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    一張舊木桌子，上麵空無一物，唯有厚厚一層油膩，周圍坐著三個人。

    一個三十多歲，膚色黝黑，臉上、手上密布星星點點的傷疤，“我是一名鐵匠。”他說，不肯透露姓名。

    一個五六十歲，膚色更黑，眼睛周圍皺紋叢生，初一看像是在笑眯眯，再一看，卻是兩座深不可測的冷潭，“燒炭的。”他也不肯透露姓名，介紹得更為簡略。

    一個二十多歲，隻有他的臉上有著真正的微笑，顯出幾分客氣，“我是造蠟燭的，或許曾經你用過我的貨。”

    胡桂揚拱下手，“原來三位都與火神淵源頗深，我是……一個懶人。玩火的老婆婆不在嗎？”

    “還不是時候。”老炭工冷冷地說，“你一出現就讓我們損失慘重，近二百名兄弟落入官府鷹爪手中，怎麽能讓你見種火老母？”

    何百萬請胡桂揚坐最後一張凳子，自己站在旁邊，“公平地說，這件事與胡公子無關，官府盯上咱們很久了，因為妖狐一案，盯得更緊。此次祭神之前，就有人提議暫停一次，或者換個地方……”

    “如果連祭神都如此隨意，咱們還信什麽火神？和那些在家裏供奉鬼神的蠢婆子有何區別？”老炭工是個火爆脾氣。

    何百萬苦笑，“先不說這些，如今火神已然選中胡公子，咱們……”

    老炭工拍案而起，抬手之後，油膩的桌麵上留下一道清晰的手印，“我不信！”

    青年蠟工說：“真火的確為胡公子燃起了。”

    “他站在了火鏡後麵，根本沒被真火燒到身體，不能算數，必須再試一次。”老炭工瞪視胡桂揚，眼眶周圍的皺紋大為舒展。

    青年蠟工搖頭，“真火已滅，要等明年才能再次燃起，來不及了。”

    “那也不能用他，一個錦衣衛的狗腿子，火神教上萬信徒，難道還選不出一個除妖之人？”老炭工仍不願承認。

    場麵僵持，被爭論的胡桂揚卻沒怎麽聽，全部心思都在那個手印上，盯著它不放，突然抬起來頭，向老炭工說：“我能打斷一下，提個問題嗎？”

    老炭工氣呼呼地坐下，何百萬道：“胡公子請問就是。”

    “你們真相信這些？”

    “什麽意思？”老炭工握緊了拳頭。

    “地下的一切。我可看到了，那些火啊、老母啊，全是把戲，諸位心中理應一清二楚。”

    老炭工指著胡桂揚，目光卻瞧向同伴，“看到了吧，他連信都不信，你們卻要讓當火神傳人？”

    “不是我們，是火神選中了他。”何百萬糾正道。

    老炭工還沒開口，胡桂揚先反駁道：“準確地說，是操控火焰的那個家夥選中了我，你們找他問個明白吧。”

    另外四人都看著他，目光古怪，就連老炭工也沒有順著他的話說。

    “我說錯什麽了？隻要往‘真火’上噴一點油、煽一點風、撒一點礦粉，就能讓它爆漲起來，還能變成綠色，我說得不對嗎？”

    青年蠟工咳了一聲，“大意如此，操作的時候要複雜得多，光是綠粉……”

    “跟他說這些幹嘛？”老炭工不讓同夥透露太多秘密。

    青年蠟工笑了一下，“對，關鍵問題不在這裏。那個……老何，你說吧。”

    何百萬接茬道：“胡公子說得沒錯，真火的確需要操控，我們四個就是操控者，慚愧，朱雀神殿一出事，我們跑得比誰都快……”

    “這也用說嗎？”老炭工又一次表達不滿。

    何百萬脾氣好，笑道：“總之，官兵一到，真火就沒人操控了，胡公子站到聖母台上之後——真火是自己燃起來的，這種事，從未發生過。”

    胡桂揚一個字都不相信，但是懶得辯解，“好吧，既然如此，閑著也是閑著，我就當一回火神傳人，先說說有什麽好處吧。”

    “等等，我們還沒認可。”老炭工急忙道，他相信真火，但是不相信眼前的年輕人。

    “如果火神傳人要由凡人認可，那火神還有什麽意義呢？”胡桂揚從義父那裏學到不少辯術，在兄弟當中稱得上是翹楚，也因此顯得嘴毒，“難道閣下比種火老母地位還高？是火神本尊轉世？”

    老炭工語塞，憋了一會，轉向自我介紹之後就沒開過口的中年鐵匠，張嘴差點叫出名字，馬上忍住，“那個……你說呢？”

    鐵匠嗯了一聲。

    “什麽意思，你倒是說句話啊？”老炭工急了。

    “火神已經給出答案，我沒什麽可說的。”中年鐵匠終於開口。

    這就算承認胡桂揚是火神傳人了，鐵匠的話很有分量，老炭工重歎一聲，沒再囉嗦。

    胡桂揚卻覺得不夠，“你們去問問種火老母，聽聽她的意見。她跟火神是什麽關係？”

    青年蠟工答道：“種火老母是火神的傳音者，除此之外，她不幹涉教中事務。”

    老炭工皺眉道：“就算他是火神選中的傳人，也沒必要把所有事情都告訴他吧？別忘了，他自己根本不相信這些，還是錦衣衛的狗腿子。”

    “老大爺，你說我是爪牙、鷹爪，我都認了，用不著一口一個‘狗腿子’吧？你不認我是火神傳人，我也沒說自己想當啊。你們得先告訴我有什麽好處，我才能做出決定，這是商量，不是乞求。”

    胡桂揚將四人挨個看了一遍，老炭工低著頭，鼻翼翕張，顯然在強忍怒氣，另外三人互相看了一眼，何百萬開口道：“胡公子想找出妖狐，洗清自己的嫌疑，我們能幫忙。”

    “你們跟妖狐有仇？”

    “妖狐去年夜出，殺死的第三個人乃是火神教五長老中的一位。”

    “你們都是長老？”

    四人點頭。

    “連你也是？”胡桂揚單問青年蠟工。

    “長老與歲數無關。”青年蠟工微笑道，他對胡桂揚的興趣似乎比別人更濃。

    胡桂揚轉向何百萬，“你利用女兒把我引來，到底是為了什麽？不會一開始就想讓我當火神傳人吧？”

    “嫁女兒是真心實意，這件事以後再談，至於火神傳人，再往前一個時辰，我也料不到會是你。”

    “你昨晚飛牆而過，不是給我看的？”

    何百萬點點頭，“我確有意將你引到朱雀神殿，但那是為了吸引你加入火神教，後麵的事情，唉，誰也料不到，我更料不到。”

    胡桂揚承認這些解釋還算合理，“好吧，可以說妖狐了，你們有什麽線索？”

    這回開口的是青年蠟工，“線索不多，我們隻知道妖狐法力高強，能在百裏之外殺人。”

    胡桂揚笑道：“你們一開始也懷疑我，將我引來，其實是要為去年遇害的長老報仇吧？”

    青年蠟工略顯尷尬，何百萬道：“不管怎樣，你現在是火神傳人，對我們來說，這比任何證據都有力，說明你不是妖狐。”

    “萬一我沒被選中，被當成妖狐殺死，你是不是要讓女兒守寡啊？”

    何百萬也有點尷尬，“重要的是今後怎麽對付妖狐……”

    胡桂揚不在意對方的漏洞，笑道：“也對，接著說妖狐吧。”

    青年蠟工繼續道：“妖狐殺人皆有目的，從西城開始，接著是北、東、南三麵。”

    “你們火神教有多少人被殺？”

    “妖狐的目標不隻是我們……”青年蠟工受到老炭工暗示，急忙改口，“如今四麵輪完，妖狐開始轉向中間——也就是皇宮。”

    青年蠟工以為“皇宮”兩字一出，對方會大驚失色，結果胡桂揚卻皺起眉頭，“不對吧，妖狐最近一直在東城殺人，還有一次是在城外北麵，而且我沒聽說宮裏出現過妖狐。尤其是妖人李子龍被抓之後，妖狐有幾個月沒出現過。”

    四人又互相看了一眼，得到共同默許之後，青年蠟工道：“妖狐很聰明，殺傷數人以掩人耳目，然後才選真正的目標下手，東城之事，以及妖人李子龍，估計都是障眼法的一部分。至於皇宮，我可以告訴你，其實出事了，隻是消息封鎖，一直沒有外泄。”

    說皇宮曾經出過事，胡桂揚倒是比較相信，否則的話，東西兩廠也不會對妖狐那麽感興趣。

    不管消息真假，多少有點用處，胡桂揚心中雖然還有大量疑惑，卻不想再問了，站起身，“你們怎麽能看破障眼法，確認哪個人是真正的謀殺目標？”

    青年蠟工毫不猶豫地搖頭，“這個不能說。”

    “我可是火神傳人。”

    “抱歉，這不是我們火神教能做主的事情。”

    “好吧，我暫時沒什麽要問的了，就此告辭，以後有事我再來找你們吧，這三位想必不肯說出住處，我還是去何家。”

    四人都很驚訝，何百萬忙道：“你要去哪？”

    “還能去哪？回家唄。”

    “胡公子被火神選中為傳人，此事為官兵所目睹，你回城無異於自投羅網。”

    “自投羅網是我現在最喜歡做的事情。”胡桂揚自從決定留在京城，走出的每一步都是“自投羅網”，他相信，這樣一步步走下去，或許能早一點看清形勢，“城裏還有幾張網等著我呢。”

    胡桂揚並非在征求意見，打個哈欠，轉身就往外走，任後麵的人怎麽叫都不回頭。

    火神傳人走了，剩下屋裏四人麵麵相覷，老炭工道：“他根本就不相信咱們的話，真不明白，火神怎麽會……罪過罪過……”老炭工低聲念一套經文，懺悔剛才的疑神之罪。

    胡桂揚對這次出城的收獲很滿意，尋路向崇文門走去，後麵有人追上來，是氣喘籲籲的何百萬，“胡公子稍等。”

    “你還是省點口舌吧，你的女兒我是不會娶的，你的兒子……你自己想辦法弄出來，至於妖狐，我要用自己的辦法對付。”

    “不是這些事。”何百萬吐出一口氣，“你既然是火神傳人了，應該學一下火神訣。”

    胡桂揚敷衍道：“拿來吧，我可不會付錢。”

    何百萬笑道：“怎麽會要錢呢？火神訣乃本教至寶，我沒資格傳授，隻是過來提醒一聲，火神訣很快去找胡公子，很快。”

    “別在我心煩的時候來。何百萬，我也提醒你一聲，有朝一日，我還是會替義父報仇。”

    胡桂揚仍然不信，但是眼前已不如最初時那樣迷茫。