東海，“黑水洋”。
    鉛灰色的天空低垂，海風卷起冰冷的浪沫，抽打在鋼鐵艦體上，發出沉悶的聲響。
    大乾水師“鎮海”、“定遠”、“破浪”三艘巨艦，如同三座沉默的鋼鐵堡壘，呈品字形錨泊在深水區。
    玄色蟠龍旗在凜冽的海風中獵獵作響。
    數裏之外，卡斯蒂利亞遠東艦隊旗艦“聖瑪利亞號”率領的十五艘戰艦，如同漂浮的陰影，保持著若即若離的距離。
    雙方炮窗緊閉，戰鬥旗未升，唯有桅杆上的觀測哨，如同警惕的鷹隼，透過千裏鏡，無聲地注視著對方的一舉一動。
    “破浪號”艦橋內，林臻玄色大氅，身姿挺拔如鬆。
    他深邃的眼眸透過高倍千裏鏡，平靜地掃視著西洋艦隊的陣列。
    卡斯蒂利亞戰艦船樓高聳，帆裝繁複，密集的炮口在陰沉的天空下閃爍著幽暗的光澤。
    旗艦“聖瑪利亞號”船樓上，卡斯蒂利亞遠東艦隊司令阿爾瓦雷斯伯爵的身影清晰可見，他同樣舉著單筒望遠鏡，目光牢牢鎖定在“破浪號”那低矮流暢、覆蓋著黝黑鋼板的奇異艦體上，尤其是艦體中部那座巨大的三聯裝炮塔。
    “元帥，”水師提督趙猛低聲道，“西洋艦隊已錨泊三日無異動，但觀測哨報告，其小型快艇頻繁往來各艦，似在傳遞指令。”
    “他們在評估，”林臻聲音低沉，“評估破浪號評估我水師戰力。”
    “是否示警驅離？”趙猛問。
    “不必。”林臻放下千裏鏡，“保持靜默，保持威懾，傳令各艦輪換休整，炮位值守人員不得鬆懈。”
    “是！”
    “聖瑪利亞號”上，阿爾瓦雷斯伯爵放下望遠鏡，眉頭緊鎖。
    他從未見過如此戰艦。低矮的艦身減少了受彈麵積，覆蓋的鋼板顯然防禦力驚人。
    那巨大的炮塔，口徑遠超他艦隊中任何一門火炮。
    更令他不安的是，對方那種沉靜如淵、不動如山的氣勢。
    三日對峙，對方艦員訓練有素，陣列嚴整，沒有絲毫慌亂。
    這絕非他印象中東方國家的海軍。
    “伯爵大人，”副官遞上一份剛譯出的信鴿密報，“費迪南德男爵在泉州被大乾官府秘密逮捕，罪名勾結土王煽動叛亂。”
    阿爾瓦雷斯臉色一沉：“翡翠島那邊？”
    “翡翠島土王黑石遭遇大乾水師攻擊損失慘重現已投降交出所有軍械。”
    阿爾瓦雷斯沉默片刻，眼中閃過一絲凝重：“命令艦隊，右舵十度航向正南目標，香料群島外圍錨地保持一級戒備繼續觀察。”
    “是！”
    卡斯蒂利亞艦隊龐大的身軀緩緩啟動，調整航向，謹慎地與大乾艦隊拉開更遠的距離，卻並未遠離，如同在風暴邊緣徘徊的巨獸。
    無形的壓力，在冰冷的海麵上彌漫。
    金陵，禦書房。
    燭火在巨大的西洋海圖上投下搖曳的光影。
    慕容嫣月白常服，烏發鬆鬆綰起，僅簪白玉鳳簪，清麗的麵容在燭光下更顯沉靜。
    內侍無聲呈上東海艦隊急報：西洋艦隊轉向南移，意圖不明；泉州繡衣衛密報：費迪南德男爵初步審訊口供，供認卡斯蒂利亞王國意圖在南洋建立永久據點，控製香料貿易。
    慕容嫣鳳眸沉靜，指尖在“香料群島”的位置輕輕一點。
    “卡斯蒂利亞野心不小。”她輕聲自語。
    泉州船廠，焚雷司核心工坊。
    蒸汽彌漫，金屬撞擊聲不絕於耳。楚惜靈清冷的臉上沾著油汙，正伏在一張巨大的設計圖紙上。
    圖紙上，一艘比“破浪號”更加龐大、線條更加淩厲的巨艦輪廓已然成型，標注著“鎮海級”字樣。
    艦體裝甲厚度增加一寸，主炮塔升級為四聯裝，炮口口徑更大，炮管更長。
    “主炮後坐力倍增。”一名工程師指著圖紙上的炮塔基座，“現有液壓緩衝係統恐不足。”
    “設計新型多級複合液壓阻尼器。”楚惜靈提筆，在圖紙上勾勒出複雜的內部結構，“采用硫化橡膠疊層緩衝配合高壓油液回路。”
    “航速，”另一名工程師道，“鎮海級噸位大增現有蒸汽輪機功率恐難以支撐。”
    “格物院新研高壓過熱蒸汽技術。”楚惜靈指向另一份圖紙，“提升鍋爐壓力及蒸汽溫度可提升效率三成，配合新型螺旋槳設計，航速可維持在十五節。”
    “新式穿甲彈彈頭材質。”第三名工程師遞上一份報告，“經分光鏡析驗，西洋艦船側舷裝甲含碳量較高，但韌性不足，建議采用鎢鋼合金彈頭輔以被帽設計。”
    “可行。”楚惜靈頷首，“樣品試製測試。”
    工坊一角，幾名工匠正小心翼翼地操作著一台新組裝的、更加精密的“顯微水晶鏡”，分析著從“金羊毛號”上繳獲的幾塊西洋船用木材樣本。
    另一角，格物院學徒正對照著費迪南德船上搜出的殘缺海圖，試圖拚湊出更完整的西洋航道圖。技術的種子，在無聲的鑽研中，悄然生根發芽。
    泉州港，“番坊”深處，一座由繡衣衛嚴密看守的獨立院落。
    這裏曾是市舶司接待高級外商的驛館，如今成了費迪南德男爵的囚籠。
    房間陳設依舊精致，卻隔絕了外界的喧囂。
    費迪南德金發散亂，華麗的緊身外套換成了素色棉袍，碧眼中昔日的傲慢被焦躁與不甘取代。
    繡衣衛閩越千戶嚴鋒端坐在他對麵，麵前攤開著一份長長的口供筆錄。
    “男爵閣下，”嚴鋒聲音平淡無波，“關於卡斯蒂利亞王國在新大陸的殖民據點，以及通往東方的香料航線，你似乎還有所保留。”
    費迪南德眼神閃爍：“我已經說了很多你們不能這樣對待一位貴族。”
    “貴族？”嚴鋒嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“在大乾觸犯律法便是囚徒，你的價值在於你所知的情報，而非你的頭銜。”
    他輕輕推過一張紙，上麵畫著“聖瑪利亞號”的簡易輪廓：“比如這艘船的龍骨結構主炮的裝填方式，或者阿爾瓦雷斯伯爵的艦隊補給點。”
    費迪南德看著那熟悉的船型，身體微微一顫。
    他知道，對方的情報網絡，遠比他想象的更可怕。
    “我需要保證，”他聲音嘶啞，“保證我的安全和自由。”
    “那要看你的誠意，”嚴鋒聲音低沉，“以及你提供情報的價值。”
    房間內陷入沉默，隻有燭火搖曳的微響。
    費迪南德望著窗外高牆切割出的狹窄天空，心中掙紮。帝國的囚籠，正一點點擠壓著他最後的籌碼。
    南洋，翡翠島。
    昔日的喧囂與凶悍蕩然無存。
    簡陋的碼頭旁，幾艘被焚毀的海盜船殘骸半沉在水中，焦黑的木料散發著刺鼻的氣味。
    土王“黑石”赤著上身，背負荊棘，跪在新建的“南洋都護府翡翠分署”衙門前。
    他黝黑的臉上刺青依舊猙獰，眼神卻隻剩下恐懼與臣服。
    身後，一群垂頭喪氣的武士抬著收繳的西洋鋼劍、火銃，堆放在衙門前。
    新任翡翠分署署長一身青色官袍，立於台階之上，聲音肅穆：“翡翠島土王黑石，勾結外敵，劫掠商旅，抗拒王化，罪在不赦！然念其迷途知返，主動繳械請罪，女帝陛下仁德，特赦其死罪！著令，翡翠島即日起，歸南洋都護府直轄！設巡檢司，駐軍五百！清剿殘匪，推行教化！凡有再犯，立斬不赦！”
    “謝陛下隆恩。”黑石以頭觸地，聲音顫抖。
    遠處海麵上，“海燕號”快船靜靜停泊，黝黑的炮口在陽光下泛著冷光。
    丁香嶼土王巴圖魯遠遠看著這一幕，肥胖的身軀不由自主地顫抖。
    他慶幸自己還未鑄成大錯，更恐懼帝國的雷霆手段。
    他轉身，對著心腹侍衛低吼：“傳令！島上所有丁香林重新丈量登記賦稅按新章繳納一顆豆蔻都不許私藏。”