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    袁彬比胡桂揚多活的年頭差不多相當於趙瑛的歲數，對他來說，這世上的新鮮事比皇帝身上的虱子還要罕見，沒什麽能讓他感到驚訝或意外。

    “變妖？”袁彬一字一頓地反問，隨後笑道：“在趙瑛麵前，你也經常這麽撒嬌？”

    “撒嬌？我這不是……”

    袁彬擺擺手，慢慢起身，隨從立刻過來攙扶。

    “趙瑛曾是我的得力部下。”袁彬老了，麵對一切問題，都能從過去的經驗中找到答案，“老實說，我不喜歡他，趙瑛太固執，往往不知變通，時常令我在陛下和同僚麵前難堪，有時候他也跟你一樣，直接跑到我的麵前，要這個要那個，說些奇怪的話，完全不顧及我願不願意聽、是不是能辦到。”

    袁彬在隨從的攙扶下顫顫微微地向門口走去，胡桂揚隻好跟在後麵，沒明白袁彬提起義父是什麽意思。

    “這些不算什麽，有一件事最讓我受不了，趙瑛不想升官，他到死都隻是一名百戶，你們都以為朝廷不識人，不肯升他的官吧？”

    “呃，我們都以為義父沒找到真實的妖仙，令南司尷尬，所以……”

    “那是胡扯，南司的人又不是傻瓜，真正感興趣的線索根本不會交到趙瑛手中。慢點兒，去把轎子叫過來。”後一句話是對隨從說的，袁彬已經走出門外，站在廊下，就這麽幾步路、幾句話，已經讓他喘粗氣了。

    隨從去喚轎子，胡桂揚隻好走過來，扶住袁大人。

    袁彬繼續道：“趙瑛這些年來立過的功勞足夠升任指揮使，我若幹次想為他請官，可他竟然拒絕，寧肯要賞金，我說把功勞分給你們這些義子，他也不願意，你們當中的幾名錦衣衛，還是我堅持要來的，按趙瑛的意思，一個也不會有。”

    “義父沒對我們說過這些。”

    “當然，你們是普通人，想要升官，趙瑛卻是怪人，隻想抓賊，不想升官，令我無從掌控，隻好保持客氣。”轎子抬來了，袁彬示意隨從和轎夫等一會，挪開手臂，不用胡桂揚攙扶，“即便如此，我與趙瑛仍然配合無間，他在外麵抓捕妖賊，我在陛下麵前保他沒有後顧之憂，你知道這是為什麽？”

    “因為義父立過許多大功？”

    袁彬點頭，“趙瑛的功勞就是南司、就是錦衣衛的功勞，也是我的功勞，足以蓋過他帶給我的一切難堪。我不在乎獵犬叫得有多凶，隻要它能帶回來獵物，趙瑛是我的爪牙，越鋒利越好，他若是懂得見機行事，我反而不敢信任他。”

    袁彬招來隨從，搭著隨從的肩膀準備上轎，最後說了一句：“你帶來了什麽？趙瑛的死因仍是謎案，如今連屍體都沒了，唉。”

    袁大人上轎走了，胡桂揚當然不能停留，急忙跟出衙門。

    在大門外，轎子揚長而去，袁彬的隨從留下，從袖中取出一張折疊的紙，打開之後讓胡桂揚看了一眼，馬上又收起來。

    雖然隻是一瞥，胡桂揚還是看清了，那是一張委任狀，任命他為燕山前衛試百戶。

    “十天之內，今天不算，從明天開始，十天之內，拿著它去燕山前衛報到，你就是試百戶，拿不到，你什麽都不是。”

    前幾天第一次見麵時，隨從就不喜歡胡桂揚這個人，現在更是毫不掩飾，“趙瑛再不想升官，也要做一名百戶，你可沒資格犯他的錯誤。”

    胡桂揚實在不知道該說什麽，隻好抬起手臂在隨從肩上拍了一下，“未請教……”

    隨從像是被劍刺到一樣，向後跳出一步，用力在肩上撣了兩下，憤怒地瞪了胡桂揚一眼，轉身去追主人的轎子。

    胡桂揚看了一眼自己的手掌，沒發現髒東西，聳下肩，自嘲道：“我這就開始變妖了？”

    從袁彬這裏什麽都沒得到，連曾經許諾的試百戶也變成了空中樓閣，可胡桂揚一點也不失望，走在路上甚至哼起了小曲，他本沒抱有希望，隻是想來這裏試探一下虛實。

    天快要黑了，他加快腳步，何家住在城外，得在城門關閉之前出去。

    時間剛剛好，胡桂揚跟著最後一撥人出城，走出不遠，身後傳來清晰的閉關喊聲。

    城外街巷狹窄混亂，住戶眾多，到了晚上反而更熱鬧，雖然也有官兵巡邏，多是睜一眼閉一眼，除非上司嚴查，誰也不會阻止居民夜出。

    胡桂揚不常出城，立刻喜歡上了這裏的熱鬧氣氛，信步閑逛，還特意繞了一點彎路，隻為追逐人群。

    保慶胡同住戶多，店鋪少，到了夜裏比較冷清，沒有燈光，街道不平，胡桂揚來過一次，還是走得深一腳淺一腳。

    整條胡同裏，隻有何家的大門前掛著燈籠，遠遠望去，像是一團飄在空中的鬼火。

    “這麽晚了，不是登門拜訪的好時候。”胡桂揚說完這句話，舉起拳頭砸門。

    “誰啊，半夜敲門，詐屍啦，不想活啦？”裏麵的聲音極易辨識，正是何五瘋子。

    大門打開，何五瘋子舉著拳頭出來，看到胡桂揚，愣了一下，“你來幹嘛？”

    “借用你家的茅廁。”胡桂揚捂著肚子，“快點。”

    何五瘋子急忙讓開，“沒有茅廁，隻有淨桶。”

    “什麽都行，就是要快。”

    何宅比胡桂揚家大多了，何五瘋子將他帶到東南的一間小屋外，“進去左手邊，看清楚了，用完之後蓋好，明天有人來收。”

    胡桂揚進去之後終得輕鬆，覺得整個人都飄起來了，“草紙！”

    “邊上有，自己摸，別用太多，有數的。”何五瘋子在門口答道，在自己家裏，他變得吝嗇許多。

    胡桂揚出來了，“抱歉，路上突然就有了感覺。”

    何五瘋子十分理解，“你堅持得夠久了，我白天蹲過了。”

    兩人惺惺相惜，彼此點頭。

    何五瘋子變臉快，突然一把揪住胡桂揚的衣襟，惡狠狠地說：“你來我家到底有何目的？”

    “禮尚往來，你到過我家，我自然也要到你家看看。”

    “你不是來過了嗎？讓我爹給你算了一命，還不肯透露姓名，我爹一眼就把你認出來了。”

    “對啊，所以上一次的拜訪不夠正式，這回我是以胡桂揚的身份來的。”

    “空手來的？”

    胡桂揚回頭看了一眼淨桶房，“空手。”

    “不對吧，上門求親沒有你這樣的。”

    “這要看誰求誰，現在是你們何家想招我當女婿，所以得由你們準備禮物，白天那一頓算是開始，接下來還有什麽？”

    “還要？”何五瘋子抓住衣襟的手已經放鬆，這時又攥緊了，另一隻手握成拳頭，“這個要不要？揍一個時辰我也不累。”

    何五瘋子長得矮小，胡桂揚卻扭不動他，幹脆不反抗，“不如先問問令尊，聽聽他是怎麽說的，或者你姐姐，你們何家誰做主。”

    “令尊是誰？”

    “你爹何百萬。”

    何五瘋子仍不鬆手，扯著嗓子喊道：“爹，揍還是不揍？”

    “請進來！”遠處的堂屋裏傳出一聲。

    何五瘋子扯著胡桂揚往堂屋走，那邊又傳來一聲，“我說‘請進來’。”

    何五瘋子這才鬆開手，低聲道：“老實說，每次見到你，我都手癢癢，哪天我非得揍你一頓不可，要不然心裏不痛快。”

    “機會很多，別著急。”

    何五瘋子在街坊眼裏是個怪人，這時卻正常得摸不著頭腦，“沒準你真是妖怪。”

    胡桂揚上次來的時候在一間小屋裏算命，這是第一次進入堂屋。

    與一般人家的堂屋不同，何家更像是一座供神的小殿，擺著香案，供著道教三清，牆壁上掛滿了一幅幅神像，胡桂揚隻能認出極少一部分。

    屋中點燈，香煙繚繞，何家的主人何百萬正站在案前上香，拜了三拜，插香之後轉身，向胡桂揚笑了笑。

    兩人見過一次麵，交談不多，胡桂揚沒怎麽說話，何百萬則危言聳聽，聲稱算命人能“夢中殺人”，再次見麵，才算正式一些。

    “在下何泰，人稱何百萬，雖叫百萬，卻沒有百萬之資，見笑見笑。”

    “在下胡桂揚，人稱……胡桂揚，家裏沒有桂樹、桂花，更沒有值得宣揚的寶物，可笑可笑。”

    “哈哈，請坐。”

    胡桂揚不客氣地坐在香案的一邊，何百萬坐在另一邊，向兒子道：“看茶。”

    “爹，別這麽客氣，這小子好吃懶做，而且臉皮很厚，你一客氣，他就住在這裏不走了。”

    “求之不得。”何百萬向胡桂揚笑了笑，隨後瞪了兒子一眼，“還不快去，順便把你姐姐請來。”

    “事情還沒說妥呢，姐姐怎麽能出來見他？”

    “快去。”

    何五瘋子對父親多少有些忌憚，隻得退下，嘴裏兀自嘀嘀咕咕。

    何百萬拱手道：“何氏卑微之家，行事魯莽，不知禮儀，如有驚擾，萬望胡公子海涵。”

    “沒關係，你們魯莽，我就能隨意了。”

    “好，隨意最好。”何百萬滿臉堆笑，似乎對這個未來女婿很滿意。

    何五瘋子捧著茶盤進來，“姐姐不來，她說了，現在見也無益。”

    何百萬先取一杯茶，“抱歉，小女一向嬌慣，我也沒法勉強。”

    胡桂揚取另一杯茶，看到何五瘋子的神情，立刻決定一口也不碰，“沒關係，我找的人不是令愛，而是閣下。”

    “哦，找我何事？”

    “我想你認得我義父。”

    何百萬笑而不語。

    “我覺得你很像義父一直在找的那個人，剛才聽你介紹之後，更加肯定閣下就是當年在斷藤峽**的梁鐵公吧？”