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    一隊官兵橫在路前，全都騎馬，手持長槍大刀。

    樊大堅笑道：“你還說廠公不會派人追你。”

    袁茂也道：“‘普天之下’不知道什麽樣，城外十幾裏，仍是‘王土’。”

    胡桂揚很驚訝，掃了一眼，目光落在一名像是軍官的人身上，抱拳朗聲道：“閣下是哪個衛所的將軍？我們遇到盜賊，看到他往這邊跑了，帶著三匹騾子。”

    軍官拍馬上前，相距十幾步時停下，長刀橫於身前，冷冷地打量三人。

    軍官穿著甲衣，但是沒戴頭盔，頭上係著一領深色方巾，長著一捧濃密的胡須，跟馬鬃連在一起，臉很紅，夕陽照耀下，如同一塊燃燒的木炭，紅得有點不太真實。

    “你們三個哪來的？要去哪？帶著什麽？”軍官粗聲粗氣地問。

    胡桂揚向袁、樊二人使個眼色，兩人握緊了鳥銃，用手擋住早已點燃的火繩，在外人看來，這隻是用布包裹的兩根木棍。

    “我們三個由京城而來。”胡桂揚頓了一下，“我是錦衣衛，來此查案。”

    紅臉軍官罵了一句，“鳥不拉屎的地方，來查什麽案？”

    “對啊，鳥不拉屎的地方，你們又跑來幹嘛？我不記得附近有衛所。”

    紅臉軍官往地上吐了口痰，扭頭向身後的同伴說：“這小子說話這麽橫，沒準真是錦衣衛，你們說怎麽辦？”

    “錦衣衛身上肯定有銀子，我說殺他娘的，也算為民除害。”一人大聲回道，其他人一塊起哄。

    這些人穿著像是官兵，行徑卻與匪徒無異。

    胡桂揚抬起右手，正要開口，身邊轟的一聲，一團火光擦身而過，震得他耳朵發麻，急忙歪身躲避，其實已是多餘之舉。

    鳥銃不是隨處可見的兵器，響聲一起，對麵的人嚇了一跳，他們的坐騎更是嘶鳴不已，被主人控製著，原地打轉兒。

    紅臉軍官離得近，坐騎受驚更嚴重一些，調頭就跑，沒出幾步，軍官跌落，一隻腳被馬鐙卡住，又跑出一段才脫離，躺在地上一動不動。

    剛剛還叫囂著要殺人的官兵，叫聲“不好”，紛紛撥馬逃跑。

    胡桂揚轉身，“你幹嘛放銃？”

    “我以為……你抬手了嘛。”樊大堅不好意思地說，兩眼卻在興奮地閃爍，似乎覺得放銃比做法事有意思多了。

    “你……以後我說‘放銃’，你才能扣扳機，明白嗎？”

    “行，你應該早說，我又不是銃手，哪懂這些規矩？可我打得挺準，一銃就中，就算是老賴，也就是這個水準吧？”樊大堅頗為得意，其實雙方相隔極近，想打不中很難。

    “把你的鳥銃準備好。”胡桂揚命令道，對方有弓箭，一時驚慌逃躥，萬一再殺回來，遠遠地放箭，他們未必能抵擋得住，“真是麻煩，你們等在這裏，小心戒備，我去看看。”

    樊大堅重新放藥塞彈，因為太激動，火藥倒得有點多，經袁茂提醒，又倒出一些，嘴裏卻不閑著，“別擔心，這些人肯定是偽裝成官兵的強盜，殺就殺了，不會惹麻煩。”

    胡桂揚已經走遠，袁茂道：“可咱們的鳥銃暴露了。”

    “哪能怎麽辦？總不能等著對方衝過來吧？”

    胡桂揚來到屍體前。

    軍官的胡子掉了，原來是假的，真須隻有幾寸長，胡桂揚伸手在軍官臉上抹了一下，發現紅臉也是塗的。

    “唉，既然當強盜，為什麽要裝關公呢？”胡桂揚在軍官身上搜索，找出一小包銀子，還有幾張紙，通通塞入自己懷中，“這是你自找的，盔甲和胡子給你留下了。”

    天色漸黑，前方有強盜，三人別無選擇，隻能往回去，打算再去沈家村酒店歇腳，一路上議論這夥強盜是從哪來的，誰也想不出合理的解釋。

    袁茂和樊大堅一直握著鳥銃，不敢讓火繩熄滅，胡桂揚背著兩個大包袱，讓他們騰出手。

    來時半跑半走，回程全靠走，而且是在夜裏，方向難辨，顯得漫長多了。

    大概走了一個多時辰，胡桂揚停下腳步，“我想咱們迷路了。”

    “怎麽會？咱們一直順著路走啊，來回就一條路……是一條路吧？”樊大堅拿不太準。

    “追趕的時候前麵有騾子，沒注意有沒有岔路，樊老道，你在後麵走得慢，看得更仔細些吧？”袁茂也覺得他們迷路了。

    “我跟著你們的腳印來的。”樊大堅更糊塗，四處望了望，“連點燈光都看不見，此地距離京城真的隻有十幾裏？”

    袁茂道：“京城西南向來地廣人稀。”

    “不是地廣人稀，是樹太多，將村屯都給擋住了，我到高處看看。”樊大堅將鳥銃小心地交給袁茂，找了一棵樹，攀援而上，手腳頗為利落，又往遠處遙望，忽然驚喜地說：“嘿，前邊不遠好像有燈光。”

    樊大堅下樹，要回鳥銃，走在前頭帶路，穿過一片草地和樹林，真的看見亮光，但那不是村民家的燈光，而是一團篝火。

    深更半夜，野外點火，怎麽看都有些詭異，袁茂和樊大堅急忙將火繩重新點燃，然後才跟著胡桂揚前行。

    火光裏人影綽綽，似乎有不少人，胡桂揚示意兩名同伴止步，自己慢慢走過去，相距數十步時停下，大聲道：“迷路旅人，能借個光嗎？”

    “胡桂揚？”對麵竟然準確叫出了名字。

    胡桂揚大驚，馬上明白過來，“沈乾元？”

    “嗬嗬，正是在下，等你多時了，快過來吧。”

    胡桂揚鬆了口氣，這是他第一次出城，來的又是荒郊，準備得不夠充分，迫切地需要有人相助。

    “袁茂、樊老道，人找到了。”胡桂揚大聲叫道。

    袁、樊兩人跟上來，銃上的火繩仍然保持點燃。

    火堆附近圍著七八人，這時都站起來，沈乾元當先走來，抱拳道：“不知胡公子到來，有失遠迎。”

    胡桂揚一打眼，看到一個有些眼熟的身影，“你偷了我們的騾子。”

    那人嘿嘿地笑，退到了後麵，沈乾元道：“沒辦法，我在村裏不好公開亮相，隻得出此下策，引胡公子出來，等你們調頭時再相見，你們怎麽才到？”

    “我們遇到了強盜，不是你的人嗎？”

    “強盜？這裏怎麽會有強盜？尤五六，怎麽回事？”

    尤五六就是盜騾者，從後麵走出來，是個精瘦的漢子，雙目炯炯有神，“什麽樣的強盜？”

    “看穿著像是官兵，帶頭者裝扮得跟畫裏的關公一樣。”

    “哦，那是大刀關達子，他們真是官兵，各個衛所的人都有，結拜為兄弟，經常搶劫商旅，平時不怎麽來這邊，你們是趕上了。我若是走得慢點，或者回來時沒繞路，估計也撞上了。關達子心恨手辣，今天怎麽開恩留活口了？”

    樊大堅冷笑一聲，“不是他留活口，是他成死口了。”

    “關達子死了？”尤五六倒吸一口涼氣，眼神立刻變得不一樣，“敢問是哪位英雄的義舉？”

    “區區在下，真人樊大堅。”

    “真是想不到。”尤五六抱拳拜了幾下，“樊真人給京南除了一害，請你原諒，我盜騾乃是奉命行事，一匹不少，都在那邊栓著呢。”

    “嗯，不算什麽，是他命不好。”樊大堅淡淡地說，找回幾分仙風道骨的感覺。

    胡桂揚打斷兩人，“等等，既是官兵，怎麽會當強盜？”

    “對啊，這裏離京城隻有十幾裏。”袁茂也覺得不可思議。

    “先坐下烤烤火吧，三位想必餓了，這裏有酒有肉，咱們邊吃邊談。”

    三人的確是又累又餓，欣然接受這項建議，袁茂和樊大堅掐滅火繩，清光銃管裏的鉛彈與火藥，胡桂揚放下包袱，與眾人一塊圍火而坐。

    沈乾元先將自己的同伴介紹一遍，都是附近村屯裏的“豪傑”，名字中一堆數字，隻能憑借姓氏稍加辨別，綽號無非是“草上飛”、“夜遊神”一類。

    這是一群雞鳴狗盜之徒，非常道的沈韓元竟然與他們結交，胡桂揚心中不解，嘴上卻沒問，互道“久仰”之後，問道：“關達子不是漢人？”

    “他是女真人，祖上歸附朝廷，改姓關，為人挺豪爽，到處拜兄弟，湊成一夥為非作歹。”

    袁茂仍然感到吃驚，“他既是達官，領朝廷俸祿，就沒有上司管他嗎？”

    “嗬嗬，上司都在城裏吃花酒，偶爾回衛所，隻管索要銀子，哪管這些閑事？關達子他們也不是一天成為強盜的，都是上司一點點縱容出來的。不過他們慣常沿河搶劫，這一帶商旅稀少，他們很少來，今天不知是怎麽回事。”

    另一人道：“不用問，肯定是去西馬屯大鐵錘家喝酒去了，他們是一夥的。”

    眾人都在恭維樊老道，胡桂揚向坐在身邊的沈乾元說：“我這次前來拜訪，是有事相商。”

    沈乾元一擺手，“不必多說，我知道你的來意，捉拿妖賊，非常道義不容辭，我們也要報仇，自當互施援手，我的這些兄弟，也都聽你驅遣。”

    “不用這麽多，有沈兄相助，再有一兩位就夠了。前些天西廠校尉曾經追捕過……”

    胡桂揚剛想說何家姐弟，就聽得一陣急促的馬蹄聲，然後是一個暴怒的聲音：“城裏來的錦衣衛在這兒嗎？站出來給我兄弟賠命！”