燭火在北辰王府的偏廳裏搖曳，映得方聞洲的側臉忽明忽暗。
    陸棠剛壓下對薛青末的疑慮，窗外便傳來巡夜侍衛輕叩廊柱的聲響。
    方聞洲起身掀開竹簾，接過皇城司暗衛遞來的密報，指尖掃過字跡時，臉色愈發凝重。?
    “宮裏又出事了？”陸棠心頭一緊。
    ……
    此刻乾清宮內，鎏金暖爐裏的銀絲炭燒得正旺，卻驅不散龍榻周遭的寒涼。
    皇上半倚在軟墊上，鬢邊白發比上月又添了幾分，咳得連手中的玉如意都攥不穩，帕子上洇開的淺淡血痕，被他不動聲色地攏進袖中。
    太醫跪在榻前，額角沁著冷汗，隻敢低聲勸：“陛下需靜養，萬不可再勞心政務。”
    盡管一隻對外宣稱皇上隻是偶感風寒，可世上哪有不透風的牆，如今恐怕各方勢力都在關注，很難瞞得住啊。
    不管皇上是否英明，但不可否認，?他的勤政是先皇無法與之相比的。
    今日的早朝總比往日多了幾分滯澀的沉寂。
    殿外晨霧未散，殿內鎏金銅爐裏燃著安神的沉香，卻壓不住空氣裏的焦灼。
    龍座之上，皇上臉色蠟黃如紙，偶爾輕咳，卻又刻意壓製下去，他目光掃過階下百官時，掩住眼底那沉沉的倦意。?
    戶部尚書最先出列，朱紅色官袍掃過金磚地麵，發出細碎的聲響。
    他雙手捧著奏折，腰彎得幾乎貼到地麵，聲音卻透著刻意拔高的急切。
    “陛下！西郊外柳溪村、青禾鎮疫症已蔓延至三鄉五村，昨日加急報來，又添十七名亡者！村民們閉戶不敢出，村口艾草堆得比人高，可疫氣還是往鄰鎮飄啊！”?
    近幾日城外忽然爆發重疫，起初人們還不甚在意，可隨著死掉的人逐日增加，當地官員開始坐不住了。
    殿內響起一陣低低的騷動，顯然此時在場之人都已知曉。
    站在前列的吏部尚書眼神微閃，“此前太醫院已派了十名院判去疫區，隻是……”
    他頓了頓，眼角餘光掃過兩側朝臣，語氣愈發遲疑，“太醫院諸位大人雖醫術精湛，可此前應對的多是宮中人的風寒雜症，這般突發性的烈性疫症，竟連傳染源都未查清——前日派去的李院判，還染了疫氣倒在疫區了。”?
    這話像顆石子投進水裏，瞬間激起千層浪。
    若是連太醫院都無能為力，難道要請大羅神仙下凡不成。
    禦史大夫顫顫巍巍上前一步，花白的胡須隨著說話的節奏顫動。
    “陛下，百姓乃國之根本！如今疫症若不能速控，恐生民變啊！太醫院人手緊缺且經驗不足，臣鬥膽進言，當尋有治疫經驗者相助才是！”?
    皇上目光微沉，指節在禦座扶手上輕輕敲擊，沉吟片刻，聲音微啞，“依卿之見，何人可當此任？”?
    禦史大夫不由地看向吏部尚書，卻見對方眼皮都不動一下，稍作遲疑，又忍不住看向戶部尚書。
    皇上眉頭輕蹙，龍顏不悅，“吞吞吐吐成何體統！”
    禦史大人輕歎口氣說道：“微臣鬥膽，請北辰王妃出山！”
    百官靜默，故而他的聲音雖然不大，每個人卻聽得清清楚楚。
    方聞洲靜立禦座旁，居高臨下，百官垂首，看不清麵容，他眯了眯眼，眼底閃過一抹銳色。
    站在一側的禮部侍郎卻忽然開口，語氣帶著幾分顧慮，“如此怕是不妥，雖然王妃一身醫術了得，曾在邊關控製住瘟疫，但如今身份貴重，又豈能自降身份，更何況，貿然前去疫區，若當真沾染了重疫，北辰王恐怕……”?
    此話一語雙關，既言明陸棠的醫術高明，此次非她不可，又暗示皇上許晏舟可能會因此產生嫌隙，生了叛心。
    且不說許晏舟是否真的有了叛心，即便沒有，此番話一出口，也會在皇上心中留下疑慮。
    換個角度來說，要請北辰王妃出麵為賤民診治，還是會傳人的疫症，許晏舟心中能沒有想法？
    好一個一箭雙雕的計策！
    方聞洲甚至朝堂之上過半的人對陸棠夫婦都心存忌憚，時不時便會跳出來煽風點火，時間久了，火器進入正軌，難保皇上不起殺心。
    皇上沉默著，目光掃過階下百官。
    他怎會聽不出這些話裏的門道？
    朝臣們嘴上說的是“為民請命”，實則是算準了他無法拒絕，又忌憚陸棠與許晏舟手握實權、不涉黨爭。
    可有些話，卻又不得不讓他多加考慮。?
    “傳朕旨意，太醫院再加派五名院判，攜藥材前往疫區。”
    話音稍落，他又傳了許晏舟覲見。?
    朝臣們對視一眼，雖未直接請動陸棠，卻已讓皇上鬆了口。
    百官中幾個人悄悄鬆了口氣，他們要的，本就是讓皇上把陸棠放進考量裏，接下來的事，自有後續的法子。?
    ……
    北辰王府。
    方聞洲悄無聲息出現在甘棠苑。
    陸棠似是早就料到他會來，一點都不意外，放下手中的花枝，給他倒了杯清茶。
    “若非早就知道禦史的底細，我怕是都要以為他是三皇子的人了。”
    陸棠語氣平靜得像在說尋常家事。
    “他最後提及我，顯然是不得不為之，被迫當槍使的感覺，想必他也不好受。”這麽說著，她語氣中卻沒有絲毫憐憫。
    算計她是既定的事實，不管他是誰的人。
    這些人算準陛下不會放任疫症蔓延，更不會將掌握不了的人放在身邊，所以皇上必定是會下這道旨意的，哪怕是為了給朝臣看。
    “皇上的心思，也不難猜。”方聞洲端起茶盞抿了一口，指尖泛著微涼，語氣一頓。
    “我隻是在擔心，皇上如今身子愈發不好，唯恐皇權旁落。”
    皇上擔心皇權旁落，方聞洲和陸棠又何嚐不擔心。
    每一次皇權更迭，對於朝堂乃至百姓都是一次洗禮。
    陸棠輕輕頷首，指尖撫過密信邊緣的褶皺，“這些事，你我早該料到。自薛師兄叛逃後，三皇子便沒斷過算計，朝臣們見風使舵，陛下又需平衡各方，如今疫症爆發，不過是把所有矛盾都擺到了明麵上。”?
    這背後的推手，陸棠總覺得不單單是一個三皇子能夠推動的。
    如果她所料不錯，岐人那邊怕是還有動靜。
    淩晨，尖銳的嗓音在北辰王府響起。
    “奉天承運皇帝，詔曰：西郊疫症蔓延，著北辰王妃陸棠前往主持防疫，北辰王許晏舟領京郊衛所三千將士護送，即刻起程，不得有誤。欽此。”?
    陸棠跪接聖旨時，指尖觸到冰涼的綾緞，語氣依舊平靜：“臣婦領旨。”?
    待太監離去，方聞洲不多會便過來了。
    同陸棠夫婦進了甘棠苑，帶來一則消息。
    李崇昨夜去了西郊，見了幾個自稱‘商販’的人，還提了‘十五月圓，西市縱火’。
    方聞洲眼底冷凝銳利，“三皇子的動作倒是快，雖然在狠辣手段以及聰明才智上不及太子，卻足夠沉得住氣。”?
    陸棠和許晏舟相視一眼，均有一種風雨欲來的感覺。
    此去疫區，是吉是凶尚不可知，皇城怕是不太平了。
    待陸棠著人去收拾行囊，許晏舟將一封密件交由方聞洲。
    方聞洲拆看一看，眉頭倏然蹙起。
    他忽然想起京郊近日查獲的一批私鹽，鹽引上的印記既非官府所用，也不是三皇子常聯絡的鹽商字號，當時隻當是尋常走私，如今想來，怕是另一股勢力在暗中囤糧囤物，等著坐收漁利。?
    “消息可靠嗎？”方聞洲麵色冷凝地看向許晏舟。
    許晏舟微微頷首，“那批‘商販’中發現了前朝舊部，那可不是三皇子能夠調動的。”
    二人對視一眼，皆從對方眼中看到凝重。
    次日天未亮，北辰王府外已集結好隊伍。
    陸棠一身素色衣裙，腰間係著清素的錦囊，這裏是她的保命之物。
    許晏舟則身披銀甲，三千將士已在城外整齊列隊，隻等他們出城。
    馬車駛過京城大路，便見市井間人影稀疏，茶肆門口貼著“閉店避疫”的紙條，偶有行人路過，也都捂著口鼻匆匆而行，連孩童的嬉笑聲都聽不見——京城的動蕩，早已悄無聲息地漫到了街頭巷尾。?
    陸棠輕歎一聲，放下薄簾。
    隊伍半點沒有耽擱，但因為幾輛馬車押運的藥材拖慢了速度，他們走得並不快。
    陸棠原以為至少會讓她踏踏實實達到疫區，卻沒想到路上就遭了意外。
    行至西郊的落馬坡時，山道兩側的樹林倏然傳來“咻咻”的箭聲。
    許晏舟反應極快，一提韁繩護在陸棠的馬車旁，同時厲聲喝道：“列陣！盾兵在前！”?
    三十餘名蒙麵殺手從樹林中竄出，手中長刀直撲陸棠所在的馬車。
    許晏舟揮刀將馬上落在車夫身上的匕首打落，車夫也不是普通的車夫，反應過來立刻穩住馬匹，防止馬匹受驚。
    金戈交鳴聲接連不斷，很快便伴隨著悶哼以及慘叫聲。
    陸棠藝高人膽大，加之有三千將士在身旁，正想要出去，外邊的動靜逐漸消停下來。
    她愣了一下，門簾被掀起，露出許晏舟清冷的麵容，眉宇間帶著淡淡的疑惑。
    “沒事了。”
    陸棠下了馬車，地上盡是屍體，三十餘人悉數被斬於此地。
    “這就完事了？”陸棠目露驚疑之色。
    原以為會有一場激烈的廝殺，可從對方出現到結束，不過十數呼吸。
    這種實力，如何敢在三千將士麵前出現？