深夜，同福樓客棧。
    燭光搖曳，本屆恩科會試的會元謝靈鶴今夜沒有看書，而是在房中捯飭一些不知名的藥水。
    明日殿試，將是為謝家複仇之時。
    他將一根淬了劇毒的黑針縫製到鞋底裏頭，確保不會被宮門的守衛查出來。
    “爹，娘，江南賑災糧食貪墨一事，害死了咱們謝家的一百三十七口，孩兒明日，定會親手宰了墨溟那個畜生。替謝家出一口惡氣。”
    江南水患，本不是大事，朝廷的賑災糧食如果順利撥付到災民手中，必定可以安撫民心。
    可這天數一般的糧食，竟然被朝中官吏中飽私囊。
    而負責賑災的，便是監國太子。
    從上到下，將五十萬石盡數吞沒，致使百姓發了瘋一般搶奪江南大戶的糧食。
    江南大戶，十室九空。
    原本謝家靠著豐厚的底蘊，還有一些私產，索性全部變賣之後離開江南。
    可是不幸走漏了風聲，連最後一點私產也被災民給搶光了。
    最終也淪為饑民。
    謝家一百三十七口，活活被餓死。
    謝靈鶴是從乞丐窩裏爬出來，跟惡狗搶食才活了下去。
    他知道自己人微言輕，另一邊的仇家是當朝太子，他若是去官府狀告，必然死無全屍。
    所以他想到了一個辦法，那是最接近太子的機會。
    進京趕考。
    若是能參加殿試，就能見到太子，哪怕刺殺不成，也要當著滿朝文武百官的麵，數落他的暴行。
    家中父老盡數慘死，他已無牽掛，隻為謝家鳴一聲不平。
    “公子，你還沒睡嗎？”
    門外傳來一聲問候。
    謝靈鶴將鞋子藏進床底下，前去開門。
    門外是一名衣著樸素的農家女子，名叫月姑，年方十八。
    謝靈鶴準備一路前往盛京再做打算，可是身無分文，加上一路上窮山惡水的，差點死在路上。
    劫道的山匪搜刮了他好幾次，見他是個窮鬼，都懶得殺他。
    就在快死的時候，被一家好心的莊戶老漢給救了。
    那莊園是京中某個富商的產業，王老漢隻是幫著看家護院的，平日裏莊子就他跟自己的孫女月姑在住。
    王老漢心善，見這少年其貌不俗，應該是出身富貴人家落了難，便將他收留在莊子裏做些打雜的活計。
    謝靈鶴白天幹雜貨，夜裏便是頭懸梁，拚命苦讀。
    一年多的光景過去，從小便聰慧的他，興許也是複仇的執念讓他衝勁十足，文才精進了許多，竟然在會試一舉蓋過四大書院的才子們，奪得會元。
    原本謝靈鶴進京趕考就沒想著活著回來。
    跟王老漢和月姑匆匆道別之後，便奔赴京師。
    可誰曾想月姑這個傻丫頭，竟然偷偷跟了過來，說什麽都要陪他進京趕考。
    謝靈鶴心中百感交集，不知如何是好，想著一路上還需要有個人照應，二人便一同入京。
    謝靈鶴看著情緒有些低沉的月姑，柔聲問道：
    “月姑，你怎麽也沒睡？”
    月姑低著頭，微微抬眸看了一眼謝靈鶴，說道：
    “公子明日殿試必定折桂，若是成了狀元，京中大戶便會招你為婿，你今後，是不是就不會再回我阿爺的莊子了？”
    一想到謝靈鶴會被萬千女子鍾愛，月姑心裏萌生一股悲涼，像是心口被切了塊肉一樣疼。
    謝靈鶴見她原來是因為這事兒憂心，不免笑道：
    “傻丫頭，你大半夜不睡覺就是想這種事情呢？”
    “此事關乎公子的終身幸福，難道公子不在意？”
    謝靈鶴撫欄輕歎：
    “我其實…”
    謝靈鶴說完，停頓了好久也沒說話。
    他想說，其實自己心裏早就喜歡月姑了。
    隻是他此行決絕，再無回來的可能。
    告訴人家，豈不是誤了人家的幸福？
    “其實什麽？”
    月姑水汪汪的眼眸子看著他。
    “沒什麽，月姑，這些銀子你拿著。”謝靈鶴從懷中拿出五百兩銀票。
    他所暫住的這家同福樓客棧，在京中雖然名氣不大，可每屆恩科，進京趕考的學子就有一萬多人，加上有些大戶人家拖家帶口的，少說得有三四萬人。
    京城的客棧為了爭奪客源，於是想出了一招獎勵方式。
    凡是進了會試三百名的，客棧會賞銀一百兩。
    會試前三名，賞銀五百兩。
    而最終成績位列二甲、三甲的，也有相應的獎勵。
    狀元、榜眼、探花，這一甲的三位，則是分別賞銀三千兩、兩千兩、一千兩。
    京中有好幾家寂寂無名的客棧，就因為住的窮書生考上了狀元，最後鹹魚翻身成了學子們爭相沾染運氣的客棧。
    有一家客棧更誇張，六年前本來是一家破舊不堪的小客棧，都快關門大吉了。
    可事情就是這麽離譜，如果老天爺不讓你死，你跳河都死不成。
    六年前的恩科，狀元、榜眼、探花，竟然同時出在這家客棧，一下子就火爆整個南楚國。
    這家客棧就在同福樓的附近，名叫景慧鵬程。
    每屆恩科，景慧鵬程所有的客房都被哄搶完畢，就連原本店裏夥計們居住的地窖大通鋪，也都被一搶而空。
    要知道這些考生和家眷、奴仆進京，都是提前半年來的。
    一住就是大半年，吃喝拉撒都在客棧裏頭，那是多少銀子。
    數都數不過來。
    所以哪家客棧的掌櫃都燒高香，看看自己住的考生裏頭有沒有能中狀元的。
    謝靈鶴這五百兩就是這麽來的。
    同福樓的掌櫃還答應他，若是能中狀元，必定砸鍋賣鐵，給他最高的賞銀五千兩。
    月姑知道謝靈鶴給他這麽多銀子，定是要打發她走。
    “我不要，我跟著你又不是為了銀子。”
    謝靈鶴牽起她的手，將銀票塞給她。
    “月姑，這不是給你的。是給你阿爺的，這一年多，買書買筆墨紙硯，花了他不少錢。你幫我拿回去。”
    月姑一聽這話，就知道他真的不會回去了。
    “我阿爺不要你的銀子，你自己留著吧。祝你在京中找個大戶小姐，好好過你們後半生吧，像我們這種鄉下的窮苦人，你就別惦記了。”
    月姑哭著轉身跑走了。
    謝靈鶴心如刀絞，望著那個傷透了心的傻丫頭，他淚如雨下。
    “月姑…”