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    篝火邊上的眾人立刻抄起兵器，沈乾元小聲道：“我去應付，你們先別出麵。”

    胡桂揚點點頭，向袁茂、樊大堅招手，“準備鳥銃，沒我的命令不準亂動。”

    兩人早已清空火藥，這時又手忙腳亂地重新準備，不敢靠篝火太近，走到陰影裏摸黑裝藥，速度更慢了。

    尤五六等人站在篝火前，手裏拿著刀劍棍棒，倒是沒有懼意，胡桂揚從包袱裏拽出一柄短刀，與他們站在一起，心想：城外還真是不好混，沈乾元武功不如聞氏子弟，看他如何應對“兵匪”了。

    沈乾元上前幾步，朗聲道：“在下雙刀沈乾元，對麵來者何人？”

    “沈老三？”

    “閣下是……”

    對麵的人罵了一句，“幾年不見，學會說話了，‘閣下’是什麽玩意兒？我是你鐵大哥。”

    沈乾元作歡欣狀，“鐵大哥？西馬屯的大鐵錘鐵大哥？”

    “可不就是我，你小子啥時回來的？”

    “一個多月了吧。”沈乾元少說了幾天。

    對麵又罵一句，隨後是腳步噔噔，一名漢子帶著一群官兵走來，那漢子又矮又壯，偏偏行走如風，像是一隻滾動的大肉球。

    胡桂揚看在眼裏，明白了“大鐵錘”這個名字的含義。

    大鐵錘髒話不離嘴，來到沈乾元麵前，開口先罵一句，隨後跳起來在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回來這麽久，怎麽沒去找我喝酒？從前的朋友說忘就忘了？”

    沈乾元受了這一拳，笑道：“怎麽敢忘？當年我離京的時候，還從鐵大哥這裏借過十兩銀子呢。”

    “借？你小子要是敢說一個‘還’字，我跟你當場斷交。”

    沈乾元連道“不敢”，對這位大鐵錘，他是既敬畏，又警惕，打點起十二分精神應對。

    寒暄已畢，大鐵錘突然瞪起雙眼，看向沈乾元身後眾人，冷冷地說：“殺死關達子的錦衣衛在這兒吧？”

    胡桂揚不能隻讓沈乾元出頭，自己躲在後麵當縮頭烏龜，上前一步，說：“在。”

    沈乾元正要開口，大鐵錘將他推開，上下打量幾眼，“你叫胡桂揚？”

    胡桂揚曾在官兵麵前報過姓名，點點頭，“沒錯。”

    “關達子的大刀冠絕京城，你用什麽殺死他的？”

    “一杆鳥銃。”

    大鐵錘鄙夷地往地上啐了一口，轉向沈乾元，“老三，這是你的朋友？”

    “是，鐵大哥……”

    “先別叫我鐵大哥，我敬你是條好漢，當初才願意與你結交。幾年不見，你瞧不上我大鐵錘，行，可你怎麽跟朝廷鷹犬成朋友了？這要是傳揚出去，你還怎麽行走江湖？”

    胡桂揚插口道：“我是鷹犬，關達子他們隻能算是官府走狗，還是不聽話的那種。”

    十幾名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放銃。

    大鐵錘舉起手臂，製止眾人喧嘩，“關達子他們人在官府，心在江湖，跟你們這些死心塌地的鷹犬不是一回事。沈老三，是敵是友，你選吧。”

    關達子搶劫不成被殺死，胡桂揚覺得自己一點錯沒有，沈乾元卻懂得規矩，並不為此辯解，抱拳道：“沈某行事磊落，與人結交不問高低貴賤，胡桂揚是我的朋友，與他是不是錦衣衛無關。鐵大哥，我敬重你的為人，你一句話，讓我上刀山下火海都行，可是不能讓我交出朋友。”

    大鐵錘想了一會，身後一名官兵剛叫一聲“鐵”，他舉臂阻止，然後放下手臂，“好，你講義氣，我給你這個麵子，三天之後，西馬莊，咱們按江湖規矩來。”

    “三天之後，西馬莊，不見不散。”沈乾元道。

    “走。”大鐵錘轉身招呼眾官兵走向馬匹，沒多久，就聽得蹄聲雜遝，漸漸遠去。

    一場危機暫時化解。

    胡桂揚頗感意外，問道：“三天之後要怎樣？”

    沈乾元笑了笑，沒有回答。

    樊大堅走過來，因為太緊張，鳥銃一直沒準備好，隻能像棍棒一樣握在手裏，“呼……還好你和這個大鐵錘認識，要不然得有一場混戰，他們人多，不隻過來這些，後麵好像還有人，咱們恐怕不是對手。”

    袁茂也走過來，鳥銃已經備好，“強盜還這麽橫，不允許被搶者反抗嗎？”

    周圍的人都笑了，好像袁茂說了一句十分滑稽的話。

    沈乾元道：“別管他們，咱們接著喝酒，一切事情等明天再說。”

    酒肉沒剩多少，吃了一會就散了，眾人打地鋪休息，胡桂揚困極了，倒頭沒一會就睡著了。

    有了沈乾元的保證，這一夜很安全，沒再發生任何意外。

    次日一早，胡桂揚是被冷醒的。

    篝火已經熄滅，沈乾元等人都已離開，隻剩下尤五六一人，看守他之前盜來的三匹騾子，笑道：“三位若不嫌棄，到我家裏暫歇一陣吧，離這裏不算太遠。”

    “其他人呢？”胡桂揚爬起來，袁茂也醒了，隻有樊大堅還在睡。

    “三哥有點事，天黑前能回來。”

    尤五六的家不在村裏，三間草房藏在一片樹林中，遠離鄉村道路，在林外根本看不到，若非有人帶領，極難找到。

    “不是什麽好地方，請三位對付一下。”

    胡桂揚沒說什麽，樊大堅皺起眉頭，“怎麽搞得像逃難似的。”

    尤五六笑道：“雖說不是逃難，可也要避著點外人，以免惹出是非，對不對？”

    樊大堅哼了一聲，沒說什麽，胡桂揚道：“三天之後是要在西馬莊比武嗎？”

    尤五六麵露難色，“這個……說也無妨，反正你們早晚得知道。三天之後是有一場比武，或者是一場定輸贏，賭你們的三條命，或者是三場，一場一條命。”

    樊大堅色變，“這事還沒完啊？”

    “別擔心，大鐵錘那夥人沒一個是沈三哥的對手，比武就是給大鐵錘一點麵子，讓他有個台階下。”

    “他們明明是強盜！”樊大堅氣憤難平，心裏還有一點害怕，畢竟關達子是他放銃打死的，“江湖也得分青紅皂白吧？”

    尤五六苦笑道：“江湖不是官府，青紅皂白要分，但不是最重要的。”

    胡桂揚笑著問：“什麽最重要？義氣？”

    尤五六覺得不太好回答，“義氣當然重要，但是……”想了一會，他心中豁然開朗，“最重要的是交情。”

    “交情？”

    “對，交情。什麽青紅皂白、是非曲直、高低貴賤……都要排在交情後麵，比如關達子，他是官兵、是強盜，他殺人越貨、為害鄉裏，這些都不重要，重要的是他朋友多。如今他死了，被這位道爺殺死，那他的朋友們就得出麵報仇，否則的話，以後就沒法混了，這就是交情。”

    尤五六有點得意，不隻是因為想出了答案，也是對“交情”的向望與崇敬。

    樊大堅目瞪口呆，半晌才道：“你們昨晚說關達子朋友不少，難道還要挨個找我們報仇嗎？”

    尤五六笑道：“所以沈三哥才同意比武，三天之內，該來的朋友都來了，將事兒抹平，不論輸贏，以後都不會有人再找你們報仇了。”

    “是啊，沈乾元若是輸了，我們連命都得搭進去，自然沒人再來報仇。”樊大堅深深覺得這事不太可靠。

    尤五六有點尷尬，“以沈三哥的本事，應該不至於……那個，你們先歇會，我去燒點水，看看能不能抓隻雞什麽的。”

    尤五六出門，樊大堅道：“肯定是到附近村裏偷雞去了。”

    袁茂勸道：“老道，你還是少說幾句吧，人家都說了江湖上交情最重要，你把人得罪光了，誰來救你？”

    “那就回城，我就不信他們誰敢追進去，什麽大鐵錘、小鐵疙瘩，碰見真正的官兵，都得變成鐵餅。”樊大堅期待地看著胡桂揚，雖然才出來兩天，他已經萬分懷念城裏的生活了。

    草房低矮狹小，胡桂揚沒有參與交談，掇條凳子坐在門口，借著外麵的陽光看幾張紙，這都是他從關達子那裏搜來的。

    “不能回城。”胡桂揚頭也不抬地說，“江湖難行，所以才成為何百萬的藏身之地，所謂不入虎穴焉得虎子，咱們想搶在別人前頭抓住何百萬，就必須深入江湖。”

    胡桂揚收起幾張紙，手裏隻留一張，抬頭笑道：“入鄉隨俗，咱們不是有沈乾元這個‘交情’嗎？緊緊抓住就是。”

    樊大堅哼哼幾聲，沒再說什麽。

    袁茂道：“既然是‘交情’，就得禮尚往來，咱們連何百萬的影子還沒找到，就已經欠沈乾元一個大人情了，以後怎麽還？”

    胡桂揚將手裏的那張紙遞給袁茂，“就用這個還。”

    袁茂滿臉疑惑地接到手中，樊大堅也湊過來觀看。

    那是一封短信，開頭客氣了一番，然後寫到正事：錦衣校尉胡桂揚今日出城，或在沈家村一帶出沒，得此人頭顱者，可換金丹一粒。

    信尾沒有署名，畫著一柄簡樸的小劍。

    “原來不是真強盜！怪不得大家都說他不該來這一帶。”樊大堅瞪著胡桂揚，不明白他怎麽還能笑得出來。

    “咱們前晚才決定出城，是誰泄漏的消息？”袁茂問道。

    胡桂揚搖頭，“難說。這封信肯定與何百萬有關，所以這不再是普通的江湖恩怨，沈乾元想找何百萬，非得忙咱們不可。”