卻說曹孫劉三家各懷心思，都想著趁劉表病重，荊州人內鬥的時機，前來分一杯羹。
    目前荊州的大體概況為，以蔡瑁、張允、蒯越等手握兵權、實權的豪族支持次子劉琮。
    而孤身逃往江夏，勢單力孤的劉琦，則投靠了劉備。
    盡管趁著劉表病重之時，蔡瑁竊取了荊州的大部分權力。
    但他明白，若當真想以荊州之力，對抗劉備，還是太難了。
    更別說劉琦還分走了江夏，然後孫吳屯於夏口，一直虎視眈眈。
    蔡氏一族，絕對沒辦法同時對付他們兩個。
    為此，蔡瑁想起了自己的一個故友——曹操。
    曹操與蔡瑁其實是舊交，這也是為什麽曆史上的蔡瑁敢以荊襄九郡盡數獻給曹操的原因。
    因為他知道曹操肯定不會虧待自己。
    至於《演義》裏寫的曹操誤中了周郎的離間計，殺了蔡瑁、張允當然也是虛構的了。
    曆史上的蔡瑁不僅是善終，而且過得相當奢侈瀟灑。
    史書叫，“是時，蔡瑁家在蔡洲上，其屋宇甚華麗，四牆皆以青石結角。”
    “家中婢妾數百人，別業四五十處。”
    蔡瑁雖然被曹操以故友相待，但畢竟是建立在出賣劉琮、陷害劉琦的基礎上獲得的。
    其行徑令人不齒。
    不過本位麵的蔡瑁，在與曹操的交往中不必像曆史上那樣卑微。
    畢竟曹操現在也就比分裂後的荊州，稍強一檔罷了。
    荊州本身實力不弱，就是權力沒辦法被集中，使得其對外作戰總是以失敗告終。
    可饒是如此，此時的荊州依然是內憂外患。
    外有劉備五萬大軍進駐江夏，內有周瑜兩萬水師窺伺夏口。
    蔡瑁日夜憂懼，忽聞有魏使至。
    急召入內室，屏退左右，親自把盞相迎。
    雙方各自敘禮畢，分賓主落座。
    魏國使者乃高堂隆也，高堂為複姓，單名一個隆字。
    高堂隆早年間做過督郵，後來又曆任國相，也算是政治老手，善於察言觀色。
    見蔡瑁神色焦灼，卻又強行保持鎮定，不覺好笑，乃舉杯說道：
    “蔡將軍威震荊襄，今魏公特遣某來，欲結盟好。”
    蔡瑁佯作鎮定，撚須說道：
    “魏公遠在鄴都，何故突然遣使至此？”
    高堂隆大笑：
    “將軍又何必明知故問？”
    “目今長公子劉琦引劉備入江夏，周瑜虎視夏口，荊州岌岌可危！”
    “魏公不忍見劉景升基業落入他人之手，故願助將軍一臂之力！”
    話落，高堂隆將曹操開出的條件報上來。
    表示廢長立幼本身是取亂之道，即便你們是荊襄士族也得頂著巨大的壓力。
    但魏公願意上奏朝廷，表奏劉琮為荊州牧，以示支持之意。
    到時候，蔡瑁領南郡太守，與魏公同領荊襄大權，豈不美哉？
    蔡瑁輕咽一口口水，其實他的野心也沒大到想要稱霸荊州的地步。
    這些豪族，從始至終都隻是想維護自己的既得利益罷了。
    扶持劉琮上位，就屬於可以鞏固自己的地位，這是他們家族一致的決定。
    夜色沉沉，襄陽城頭梆子聲響過三更。
    密室之中，唯見燭火搖曳，映得高堂隆麵上陰晴不定。
    高堂隆忽然把玩起手中的酒盞，意味深長地問蔡瑁道：
    “楚公近日氣色如何？”
    蔡瑁眉梢一揚，現在劉表的飲食起居俱為他姊姊把控。
    這種事情，即便是對盟友也不宜外揚。
    隻得推脫說道：
    “姊夫病體沉重，恐時日已無多。”
    “前日醫師診脈，言……言不過旬月之數。”
    話音未落，便聽到酒盞“哢”地頓在案上。
    “既如此，何不速決？”
    高堂隆站起身來，傾身向前，望著蔡瑁的眼睛：
    “昔董卓廢立，不過一夜之間。”
    “今將軍手握重兵，更待何時？”
    “須知諸葛亮的大軍，已經奔往了江夏，等齊兵一到。”
    “劉琮想要上位，可就難了！”
    轟！！
    窗外忽起驚雷，蔡瑁手中杯盞“哐當”落地，額頭滲出細汗。
    “……這這這……此事且容商議……”
    “商議？哈！”
    高堂隆突然來，背著手站起身來。
    “將軍閉塞劉景升耳目之時，可曾手軟，難道未曾想過會有今日？”
    “如今是箭在弦上，不得不發耳。”
    說著，高堂隆俯下身子，猛地壓低聲音說道：
    “隻說背疽急症，救治不得。”
    “古來多少英雄皆死於此！”
    蔡瑁麵色慘白，猶是躊躇未決。
    囚禁劉表，閉塞其耳目的是他的姊姊。
    他隻是與張允，聯合把控襄陽兵權，可未曾想過會有今日。
    鬧到如此地步啊！
    高堂隆的話還在繼續：
    “……蔡將軍怎麽也算是一時人傑，怎麽卻在如此大事之上拎不清輕重？”
    “目今魏公大軍尚在路上，劉備大軍亦未至荊州。”
    “如今襄陽之事所決者，不在曹劉，而在蔡將軍你一人耳。”
    “倘若真等到魏公、劉備大軍至荊州，你認為，襄陽之事，還能由你們蔡氏一族說了算麽？”
    高堂隆有條不紊地為其分析。
    隻要曹劉不來，你們蔡家就是荊州絕對的話事人。
    等曹劉來了，到時候劉備要扶劉琦上位，曹操要扶劉琮上位。
    你蔡家將何以處之？
    “……這這這……”
    蔡瑁嘴唇顫抖，攤著手，略顯無措。
    “弑君乃是重罪，這如何使得呀！”
    高堂隆見此，乃拂袖而起。
    佯作要走，冷聲說道：
    “劉備大軍將至，周瑜夏口水師虎視眈眈。”
    “蔡將軍此刻卻還在投鼠忌器，看來是魏公識人有誤。”
    “此輩不足與謀也！”
    說罷，轉身便要出門。
    蔡瑁急忙將之拉住，把頭一低，略作沉吟。
    旋即對高堂隆說道：
    “……也罷，願從公言。”
    “隻是內室之事，俱由阿姊把控，容某先與其商議一番，再行此事。”
    善！
    高堂隆滿意地點了點頭，暗自覺得好笑。
    蔡瑁此人果然匹夫無謀。
    其人久食荊襄俸祿，今日弑君，便等於落了一個把柄在曹公手中。
    等將來製裁你蔡瑁，還不是易如反掌？
    “此事幹係重大，蔡將軍可仔細商議，勿使留有紕漏，落人口實。”
    蔡瑁然其言，悻悻地去找姊姊蔡夫人了。
    半路上，又遇上了同掌荊襄水軍的張允，
    張允便問蔡瑁魏國使者跟他說了些什麽。
    兩人關係還算密切，現如今又是同一條繩上的螞蚱。
    蔡瑁當即以實言相告。
    張允聞之大驚，說道：
    “高堂隆欲使我等弑君耶！”
    蔡瑁強作鎮定果決，謂張允道：
    “如今劉琦引了劉備為援，若不得曹公相助，荊州斷難守也。”
    “況且阿姊嚐對某說，主公已經病重，時日無多。”
    “縱我等不為此事，主公恐也難以活過明年。”
    這……唉……
    張允背著手，歎了口氣。
    他也沒想想到事情會走到如今這個地步。
    他跟蔡瑁不過隻是想扶持劉琮上位，好將來從荊州攫取更多的利益罷了。
    而且，張允其實是劉表的外甥。
    有這樣一層親屬關係在，此事便更加難為。
    蔡瑁見張允麵露猶豫之色，乃按劍叱道：
    “吾意已決！”
    “事就，你我共享荊襄之富。”
    “事若不就，投降魏公，亦不失為一富家翁！”
    張允見此，隻得無奈應從。
    又關心問道：
    “聽聞劉備遣諸葛亮將兵五萬來江夏，夏口處亦有周瑜屯駐的兩萬兵馬。”
    “我荊州所能動員之兵馬不過四萬，如何與之相敵？”
    荊州帶甲十餘萬，其中有四萬是掌握蔡瑁、張允手中的。
    蔡瑁當即安慰張允道：
    “公勿憂，曹公已親率五萬大軍南下。”
    “到時候我楚魏兩國之兵眾，少說十萬。”
    “十萬對七萬，優勢在我。”
    張允這才放心，就怕曹操忽悠他們謀害了劉表，又不下場參戰。
    待聽到其已經率五萬大軍南下的消息後，便如吃了一個定心丸般。
    隨後，蔡瑁即找到姊姊蔡夫人，備言此事。
    令蔡瑁感到意外的是，比起自己的遲疑不定，蔡夫人倒是顯得十分從容平靜。
    “醫者此前看過，老物之病已病入膏肓。”
    “若在此時對外宣稱其發背疽而死，旁人必不疑。”
    蔡夫人鳳目含煞，對蔡瑁說道：
    “若是劉琦得勢，我蔡家也難保全宗族。”
    “此事宜當速行。”
    蔡瑁點了點頭，慨歎道：
    “那就全憑姊姊做主……”
    時日，春雨瀟瀟。
    蔡夫人在安排完心腹之人，守在門外以後，便親自持藥入了寢殿。
    時劉表臥病在榻，此時的他已經麵容憔悴，形同枯槁。
    身子與精力都遠遠不如從前。
    見夫人至，乃勉力起身，謂夫人道：
    “吾病重之事，荊州之外，可有什麽大事發生？”
    此時的劉表都還不知道，服侍他的小人俱已經被替換成了蔡氏一族的心腹。
    蔡夫人柔聲應道：
    “並無他事，夫君且飲此藥。”
    劉表支起身子，藥到嘴邊，又叮囑道：
    “劉玄德、曹孟德在北方可有動靜？”
    蔡夫人扶著他的後背，說道：
    “並無他事，荊襄一片安樂。”
    “夫君切勿多疑。”
    劉表隻覺今日的蔡夫人有些怪怪的，當即回道：
    “君有疾飲藥，臣先嚐之。”
    “親有疾飲藥，子先嚐之。”
    “今夫人為我內室，當先為我試藥。”
    蔡夫人頓時不耐煩了，揪住劉表的發冠，親手扶其首而灌之。
    劉表飲未盡，忽目眥盡裂，手指夫人不能言。
    直至七竅溢血而歿。
    一代豪傑劉表，就此退出曆史舞台。
    終年六十五歲。
    他這輩子巔峰過，低穀過。
    不論是本位麵亦或者曆史上的他，都走得稀裏糊塗。
    但並不能否認劉表是一個愛民如子的亂世良牧。
    他所做的一切，始終都是從荊州的核心利益出發。
    他坐觀時變，坐觀了一輩子。
    卻在匹配賽的前夜，強行退遊了。
    並且還是死於夫人之手，可悲可歎……
    蔡夫人既弑劉表，乃從容拭其麵，偽哭曰：
    “主公背疽迸發矣！”
    “主公背疽迸發矣！”
    “……”
    一時間，哭喊聲震天。
    眾下人聞聲，紛紛趕緊屋來。
    見劉表已死，紛紛伏地慟哭。
    翌日，蔡瑁會蒯越、張允等，稱：
    “主公有遺命在，立次子劉琮為嗣。”
    雖然劉表死得不明不白，死因也十分蹊蹺。
    但如今天下前三的勢力，即將進入決賽圈了。
    眾士人豪族也來不及去追究劉表的死因，現在真正該考慮的是：
    如何保住荊州，如何保住眾人的既得利益！
    在為劉表發完喪事以後，蔡瑁又取出曹操帶來的天子詔書。
    大眾宣讀：
    “天子明詔！”
    “今拜嗣子劉琮為荊州牧，蔡瑁為南郡太守，張允為南陽太守。”
    這下，任是傻子也能看出來，蔡瑁、張允早已經將荊州集團上市打包給了曹操。
    不過眾人現在也不關心這些了。
    反正荊州亂不亂，是士族說了算。
    劉家隻是名義上的領袖，豪族的決定權才是大頭。
    對於荊州這些士族們來說，依附於曹操。
    是集團自己的並購行為，他們作為中層，在哪個公司不是幹啊？
    在大公司框架內，工牌還好看點。
    至於，你說眾人為什麽不選劉備？
    不是他們不想選，是在是因為董事會一直以來都支持的少公子劉琮。
    結果你劉備轉頭表示要支持劉琦繼位，那不就天然地成了他們的對立麵了嗎？
    此外，曹操雖在與劉備的爭鬥中，輸掉了河北。
    但曹操的大頭一直在河南，綜合國力上雖以比不得劉備。
    但軍力方麵，並未落後太多。
    麵對如日中天，強勢不已的劉備，以及一個迫切希望得到援助的曹操。
    荊州豪族們的這筆投資賬，就非常好算了。
    如今的劉備集團，已經成型。
    董事會有李翊、關羽、張飛、陳登、麋家這幾個大股東。
    這些人手握的股份最多。
    他們就算把荊州獻給劉備，也很難與上麵那幾個大股東去競爭。
    這還不算，劉備派遣諸葛亮南下，就是想捧幾個後起之秀起來。
    本來集團內部就已經十分內卷，劉備還打算用後輩。
    他們荊州投靠劉備，雖得厚待，但肯定無法躋身於第一股東的地位。
    這讓過慣了舒服日子的士族們不能接受。
    而反觀曹操呢？
    失了河北之後，如折曹操一臂。
    曹操迫切希望得到一個強有力的盟友。
    咱們要是在此時雪中送炭，將荊州打包交給魏國並購。
    曹操白得了一州，那能虧待咱們？
    千萬別小看這些荊州士族。
    在整個漢末，荊州士族在大是大非一直站的很穩，可以說是精得跟猴兒一樣。
    荊楚若與魏國聯合，是完全可以跟齊吳之間掰掰手腕的。
    畢竟齊國雖然越來越強大，但戰略縱深也越來越長。
    劉備已經很難在南方投入更多兵力了。
    北方雖然已被李翊打理的井井有條，但也不能真的一個兵不留。
    即使是強勢如袁神，也在河北留有重兵，才敢南下的。
    並且從戰略上講，曹魏的領土與荊襄是完美接壤的，可以呼應為援。
    反倒是劉備這邊，大軍隻能從江夏進來，戰略上荊州就很被動。
    完全看齊國臉色吃飯。
    於是，劉表的死並未掀起太大風浪來。
    相反，原本權力不夠集中的荊州，在此時反而擰成了一團。
    因為劉表在時，還能打壓打壓眾世家。
    現在劉表不在了，荊州的權力便徹底落入到了眾士人豪族手中。
    劉琮雖為荊州牧，但此刻也不過是一個廟上泥偶罷了。
    眾人匆匆忙忙將劉琮扶持上位，然後正式對外宣布此事。
    時在江夏的劉琦，得到消息，大驚失色。
    “我去之時，父親尚且身子硬朗。”
    “今吾離開不過數旬，奈何死耶！”
    劉琦哭倒在地，痛不欲生。
    左右將之扶起，紛紛勸道：
    “大公子，今不是傷心之時。”
    “劉琮已經繼任荊襄主位，宜早做打算，避免惹禍上身。”
    劉琦拭幹眼淚，點了點頭，謂眾人說道：
    “吾已請得叔父為援，彼不日便至江夏。”
    “到那時候，再作商議！”
    沒辦法，劉琦手中的牌太少了。
    想要翻盤，隻能仰賴劉皇叔。
    接下幾日，
    眾人如坐針氈，全都懷著忐忑不安的心情，等待劉備大軍的到來。
    不表。
    ……
    這日，諸葛亮五萬大軍已經到了新城。
    正是此前關羽圍困曹仁，遲遲未下的城池。
    和談之後，他到底還是歸了劉備。
    出了新城，便到了江夏的地界了。
    諸葛亮下令讓眾人在此地權歇人馬，他自己在開始翻閱此地的戶口宗籍，丈量土地。
    以前這些事，都是李翊幹的。
    李翊每到一處，便翻看此地的卷宗。
    諸葛亮向來有樣學樣，敬李翊為師長。
    此舉，既是為了向眾人表明自己的勤勉，又是釋放一個政治信號。
    即劉備派遣李翊而來，就是為了捧我的。
    你們最好乖乖配合工作，若是使絆子，休怪軍法無情。
    李翊退居幕後，倒也樂得清閑。
    他駐立在淮水江邊，靜靜地等待著。
    忽見淮水南岸，戰鼓大鳴，舟船如蟻，順風揚帆而來。
    李翊絲毫不慌，靜靜地等待舟船靠近。
    當先一艘樓船高懸“陳”字大纛。
    未幾，一襲青袍的陳登踏浪而來，腰間玉佩叮咚作響。
    及至岸邊，陳登便衝上去給李翊來了個大大的擁抱。
    “子玉兄！”陳登長揖及地，感慨說道，“廣陵一別，竟已十載乎！”
    李翊扶起故人，但見其麵色紅潤，哪複當年病容？
    不由朗聲笑道：
    “元龍今日雄姿英發，可還記得建安初年，你蜷臥病榻，食味不甘之狼狽相否？”
    見李翊提起舊事，陳登大喜。
    二人相識大笑。
    原來，此時的陳登雖已功成名就，但比起李翊，他仍舊差得遠。
    考慮到李翊如今在齊國的地位，陳登也是一上來就攀舊情。
    隻強調友誼，對職場職務一事則緘口不提。
    少時，李翊設宴於軍帳，邀陳登喝點兒小酒。
    帳內炭火融融，案上置鮮鱠、醇酒，皆是當年廣陵舊味。
    酒過三巡之後，陳登忽擱箸歎道：
    “……子玉兄，此番下江南，陳某已準備多時了。”
    該來的還是會來。
    劉備把江南事務盡付給諸葛亮，肯定是需要有人安撫陳登等淮南將的。
    劉備知道，所以把李翊派過來了。
    李翊也知道，所以擱下諸葛亮，早早地在江邊等候。
    李翊聞言，不動聲色地為陳登斟滿了菊花酒：
    “……孔明雖然年少，卻有經天緯地之才。”
    “齊王安排他下江南，自有用意。”
    說著，李翊看一眼陳登臉色，卻又話鋒一轉。
    “然則，若無元龍之淮南水師，我大軍又如何能夠橫渡長江呢？”
    說著，將魚膾推至陳登麵前。
    “就如同這鯛魚，若是少了淮水芥醬，終究乏些滋味。”
    陳登沉默不言，臉色很難看出心中所想。
    “荊州九郡，豈是一人能吞？”
    李翊忽壓低聲音，接著說道：
    “蔡瑁盤踞南郡，黃祖餘黨散落江夏.“……”
    說著，蘸酒在案上畫了三道：
    “淮南健兒取江陵，孔明收襄陽，至於江夏一帶……”
    手指不經意抹過酒痕，輕聲一笑。
    江夏是連接淮南的戰略要地。
    不過此時的廬江，卻為孫氏所有。
    言外之意，等將來平江南事宜順遂。
    莫說江夏，便是揚州也該有元龍你建功立業的機會。
    揚州也算是江南，這符合陳元龍你平生的誌向啊！
    麵對李翊畫出的大餅，聰明如陳登。
    要是換做別人，陳登可能會不信。
    但換做是李翊，陳登是肯定信的。
    且不說當年的救命之恩，是他勸自己去廣陵，開發淮南一帶。
    如今自己早已在淮南闖出了名堂，這都是拜李翊所賜。
    所以李翊對陳登，不僅僅是救命之恩，更是知遇之恩呐！
    “……善，兄弟之言，陳登謹記。”
    陳登心中釋懷，拜謝李翊。
    “隻是兄弟對此事下江南一事，有何把握？”
    “……嗯。”
    李翊沉吟半晌，捋須分析道：
    “荊州眾豪強，根深蒂固，盤根錯節。”
    “饒是劉景升亦應付不暇。”
    “依某之見，還是須恩威並施，雙管齊下！”
    手中握有不同的牌，便有不同的打法。
    像剛入徐州時，李翊無權無勢。
    隻能狐假虎威，借劉備之勢，對徐州各派盡力拉攏。
    但如今是齊國強，荊州弱。
    此次南下，軍馬高達五萬餘眾。
    以李翊的脾氣，又豈會再像當年入徐州時那樣，對士人豪族屢屢妥協呢？
    “兄弟有何妙策？”
    陳登接著問。
    “如今劉琦逃往江夏，蔡瑁、張允等輩實控襄陽。”
    “彼知我大軍南下，必早早立劉琮為荊州之主。”
    李翊淡淡分析。
    “兄弟是說，蔡瑁、張允可能弑君！”
    陳登張大嘴巴問。
    “……未可知也。”
    “隻有到了江夏，見著了劉琦公子，才知道荊州如今是個什麽狀況。”
    陳登然其言，率淮南水軍，與李翊等眾合兵一處。
    過了新城，直奔江夏而去。
    兩日後，
    在接到消息以後，劉琦率麾下之眾，早早地立在江邊等候大軍到來。
    比及岸邊，隻見諸葛亮、李翊、陳登、黃忠、趙雲等一眾大佬，迤邐上岸。
    劉琦趕忙率眾迎了過去，走至諸葛亮、李翊的身前。
    猶豫一下，到底還是先向李翊作揖行禮。
    “劉琦拜見丞相！”
    話落，又馬上朝諸葛亮、陳登等眾施禮。
    ……