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    要權，不要靠山。

    旅人走在荒野中，渴得嗓子冒煙，看到前方有一處小水窪，裏麵的水渾濁而肮髒，可他顧不了這麽多，撲上去就要喝。

    這時後麵的同伴追上來，同樣疲憊，同樣饑渴，對他說：“再往前走一段路，前麵會有甜美、幹淨的水源。”

    “你並沒有走過這條路，怎麽知道前方有幹淨的水？”

    “空氣似乎變得潮濕，遠方隱約有一片綠意，所以我猜清水必在前方。”

    “我已經渴極了，若是堅持不到新水源呢？或者新水源也一樣髒呢？”

    “這裏的水太髒，喝下去十有八九會死，不如存著希望，再往前走一段路。”

    旅人該怎麽選擇？是喝下危險而實際的髒水，還是前往甜美而虛幻的遠方水源？

    十三哥胡桂兼提出建議，先不要投靠任何一方勢力，盡可能索要權力，等到查清妖狐案之後，再做定奪，或許到時候無需選擇，一切水到渠成。

    於是，胡桂揚現編了一個故事，以作回答。

    胡桂兼臉上也時常帶著笑意，但是恰到好處，從不會讓對方覺得自己受到了嘲諷，聽完三六弟的故事，他說：“說來說去，我也隻是諸多說客中的一員，做出決定、做出選擇的人還是三六弟。”

    想了一會，胡桂揚道：“我還真沒有選擇，隻能按十三哥說的去做。”

    “你相信我？”

    “我不知道……十三哥是不是也一度盼著我是妖狐呢？”

    趙家兄弟亂成一團的時候，胡桂兼還在南京以及返京的路上，可是以他在家中的地位，若說事前不知情，不太可能。

    胡桂兼點頭，“大哥、五哥都派人給我送信了，我沒有反對，因為妖狐一案實在鬧得太大，必須有一個結果。而且從我當時得到的消息來看，三六弟的確……有點不正常。”

    “我一直就不正常。”

    “所以一有怪事發生，大家首先猜到你。”

    “現在呢？大家不懷疑我了？”

    “難說，義父不在，四十位兄弟已是一團散沙，各有想法。”

    “三十位兄弟。”胡桂揚糾正道，已經有十位兄弟遇害。

    胡桂兼神情稍暗，“大哥、五哥這件事做錯了，如果自家兄弟還要分‘有用’和‘沒用’，那‘兄弟’兩字也就一錢不值了。但我不是來辯解，也不是求原諒的，隻希望三六弟放長眼光，先度過眼前這一關，其它是非，少一樁是一樁，真有咽不下的氣，也等以後再說。”

    “君子報仇，十年不晚？可我不是君子。”

    “不用十年，一兩個月足矣，如今線索這麽多，查清妖狐的底細，應該不是難事。”

    胡桂揚想了一會，“好，我聽十三哥的，先不喝眼前的髒水，明天我就去西廠和前府，向汪直、袁彬要權，其它事情等我抓到真正的妖狐再說。”

    “還有東廠，你也得去一趟。大哥、五哥那裏……”

    “我會去的，等我開始查案的時候。”胡桂揚沒有那麽大度，做不到一笑泯恩仇，但也不會死纏爛打。

    胡桂兼沒什麽說的了，拱手道：“那就這樣，有什麽需要我的，盡管開口。不過，我想咱們以後沒辦法再互稱兄弟了。”

    “義父不是說過了嘛，都是養家糊口，當不當兄弟無所謂，最好別當仇人。”

    胡桂兼笑著告辭離去。

    胡桂揚去後院，何五瘋子還在吃包子，噎得臉色發白，“不行啊，沒酒沒菜，吃不下去。”

    “吃不了就拿出去喂狗，這一帶野狗不少。”

    何五瘋子看著小半桶包子和多半桶餅，“不急，我再試試。”

    “先去給我叫輛騾子車來。”

    “幹嘛？”何五瘋子可不是那種事事服從的“仆人”。

    “我要回趟北邊的家，帶點東西回來。”

    何五瘋子放下包子，向門口走去，忽然轉過身，笑嗬嗬地說：“你把這座宅子搶到手了？這還差不多，有點能配上我姐姐了。”

    “既然把我一個人扔在這裏，我就先住著再說。”

    “對，先住著，占住不讓，誰敢來搶，我把他打出去。”何五瘋子揮了揮拳頭。

    胡同口常有騾車等著雇用，何五瘋子很快帶來一輛。

    看到兩人全都一瘸一拐，車夫暗暗點頭，覺得這真是一對主仆。

    胡桂揚讓何五瘋子留下看守，自己坐車去史家胡同。

    何五瘋子抱著兩隻木桶，坐在大門口，發誓要保護這座宅子，不是為了“主人”胡桂揚，而是為了自己的姐姐。

    胡桂揚上一次是被西廠從家裏抓走的，房門、院門都沒鎖，推門而入，先是看到院子裏幹幹淨淨，顯然有人打掃過，再一進屋，更是一塵不染，雜七雜八的東西都收拾走了，床上整整齊齊地擺著幾隻包裹，衣物、兵器、銀兩等等都在。

    車夫進屋，將包裹一一搬出去，胡桂揚轉了一圈，沒什麽可帶的，於是找來備用的鑰匙和鎖，將門鎖好。

    鎖院門的時候，蔣二皮、鄭三渾哥倆兒跑來了，遠遠地就拱手作揖，口聲“胡大人”，一個勁兒的恭喜，倒將車夫嚇一跳，再不敢小瞧這位瘸腿主顧。

    胡桂揚不理這兩人，坐上車要走。

    鄭三渾急忙攔住車夫，蔣二皮快步繞到車後，抱拳笑道：“胡大人剛剛回家，怎麽就要走了？我們哥倆兒還沒來得及跟胡大人親近呢。”

    “誰收拾的屋子？”胡桂揚問。

    “官府的人，胡大人現在可是大人物啦，與妖狐大戰三百回合，打得那是驚天動地……”

    蔣二皮翻來覆去都是同一套詞，胡桂揚打斷他，“我還有事，先走了，在這裏勤打聽著，有什麽消息，去觀音寺胡同找我。”

    “我現在就有消息。”蔣二皮馬上回道。

    車前的鄭三渾急忙跑過來搶功，“從南方來了一夥客人，住在……”

    蔣二皮推了鄭三渾一下，讓他閉嘴，然後笑嘻嘻地說：“有這麽幾夥客人，在春院裏大手大腳，十分可疑，我和老三正在多方打聽他們的來曆，一有確切消息，馬上報給胡大人。”

    “對對。”鄭三渾反應過來。

    胡桂揚對這兩人再熟悉不過，沒有表現出在意，也不給好臉色，“行啊，有消息就去找我吧。趕車的，走了。”

    車夫正要揮鞭，蔣二皮急忙道：“等一下。這個……胡大人，我們哥倆兒辛辛苦苦打探消息，能不能……”

    “先給消息再給錢，咱們一直是這個規矩。”

    “這回我們不要錢。”蔣二皮道。

    “對，不要錢。”鄭三渾幫腔，兩隻眼睛亮晶晶的，像是饑餓的孩子見到了親娘。

    “不要錢，要什麽？”

    “胡大人這就要飛黃騰達了，身邊不得有幾個親信隨從嗎？我們哥倆兒追隨胡大人挺長時間了，赴湯蹈火，忠心耿耿……”

    “行了，拿到消息再說。”胡桂揚拍下車廂，車夫立刻甩動鞭子，驅騾前行。

    蔣、鄭二人站在胡家門口目送，時不時揮手，仿佛純樸的老鄉送本村子弟進京趕考，滿懷期望，又滿懷不舍。

    胡桂揚可沒指望這兩人能打聽到重要消息，更沒想讓他們當親信。

    趙宅還是空空蕩蕩，隻有何五瘋子看家，坐在大門口睡著了，裝有包子和麵餅的兩隻桶放在身邊。

    胡桂揚跳下車，車夫笑嗬嗬地過來幫忙搬東西，按顧主的指示，全都放在前廳裏，然後領了幾錢銀子，心滿意足地告退，覺得這趟買賣做得值。

    胡桂揚站在大門外前後看了看，平時挺熱鬧的胡同，今天沒有半個人影，連最淘氣的幾個孩子也沒出門，所有人似乎都商量好了，躲避死裏逃生的三十六郎。

    他走上台階，正要叫醒何五瘋子，突然發現一隻木桶在微微晃動，心中一驚，以為又有怪事發生。

    木桶晃動得越來越劇烈，很快又不動了。

    胡桂揚走上前去查看，不由得啞然失笑。

    木桶裏不隻有麵餅，還裝著一隻狗。

    那狗大概還不到一歲，渾身髒兮兮的，沾滿了碎麵，隱約像是土黃色，看樣子已經吃飽了，正費力地想要逃出去。

    “何五瘋子！”

    胡桂揚連叫幾聲，何五瘋子終於醒來，一臉茫然，好像又忘了自己在哪。

    “你真大方，拿餅喂狗。”

    何五瘋子到處找了一圈，目光最後落在木桶裏，“咦，這是什麽東西？”

    “汪。”小黃狗給出回答。

    何五瘋子伸手拎出黃狗，“哪來的家夥，敢偷吃我的餅？我要把你燉了。”

    黃狗老老實實地並攏前後腿，呆呆地看著人類。

    “可你就這幾兩肉，不夠我一口吃的，暫且饒你一條狗命，給我滾遠遠的。”

    何五瘋子將狗扔出去，沒太用力，黃狗落到台階下，翻了幾個跟頭，起身向胡同裏跑去。

    何五瘋子起身，“東西都搬過來了？”

    “嗯。”胡桂揚進院，何五瘋子跟在後麵，也不關門，嘮嘮叨叨，將趙宅的屋子都給安排了用處。

    宅子外麵，黃狗跑出不遠，止步轉身，發現兩個人類沒有追上來，歪頭想了一會，撒腿跑回大門口，跳上台階，圍著木桶嗅了幾下，吃飽的它已經不感興趣。

    偏門敞開，黃狗不請自入，循著氣味，繞過影壁，向前廳跑去，沒多遠，它又嗅到另一種味道，猶豫片刻，改變了方向。

    院子很大，到處都是堅硬的石板，隻有一塊地方例外，泥土鬆柔，味道就來自這裏。

    黃狗用前爪刨土，覺得下麵藏著比麵餅更有吸引力的東西。