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    事情還要回溯到幾天前的那個夜晚，發生在趙宅裏的雷鳴與白光，震動了半個東城，也驚醒了皇宮裏的許多人。

    又怕又怒的皇帝立刻派人出宮調查原因。

    同一時刻，雲丹與三名道士狼狽不堪地逃回靈濟宮，更換了衣服，準備好了一套辭，聲稱是他們引來天雷，擊殺了妖狐與胡桂揚——他們這時還不知道胡桂揚活著，並且被搬到了後院佛堂，還以為他與白衣人同歸於盡了。

    一直等在西廠的汪直，接受了這四人的哄騙，以為這是一場前所未有的大勝利，唯一的遺憾是沒能捉到活的妖狐。

    這時天已經微亮，汪直離開西廠，興高采烈地前往皇宮報捷。

    在皇帝麵前，汪直顏麵掃地。

    出宮打探消息的人是東廠太監，帶回來的法與西廠全然不同，觀音寺胡同裏的眾多錦衣衛不僅親眼看見雲丹與道士衣裳襤褸、驚慌失措地逃出趙宅，而且在後院佛堂裏找到了仍然活著的胡桂揚。

    雲丹等人急著逃命，急著服廠公汪直，因此沒來得及交待在場的錦衣衛，東廠太監一到，所有人的都是實話。

    汪直被皇帝狠狠地訓斥了一頓，跪在地上連磕了十幾個響頭，痛哭流涕，攬下所有責任，好不容易才獲得原諒，但是他的狼狽樣子已成為宮中笑談。

    西廠死，東廠生，就這樣，胡桂揚的名字受到皇帝的注意，在此之前，他隻是一名普通的“妖人”，現在卻平添幾分神奇色彩。

    汪直很聰明，在皇帝麵前大包大攬，沒有將責任推卸給他人，回到西廠之後，才將怒火傾泄到雲丹等人頭上，具體場景外人不得而知，隻是有傳聞太監的尖細吼聲一直傳到大街上。

    東廠、西廠展開了一場較量。

    靈濟宮的道士雖然承認錯誤，但是仍然堅稱胡桂揚是妖，隻不過法力出乎意料地高強，再給他們一次機會，必然能讓其顯出原形。

    東廠則提出另一種法，胡桂揚或許隻是普通凡人，但他有神靈暗中相助，才會化險為夷、死裏逃生。

    袁彬也終於得到皇帝的召見，他是胡桂揚義父的老上司，很早就認得“絕子校尉”，相信所有異事都能得到解釋，用趙瑛的話，“背後必是貪婪的人心”。

    皇帝猶豫不決，在袁彬心翼翼的引導下，皇帝終於做出決定，指定胡桂揚調查妖狐案，具體歸屬哪個衙門，也由胡桂揚自己決定。

    汪直沒有失去皇帝的信賴，所以第一個得到許何，來趙宅拉攏胡桂揚。

    這都是袁彬一個人的法，胡桂揚相信他沒有撒謊，但未必出了全部實情。

    “首輔商大人願意見你一麵。雖然之前沒有交往，但是商大人很欣賞你義父，尤其欣賞他不信鬼神的堅毅決絕。商大人，敬神怕鬼，乃是人之常情，可惜在妖人的引誘之下，往往會做過頭，譬如人皆愛子，一旦溺愛，卻會害己害子。陛下身邊未必沒有妖人，咱們做臣子的，理當努力替陛下掃除妖人，此非一人之事，滿朝文武皆當盡職盡責。”

    胡桂揚忍住了怪話的衝動，“我真不知道什麽才好。”

    “有什麽話，見到商大人再不遲。”袁彬微笑道。

    “以後商大人就是我的靠山了？”

    “滿朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷，是聖賢之道，不是閹人和出家之人。有人想引誘陛下沉湎於鬼神之道，隻要是還有一點忠心的大臣，都不會同意。”

    胡桂揚想了又想，“我現在不想見商大人。”

    袁彬麵露訝色，旁邊的隨從忍不住道：“胡桂揚，這可不是你想不想的問題。”

    袁彬抬手製止隨從下去，“想必你有不得已的原因。”

    胡桂揚笑道：“倒也不是，隻是覺得無功不受祿，我不過是僥幸逃過一難，正經的功勞一件未立，況且職位低微，實在不好意思去見當朝首輔。我希望能將這次見麵機會存起來，等我查明妖狐案真相，升個一官半職，再去見商大人，聆聽教誨。”

    隨從怒容滿麵，袁彬哈哈大笑，“得有理。”隨後壓低聲音，“不知西廠許諾何職？”

    “錦衣衛指揮僉事。”

    隨從更加憤怒，這是他家主人當年拚死拚活才得到的職位，胡桂揚連試百戶的位置還沒坐穩，居然就敢覬覦如此高位。

    “事一樁。”袁彬臉上沒有半點為難之色，“錦衣衛正值新舊更替之際，的確需要新人，如果我能重掌衛事，也需要一位可靠的幫手。”

    “我的前途都在袁大人手中。”胡桂揚拱手，“不過我還是等一下才能給袁大人回答，沒有別的意思，隻是……東廠肯定會派人找我吧？我想先聽聽他們怎麽，再見袁大人的時候，也好有個商量。”

    “好，前軍都督府沒人再會攔你。”

    袁彬告辭，隨從提醒道：“胡桂揚曾經聲稱有要事相告，還一直沒有呢。”

    “不急，不急。”袁彬毫不勉強。

    臨走之前，隨從上下打量胡桂揚幾眼，用目光發出無聲的警告。

    胡桂揚還以微笑，拱手相送。

    宅子裏又剩胡桂揚一個人，他揉揉肚子，越發覺得饑餓，正想去後廚找點吃的，何五瘋子回來了，一手拎一隻木桶。

    “讓你買吃的，拎水做什麽？”

    “這就是吃的。”何五瘋子將兩隻桶放下，“瞧。”

    一隻桶裏全是包子，另一隻則裝著大餅，看樣子足夠十幾個人吃一頓。

    “你去打劫包子鋪了？”

    “嗬嗬，不用搶，一你的名字，店裏都願意賒賬，看不出你的人緣挺好啊。你不是能吃嗎？喏，你選一桶。”

    胡桂揚揀了兩個包子和一張餅，“剩下都是你的。”

    “啊？我可吃不了這麽多，頂多一半。”

    胡桂揚回到前廳，找不到茶水，幹咽包子和麵餅，何五瘋子沒跟進來，胡桂揚也不叫他，吃完之後休息了一會，起身又去推棺材蓋，直到露出一半，能清楚地看清裏麵。

    “揚”字被鏟去了，摸上去稍有凹陷。

    胡桂揚坐回椅子上，看著棺材發呆，思考得到的各種消息與眼下的形勢，隻覺得一片迷茫，但他明白一條道理：送到眼前的好處越多，藏在後麵的危險越大。

    他剛剛邁過一道坎，經曆有些莫名其妙，立刻又麵臨著更大的一道坎。

    “為什麽偏偏是我啊？”胡桂揚又一次發出這樣的疑問，他沒想過當大官兒，隻想有吃有喝，平淡無奇地的度過一生啊。

    外麵傳來爭吵聲。

    “不見不見，胡桂揚誰都不見。什麽？你是他哥哥？胡桂揚兄弟太多，誰知你是真是假……”

    自從胡桂揚拒絕大哥、五哥的拉攏之後，就再也沒見過諸位兄弟，心中納悶，這種時候還有誰來見自己，既然是“哥哥”，那就肯定不是三九弟胡桂大了。

    胡桂揚拖著腿走到前廳站口，望見來者，不由得大笑，“十三哥，你回來啦！”

    一名身材中等的白臉青年在影壁旁邊向胡桂揚揮手，“這位是誰啊？”

    “何五，讓十三哥過來。”

    何五瘋子這才讓開，跟著一塊走過來，不等兄弟二人寒暄，他先開口道：“胡桂揚，你可以叫我何五鳳，也可以叫我何五瘋子，但是別叫‘何五’，這個名字聽上去就像是要給你當一輩子仆人。”

    “行，何五瘋子，你去把包子和餅吃完，其它事情不用你管了。”

    何五瘋子拍拍肚子，“你的，我可隻管吃，不管事。”

    看著何五瘋子一瘸一拐地走開，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟從哪找來這麽一位……奇人？”

    “隨便揀來的。十三哥什麽時候回來的？”

    “前天。想來，但是輪不到我。”

    胡桂兼排行第十三，是趙家義子當中公認最聰明的一個，極受趙瑛欣賞與信賴，但他與大哥、五哥不同，沒有爭位的野心，一直甘當“軍師”，給義父出謀劃策，遇有人情往來，通常也是他出麵。

    他去南京很長一段時間了，得到義父亡故的消息之後，將手頭的事務稍作安排，立刻往回趕。

    進入前廳，胡桂兼向空棺跪下，恭恭敬敬地磕了幾個頭，然後起身道：“三六弟這些天受苦了。”

    胡桂揚與十三哥的交情不錯，可是見麵的喜悅很快消失，“還好，畢竟活著，腿上受了點傷，還是我自己刺的。十三哥如今回來了，先拜的大哥還是五哥？”

    胡桂兼笑了一下，“我寧可得罪大哥，也不想得罪五哥，所以我選擇五哥。”

    “反正都一樣，最後都是給汪直當爪牙。”

    “對，可我也不看好西廠，驟然而興，難免驟然而滅，所以我暗中另投一方。”該直爽的時候，胡桂兼從不遮掩，這是他討人喜歡的一個特點。

    胡桂揚並不特別意外，“我就東廠的人怎麽一直不露麵，原來就是十三哥。”

    “嗯，昨天我去見過東廠尚廠公了，老實，他那裏也隻是暫棲之所，但是我目前找不到更好的地方，先留在那裏吧。”

    “吧，東廠打算給我什麽好處。”胡桂揚也不扭捏，幹脆問出來。

    “尚廠公隻要三六弟肯依托東廠，事後之後，錦衣衛的職位任你選擇。”

    “哈哈，大家都認準了我要進錦衣衛當官兒。十三哥覺得呢？東西二廠，再加一個袁大人，我應該投向哪一方？”

    胡桂揚隻是隨意一問，甚至有一點嘲諷之意，胡桂兼卻極其認真地回道：“投向哪一方都是死路，所謂許諾，最終能實現十分之一，就算慷慨。三強相爭，而你隻選一方，但凡犯下一點錯，就會受到另外兩方的打擊。”

    “十三哥的意思是……”胡桂揚這回是真心討教了。

    “要權，不要靠山。”胡桂兼給出一個主意。