等朱居趕到的時候，言景福正與一位體型彪悍的‘老者’相談甚歡。
    申虎！
    猛虎武館館主。
    “抱歉！”
    朱居拱手致歉：
    “有事耽擱，朱某來晚了。”
    “哈哈……”申虎已經年過五十，但從相貌上看竟沒有絲毫老態，此即大笑相迎：
    “朱老弟客氣了，是我們來的匆忙，沒能提前告知。”
    “坐！”
    “快坐！”
    “朱公子。”言景福起身介紹：
    “申館主七歲習武，不足三十就已進階淬體，最近十年更是打遍越城無敵手，我等習武之人無不敬仰。”
    “久仰！”
    “言館主過譽了！”
    除了言景福、申虎，場中還有一人。
    “這位是猛虎武館的韓克韓兄，走鏢多年，一手暗器可謂越城一絕。”
    “言館主客氣了。”
    猛虎武館能有今日名聲，全靠申虎、韓克一文一武師兄弟二人造就。
    申虎武力強，韓克善經營。
    武館一條街以猛虎武館招收的弟子最多，更是經營著鏢局、押運等生意，勢頭可謂蒸蒸日上。
    “也是被逼無奈。”
    幾人坐下，韓克歎道：
    “武館弟子太多，都想在我們這裏找個出路，加之現今世道混亂，各商行走貨需人押運，也就順水推舟做起了走鏢生意。”
    “都是些刀口舔血的買賣，比不得二位，輕輕鬆鬆就能把錢給掙了。”
    “不能這麽說。”言景福正色搖頭：
    “猛虎武館養活那麽多人，可謂積德行善，越城誰人不知誰人不曉。”
    一番恭維，讓申虎、韓克兩人麵上笑意更濃。
    “聽說朱公子想建布行？”
    “是。”
    朱居點頭。
    布莊、布行一字之差，天壤之別。
    布莊隻是賣布，指的是一家門麵、一姓生意。
    布行則是紡織、燙染、裁切、繡莊等諸家門麵的集合，是一個行當。
    越城隻有一個行業能聚集諸多商家。
    魚行！
    因為靠海，所以造船、捕魚、醃曬、售賣等全都聚集在碼頭附近，被稱作北城漁行，那裏也是漕幫的基本盤，不容其他人染指。
    “這可不容易。”
    韓克輕捋胡須，眼神閃爍：
    “以萬彩布莊的名聲，自可吸引大量織廠、成衣、布販聚集，但想要做成布行，絕非輕而易舉的事。”
    “事在人為。”朱居笑了笑：
    “況且此事還早，隻是有這麽一個計劃，不知道兩位有沒有興趣？”
    “當然有興趣。”申虎大笑：
    “不過想要做成布行，不僅需要地方，更需要衙門那邊放開口子才行。”
    “這點……”
    “趙家、吳家更有辦法，他們應該找過朱老弟了吧？”
    朱居揉了揉眉頭。
    “是。”
    他輕歎一聲：
    “世家豪門的做派，朱某不是很喜歡。”
    “他們做事一直都是如此。”申虎微眯雙眼，心有同感點了點頭：
    “要麽壓倒你，要麽被你壓倒，從來不會坐下來和和氣氣商量著辦事。”
    “所以……”朱居開口：
    “我更願意找申館主合作。”
    背景？
    能在越城這種地方做大做強，誰人沒有些關係，猛虎武館也不例外。
    “哈哈……”申虎大笑：
    “朱老弟敞亮！”
    “新知府方大人早年與猛虎武館有些淵源，倒是未必不能開這個口。”
    “就怕有人從中作梗！”
    他看向朱居，眼神深邃。
    “不怕！”
    朱居麵色不變：
    “兵來將擋、水來土掩，朱某也是一介武人，輕易低頭不合本性。”
    “說起來……”
    “久聞申館主大名，今日得見可不能放過請教的機會。”
    “好說，好說。”提及武功，申虎興致更高，若非地方狹小甚至要當場演練一二。
    他竟然是一位武癡。
    這也很正常。
    氣血武道進展緩慢，武館的功夫更是上不了台麵，修煉個十幾二十年，可能都沒有太大的變化。
    若非天賦異稟或者嗜武成癡，很難有所成就。
    申虎就屬後者。
    猛虎武館傳承的法門並不比言氏拳館強多少，靠著武館傳承成為越城第一高手，其中的艱難可想而知。
    “申館主。”
    朱居適時問道：
    “聽聞淬體之法另有不同，不知真假？”
    “是真的。”提及此事，申虎麵上的興奮悄然一黯，歎了口氣道：
    “可惜，此等法門太過罕有，多為各大宗門秘傳，我等難以一觀。”
    “不然……”
    “申某未必不能更進一步！”
    他一臉遺憾，拍了拍桌子，端起麵前的酒杯連灌數杯才停下動作。
    “一點辦法都沒有？”朱居皺眉：
    “坊間就沒有絲毫流傳？”
    “淬體武師本就少見，這等法門大多束之高閣，從未聽聞流傳在外的。”申虎搖頭，他淬體二十多年，豈會沒想過辦法：
    “真正頂尖的傳承，在幾大武學聖地、朝廷大內，非從小培養之人不得傳授。”
    “哦！”
    “城中倒是有一份傳承，雖然比不得金輪寺、五行宗，應該也不差。”
    “在哪？”朱居雙眼一亮。
    “吳家。”申虎道：
    “吳家祖上是位列九卿的顯貴，更是出過大將軍，所以有一門傳承。”
    吳家？
    朱居皺眉。
    吳家是比早些年沒落，但終究底蘊深厚，現今依舊有著數位族人在朝為官。
    得罪吳家，意味著將麵對朝廷的報複。
    “能不能……”
    “別想了！”
    申虎當然知道朱居是何想法，搖頭道：
    “我當年也曾登門求取過傳承，奈何吳家根本不鬆口，多少錢也不行。”
    “朱老弟倒是有些希望，以你的年齡入贅吳家，過個十年二十年興許就有機會了。”
    “哈哈……”
    說完他自己先哈哈大笑起來。
    朱居輕歎。
    等到酒宴結束，天色已暗。
    申虎打著酒嗝走出酒樓，見朱居即將登上馬車，上前一步開口道：
    “夜色已深，朱老弟路上多多保重。”
    嗯？
    朱居眼神微動，看向申虎，隨即輕輕點頭。
    *
    *
    *
    “嘎吱……嘎吱……”
    車輪轉動，壓著夯實的地麵緩慢前行。
    夜色、海風吹拂，言秀心駕著車，言景福、藍奇勝騎馬跟在左右。
    從酒樓到武館距離不遠，且都是主街，通常而言不會遇到什麽危險。
    但意外，
    總是出乎意料。
    “嗡……”
    類似弓弦震顫的聲音響起，一道烏光劃過黑暗朝著車廂所在激射。
    “小心！”
    “秀心快讓開！”
    “彭！”
    言秀心下意識側首，就見一根兒臂粗細的勁弩擦著她的麵頰，貫入身後車廂。
    巨大的力量轟然爆發，實木打造的車廂當場碎裂。
    “朱公子！”
    幾人下意識驚呼，待看清情況才稍稍送了口氣。
    朱居站在車架邊緣，皺眉看向身側看病長槍的勁弩，麵色陰沉鐵青。
    勁弩！
    而且是守城用的勁弩！
    這等東西若是命中身體的話，就算以他的體質，不死也要當場重創。
    “走！”
    “不要在大道，去小路。”
    守城勁弩的威力大則大矣，卻難以快速連發，更隻能在高處尋找目標，一旦被牆壁擋住就失去作用。
    “駕！”
    言秀心快速回神，猛拉韁繩，馬匹嘶叫一聲拉著兩人衝向一旁窄道。
    “小心！”
    “那邊有人！”
    藍奇勝策馬跟上，半途拔出隨身長刀，迎上從黑暗中衝出的幾人。
    “爾等是誰？”
    言景福此時也已酒醒，大聲吼道：
    “竟敢在城中截殺，眼裏還有王法嗎？”
    “哼！”
    黑暗中有人冷哼：
    “一年最少上萬兩銀子的買賣，豈是你們幾個小小的武館能吃下的？”
    “貪心不足蛇吞象，自己找死怨不得別人。”
    “上！”
    “唰！”
    幾十道寒芒當空交錯，飛鏢、甩手箭、梅花針、鐵鴛鴦一眾暗器襲來。
    “小心！”
    “籲……”
    “噗噗！”
    霎時間，車仰馬翻，幾人雖然避開來襲的暗器，卻也被逼下馬來陷入重圍。
    言景福打眼一掃，心頭就是一沉。
    一共七個黑衣人，而且都是練家子。
    “秀心。”
    他低聲喝道：
    “快帶朱公子離開。”
    說著單手在腰間一抹，一柄軟劍探出，身形一縱朝著幾人衝了過去。
    鐵線劍法！
    言家傳承武藝，除了用來授徒開館的鐵線拳，還有禁止外傳的劍法。
    軟劍可剛、可柔，與鐵線拳相仿，但借助兵器之利，殺傷力猛增。
    “哼！”
    七人中一人手持兩柄短刀迎上，刀光爍爍，於呼吸間連砍十餘記。
    “叮叮當當……”
    刀劍相撞，火星四濺。
    言景福麵色大變。
    他已經使出壓箱底的功夫，竟然連七人中的一人都拿不下，甚至還略處下風。
    “啊！”
    藍奇勝緊追其後，也與一人戰在一起，他的刀法大開大闔，看上去倒是頗為占優。
    但……
    這才兩人，其他人尚未動手，反倒是不疾不徐阻住幾人了的退路。
    “姓朱的，人貴有自知之明，吃不下的東西就應該老老實實放下。”
    黑衣人中，一人手提長槍逼近：
    “敬酒不吃吃罰酒！”
    “你們找過我談生意？”朱居掃眼幾人，慢聲道：
    “真是抱歉的很，最近這幾日找我的人實在太多，能否給個提示？”
    “不用了。”對方搖頭：
    “給過你機會是你自己沒有好好把握，我們此來，隻為送你上路。”
    “嗡……”
    他手腕一抖，一抹寒芒乍現，槍尖瞬間跨過數米距離直奔朱居麵門。
    “小心！”
    言秀心驚呼，下意識揮劍攔截。
    “叮……”
    對方長槍隻是一抖，她手中軟劍就吃力不住飛出，整個人更是踉蹌後退。
    好強！
    這人要比爹爹強很多。
    掃飛言秀心，對黑衣人來說就像是掃飛一隻蚊子，長槍一晃再次刺來。
    槍尖輕顫，已是鎖死朱居的任何動作，殺招藏於其中直衝心口所在。
    避開？
    很難！
    既然如此……
    朱居微眯雙眼，體內凝練似貢的氣血蜂擁而動，皮肉、筋骨深處更是悄然迸發出一股剛猛勁力。
    那就不避！
    “當……”
    槍尖正中心口，隨即戛然而止。