍有差池，他便會毫不猶豫地捏碎趙保的脖子。
    趙保卻麵不改色，依舊恭恭敬敬地回答道：
    “大人不必懷疑小的，小的身世清白，自甘閹割入宮，絕無任何圖謀。”
    “小的隻是一心想要爭取一個出人頭地的機會！”
    “這一點，曹公公可以為小人作證！”
    趙保說到這裏，眼神中滿是哀求，看向了曹賢。
    他心裏清楚，若是僅憑自己自證，那無論如何也難以取信於人。
    而若是曹賢願意幫忙，那麽一切就會變得容易許多。
    曹賢聞言，心中頓時糾結起來。
    他的內心在劇烈地掙紮，猶豫著是否該將趙保一個月內實力不正常提升的情況告訴古金福。
    但當他看到趙保那充滿淒然與哀求的眼神之後，心中不由得微微一動，一絲憐憫之情悄然湧上心頭。
    曹賢的陳年舊疾，是趙保幫忙治好的。
    而趙保的前程，也是曹賢一手給予的。
    兩人的利益，早已緊密地綁在了一起。
    若是趙保日後飛黃騰達，曹賢自然也能跟著受益。
    若是趙保前程盡毀，那曹賢在他身上的所有投資便會付諸東流，甚至還可能會被其牽連。
    經過一番激烈的思想鬥爭，曹賢最終決定還是幫趙保一把！
    他親眼看著趙保成長起來，心中堅信趙保日後必不會辜負他的期望。
    當即，曹賢急忙來到古金福身邊，向古金福低聲訴說了一遍趙保的大致情況。
    甚至連曹賢將趙保如何引領進入緝事廠，並且讓他執行暗探任務的諸多事宜，都說了個清楚。
    到了最後，曹賢卻刻意給出了自己的看法：
    “大人，趙保確實是練武奇才，也早就該得到提拔。”
    “但是屬下認為，趙保畢竟太過年輕，資曆尚淺。而且他心浮氣躁，辦事不夠周全，難堪重任。”
    “所以屬下才一直壓著他的升遷，為的就是讓他能夠好好磨練心性，將其培養成為真正的可造之材。”
    “即便是現在，屬下依舊覺得還是讓趙保繼續在基層磨練一段時間為好。”
    “若是貿然提拔，恐怕……恐怕會毀了這根好苗子。”
    曹賢沒有直接誇讚趙保，更沒有提議給趙保升官。
    因為他深知，若是自己那樣說了，隻會起到反效果，讓古金福越發懷疑趙保。
    但若是反其道而行之，表現出一副嫉妒賢能的模樣，那麽反而能夠讓人信服。
    果然。
    隨著曹賢這麽一說，古金福臉上泛起一絲冷笑，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑。
    隻見古金福伸出手輕輕拍了拍曹賢的肩膀，似笑非笑地說道：
    “曹賢，你真的老了，不中用了。”
    “現在世道不同了，排資曆講輩分那一套已經行不通了。”
    “年輕人既然有本事，就該多給他們上位的機會。”
    曹賢對古金福的話，隻能連連點頭稱是，大氣都不敢出，絲毫不敢反駁。
    周圍眾人聞言，也都麵露恍然之色。
    在朝廷這個龐大而複雜的體製之中，官大一級壓死人，這是亙古不變的鐵律。
    上司說你不行，哪怕你能力再強，也一樣不行，注定難有出頭之日。
    上司說你行，哪怕你平庸無能，甚至就是一頭豬，也能平步青雲。
    多少青年才俊，就因為不懂官場規則，無法討得上司歡心，最終被無情地埋沒。
    看來這趙保，必定是因為沒有巴結討好曹賢，所以才被曹賢一直壓製著，得不到提拔。
    要不是這次趙保抓住機會，能夠親自麵見古金福，恐怕他想要升職，還不知道要等到何年何月。
    古金福那抓著趙保肩頭的手，忽然輕輕一轉，變換到了趙保的手肘處，然後滿臉慈愛地將跪地的趙保從地上扶了起來。
    他的笑容如同春日暖陽般和煦，說道：
    “趙保，以後你就跟著我做事。”
    “正好我手下檔頭死在了葬龍嶺裏頭，以後你就頂替他的位置，當個檔頭吧。”
    趙保聞言，臉上瞬間流露出又驚又喜的神色，仿佛不敢相信自己的耳朵。
    他急忙再度“撲通”一聲跪下，一副受寵若驚的模樣：
    “多謝大人提拔！”
    “以後小的就是大人最忠實的狗！唯大人之命是從！”
    他的話，引得身邊的老者和老婦紛紛投來鄙視的目光，低聲咒罵起來。
    但趙保對此卻毫不在意，多年在皇宮底層摸爬滾打的生活，早已讓他明白，所謂的尊嚴、麵子，在權勢麵前根本一文不值！
    隻有實實在在的權勢，才是他真正追求的東西。
    如今他一躍成為檔頭，手中終於有了實實在在的權力。
    但他的目標，又怎會僅僅局限於此呢？
    區區一個檔頭，早已無法滿足他日益膨脹的欲望。
    他要用古金福作為跳板，從而獲得麵見大乾帝國真正權勢者的機會。
    而大乾帝國真正的權勢者，無疑便是那九千歲，廠公王瑾！
    能夠為廠公辦事，成為廠公的左膀右臂，身居四大檔頭之一，這才是他夢寐以求的終極目標！
    古金福再度將趙保攙扶起來，滿意地笑道：
    “好好做事，以後我必不會虧待你。”
    他微微眯起眼睛，眼神中透著一絲審視與算計，仔細打量著眼前這個小太監。
    趙保的表現，和他所預料的一樣。
    一個底層想要向上爬的大才，一下子從個暗探連越數級，直接提拔成為了檔頭，自然會感恩戴德。
    古金福當然不會輕易信任趙保。
    但他也有自己的無奈。
    這一次葬龍嶺的行動，讓他手下精銳損失慘重。
    尤其是他的兩個檔頭，竟然全都命喪葬龍嶺。
    而曹賢嚴格意義上來說，也並非他的自己人。
    這使得他手下人才匱乏，即便回到緝事廠，他的地位也將麵臨嚴峻的挑戰。
    如今正好有個趙保出現，簡直是雪中送炭。
    雖然趙保身上疑點重重，但這並不妨礙他先利用好趙保這把刀，穩住自己的地位。
    日後，再慢慢從趙保身上挖出他的秘密，將其牢牢掌控在手中！
    想到這裏，古金福笑得越發燦爛，仿佛已經看到了自己重新掌控局勢的美好未來。
    他的視線朝著四周微微掃視一圈，想要看看眾人對此事的反應。
    可當他掃視一圈之後，臉上卻露出了疑惑的神情：
    “紫雲劍派的江掌門呢？”
    “他難道……沒能從葬龍嶺中出來？”
    這話一出，所有人都如夢初醒，紛紛回過神來。
    他們剛才被葬龍嶺上那驚心動魄、天崩地裂般的變故所震懾，以至於都沒注意到江斷潮不見了。
    江斷潮，可是紫雲劍派的掌門，更是一位凝聚出劍意的頂級劍客！
    他的實力之強，在場眾人無人有信心在單打獨鬥中戰勝他。
    眾人都成功逃出了葬龍嶺，江斷潮沒理由逃不出來啊！
    殘心皺著眉頭，回憶了一下，說道：
    “江斷潮沒有跟我們進入九淵岩牢。”
    眾人一聽，紛紛回憶起來，確實如此。
    江斷潮既然不在危險萬分的九淵岩牢之中，那他更沒道理遭遇不測。
    就在眾人滿心疑惑之時。
    趙保猛地伸出手，手臂筆直如槍，食指如同一柄銳利的匕首，直直地指向了遠處那孤獨而坐的梁進。
    他的眼神中閃爍著一絲不易察覺的陰鷙，高聲喊道：
    “是他！”
    “我親眼所見，就是他殺了江斷潮！”
    那聲音仿若一道驚雷，在這寂靜的夜空中炸響，驚得周圍棲息的鳥兒紛紛振翅高飛。
    眾人聽聞此言，先是一愣，隨即視線如同被一隻無形的大手牽引，齊刷刷地投向梁進。
    一時間，空氣中仿佛凝固著一層寒霜，靜謐得有些可怕。
    他們早已知曉梁進與江斷潮之間素有嫌隙。
    可誰都未曾料到，梁進竟真的如此大膽，全然不顧公主的顏麵，私下裏對江斷潮痛下殺手！
    尤其令人難以置信的是，梁進居然能憑一己之力，單獨將江斷潮斬殺？！
    雖說眾人皆知梁進天賦異稟，堪稱天縱奇才，但他畢竟太過年輕。
    反觀江斷潮，那可是成名數十年的絕頂劍客，在江湖中威名赫赫，更是凝聚出了大潮劍意。
    梁進竟能將這樣一位武林高手斬殺，這簡直讓眾人隻覺下巴都快驚得掉下來了，一個個瞪大了眼睛，滿是不可置信之色。
    然而。
    趙保那尖銳刺耳的聲音並未就此停歇，仿若一把利刃，繼續在眾人的心頭劃動：
    “他之所以殺害江掌門，乃是因為江掌門發現了他身上的一個秘密！”
    “這個平日裏道貌岸然的大賢良師，其實是……”
    “幽寰族餘孽！！！”