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    九月的秋風裹著碎金般的桂花香，卻在劉府門前打了個旋，將枯黃的落葉卷進門檻。
    初九日，劉府的門房蹲在褪了色的朱漆門檻上，正用竹耙子扒拉著堆積的枯葉，在青磚地上拖出長長一道灰白的痕。
    忽聽得內院方向傳來"哐當"一聲，驚得門房的手一抖，竹耙子正撞上那塊寫著"瑞豐永昌"的銅牌，在風裏晃出刺耳的吱呀聲。
    後院正廳裏，劉孜桐枯瘦的手指死死扣住黃花梨圈椅的扶手，青筋在蠟黃的皮膚下突突直跳。
    此時劉孜桐怒氣衝衝的望著外麵，隻見廊下一個匆匆抱著包袱離開的丫鬟，一截裙擺被門檻勾住，撕出半尺長的口子。那丫鬟竟頭也不回地踩著碎布走了，隻留下滿地狼藉。
    如今瑞豐號的生意基本上算是黃了，劉家的銀子也都變成了粗糙棉布，給仆人、丫鬟的月錢都發不出來，那些下人眼見劉家快要完了，紛紛做鳥獸散，偌大的劉家就好像是即將倒下的枯木，原本在上麵棲息的飛鳥全都衝向了天際。
    “挨千刀的賤坯！”
    忽然，劉孜桐的耳邊又傳來了一陣刺耳的叫喊聲，那是郭氏的聲音。
    此時郭氏正在院子裏扯住兩個準備離開的丫鬟：“你們都是劉家花銀子使喚的下人，就算是死也隻能死在劉家，誰給你們的膽子，竟敢背主！”
    一個丫鬟仗著膽子回嘴道：“我們是丫鬟不假，可卻不是奴籍，不過是受雇於你們劉家，現在劉家沒了銀子，月錢都發不下來，我們憑什麽不能走？”
    “你、你！”
    郭氏眼見一個小小的丫鬟竟然敢與自己頂嘴，頓時火冒三丈，尖叫著就撲過去撕扯，卻被兩個丫鬟一頓撓抓，很快就被按在地上捶打起來。
    “你個尖酸刻薄的潑婦，平日裏欺壓我們，如今劉家都完了，竟然還敢作威作福，看我今日花了你的臉！”
    “一個靠美色上位的賤妾也不自知，如今都倒架子了，還不知死活，今日要你好看！”
    三人就在地上撕扯著，幾個仆人、丫鬟背著包袱從旁邊經過，或是冷眼旁觀，或是幸災樂禍，甚至還有人叫好，對著郭氏啐了幾口。
    與此同時，劉華乘坐馬車來到瑞豐號，如今的瑞豐號已經關門歇業，劉華失魂落魄的站在後院空蕩蕩的庫房前，看著角落裏堆積如山的粗糙棉布，不由得流下淚水，心中更是惶恐不安。
    一旁的跟隨小聲說道："公子，我聽東街的王掌櫃說起，昭明布莊的棉布又開始買贈了，說是買一匹贈一尺，買布的人排隊都占了大半條街......"
    “閉嘴！”
    劉華猛地嗬斥一聲，然後瘋了一般衝出瑞豐號，乘坐馬車返回了劉府。
    夜幕降臨，在劉府後院的書房內，臉上掛了彩，神情落寞的郭氏捧著藥碗進來，燭光在她淩亂的頭發上跳躍，已經不見了之前的張狂，眼神之中卻閃爍著異樣的光亮，不知道郭氏在想著什麽。
    劉孜桐突然劇烈咳嗽起來，帕子上綻開一朵黑紅的花，劉孜桐的臉色瞬間暗淡了下去，而郭氏則咬緊嘴唇，像是下定了某種決心。
    這時劉華匆匆趕了回來，怒聲說道：“爹，瑞豐號關門了，咱們今後怎麽辦？我看還是找土匪來，殺了劉昭以泄我心頭之恨！”
    劉孜桐聞言又是一陣咳嗽，隨即長歎一聲，說道：“算了，我看那劉昭羽翼已成，咱們是鬥不過他的，還是求和吧。”
    “爹！”
    “老爺！”
    郭氏和劉華麵目猙獰起來，劉孜桐卻搖頭說道：“想要保住劉家，也隻能如此了，明日讓人給南安堂掌櫃郭奉節送帖子，約郭掌櫃到瑞豐號去，我要托郭掌櫃從中說和一下。”
    劉華還要再阻攔，卻被郭氏扯住衣角，微微搖頭示意，劉華這才作罷。
    次日，南安堂掌櫃郭奉節乘車來到瑞豐號，下車後踩著門前的積水進來時，正看見褪了金的"瑞豐號"匾額斜掛在梁上，一隻蜘蛛在"豐"字的缺口處結了網，晨露將蛛絲墜成晶瑩的珠串，不由得唏噓起來。
    "這是去年清明前的獅峰龍井，家中生意敗落，也隻剩下這一些了，還請郭掌櫃不要嫌棄。"
    在瑞豐號的後院堂屋內，劉孜桐親手斟茶，茶盞在他指間輕顫，碧綠茶湯泛起漣漪。今日劉孜桐特意換上壓箱底的絳紫團花緞袍，領口卻空蕩蕩能塞進兩個指頭。
    郭奉節急忙接過茶盞，望著八仙桌上那碟發硬的桂花糕，青瓷盤邊沿似乎還帶著沒洗淨的陳年茶漬，這哪裏還有燕州城的大戶豪門，眼見如此，郭奉節不由微微搖頭。
    劉孜桐坐下，咳嗽了幾聲，好不容易才止住，然後說道：“今日請郭掌櫃過來，是想請郭掌櫃煩勞，做個中間人。”
    “劉家主的意思是？”
    劉孜桐抿著嘴頓了許久，才說道：“我想和劉昭和談，雙方都不要壓價賣布了，都將價格提上來，”
    “不，我還是希望劉昭能將昭明布莊的布價再提高幾分，也好讓瑞豐號能喘口氣，不然我劉家就徹底完了！”
    郭奉節聞言心中歎氣：“當初你將人家劉昭趕出去，偌大的家業都給了庶子，那個時候你為何不想著父子和談？現在劉昭有本事，白手起家撐起了自己的產業，將劉家逼得無路可走了，你才想起來和談？人家能同意嗎！”
    想了一會兒，郭奉節說道：“就不知劉公子同不同意了。”
    “還請郭掌櫃從中代為周旋，郭掌櫃的情誼，我定會銘記在心，隻要讓瑞豐號起死回生，日後我定會奉上重禮致謝！”
    “那，那我就試一試吧，成與不成的，劉家主可不要怪罪才是。”
    當天下午，郭奉節坐在昭明布莊後院的堂屋內，身邊的桌子上擺放著四盤精致的糕點，一壺香茗正冒著煙，香氣撲鼻。
    劉昭捏著郭奉節送來的信箋，指尖在上麵不斷摩挲著，臉上的表情卻非常淡然，看不出喜怒來。
    "恐怕郭掌櫃這趟要白跑了。"
    劉昭說著，就把信箋扔在地上："請郭掌櫃代為傳話，就說我準備本月每匹棉布再降二十文。"
    “什麽？還要降價！”
    郭奉節也有些坐不住了，說道：“為了逼死劉家，竟然這般折本售賣，值得嗎？”
    劉昭說道：“折本是不會的，頂多也就是薄利多銷。不過劉家是必須要逼死的，我做事，決不能留下一絲禍患。”
    “哎！”
    郭奉節歎息說道：“怎麽說也是父子，鬧到如今這個地步，責任肯定是劉家主的，不過劉公子是不是高風亮節一些，放過劉家一馬？”
    “放了他們？”
    劉昭冷聲說道：“正所謂：斬草不除根，春風吹又生。這等傻事我是不會幹的，讓劉家喘過氣來，第一個就是撲過來咬我！”
    “可是，可是冤冤相報何時了啊！”
    “冤冤相報何時了？”
    劉昭大笑起來，說道：“所以才要斬草除根，那就沒煩惱了！”
    深夜時分，疲憊的郭奉節來到了劉府，將劉昭的態度和話語告訴了劉孜桐，驚怒交加的劉孜桐當即吐血暈倒，一旁的劉華也沒了往日的張狂，坐在一旁目瞪口呆。
    倒是郭氏低頭思索了許久，然後對著郭奉節跪下，驚得郭奉節急忙將其攙扶起來。
    “我知道郭掌櫃與劉昭是生意上的相與，關係非同一般，所以請郭掌櫃再辛苦一趟，幫我們劉家問一聲：如何才能放過劉家？”
    “可是劉公子已經有話了，就是要......”
    郭氏哭著說道：“告訴劉昭：隻要放我們一條生路，條件任憑他提，我們全都答應！”