雙巧下值回到房裏不一會兒，門口響起了敲門聲，“姐姐在嗎？”
    她打開門，看清來人綻出一個笑來，“桂圓？你怎麽來了，快進來。”
    桂圓是院子裏的粗使小丫鬟，比雙巧還小兩歲，小小的個頭一團孩氣，此時臉上有點兒不好意思，討好笑道：“前兒從姐姐那兒那的花樣子我描好了，但不知道從哪裏下針，想著來問問姐姐……沒打擾姐姐吧？”
    “當然沒有，快進來。”雙巧笑著把人拉進房裏，“哪兒不會？我來教你。”
    一個問一個答，桂圓很快便弄明白了，“……原來是這樣，姐姐手可真巧！”
    “你也很聰明呀。”雙巧摸摸她頭上的小揪，抓了兩塊麥芽糖給她。
    桂圓眼睛一亮，道了謝之後拿了一塊放進嘴裏，美得眼睛都眯起來了。
    雙巧不忘囑咐，“吃完記得好好漱口。”
    桂圓點點腦袋，“忘不了！”
    與雙巧同屋的秋月今晚當值，屋裏沒有別人，兩人坐在窗邊嘰嘰喳喳聊天，突然見到院兒那頭走過一個人影。
    雙巧眼睛一眯，是春桃。
    桂圓也看見了對方，捂著嘴悄悄笑道：“還是春桃姐姐愛俏。”
    秋老虎一過，京城便有了涼意，丫鬟們都脫去夏衫，換上了小襖，春桃卻還穿著單薄的衣衫，顯出身體姣好的線條。
    雙巧眼底閃過一絲鄙夷，不過沒叫桂圓發現，“這麽晚了，也不知道春桃姐姐去了哪裏。”
    桂圓嘴裏含著糖，模模糊糊道：“世子爺房裏的荷露姐姐出嫁，世子爺人好，給荷露姐姐擺了酒，春桃姐姐應該是去吃席剛回來。”
    雙巧扭頭看她，“你怎麽知道？”
    桂圓道：“我三表姐也在世子爺院裏當差呢。”
    ——別看桂圓在院裏隻是個不起眼的粗使小丫頭，實際上她是侯府世代的家生子，一大家子都在侯府裏做活，枝枝蔓蔓能延展到每個地方，雖說做的都是些普通的差事，不像春桃的娘老子極受重用，但論起消息靈通來，桂圓與春桃可謂不遑多讓。
    雙巧摸透了院裏粗使小丫頭的底細，得知桂圓的身世後，便有意無意多照顧她幾分。
    二人本就年紀相仿，很快便熟絡起來，桂圓憋不住，湊近了雙巧悄悄跟她說八卦，“我三表姐還說，春桃姐姐去世子爺院裏可頻了，怕是想嫁給世子爺呢。”
    雙巧心中一動，試探問道：“說來世子爺也有十六了，怎麽沒聽說世子爺說了親事呢？”
    桂圓不疑有他，看著屋外沒什麽人，便小聲跟雙巧道：“聽我二舅母的表姨說，侯夫人想把娘家的三小姐嫁過來，隻是老夫人一直沒鬆口，就耽擱到現在了。”
    雙巧奇道：“就沒有其他人選了？”
    “世子爺被名聲耽誤了呀，”桂圓歎了口氣，帶著點不符合她年紀的老成，像模像樣地分析，“與侯府門當戶對的人家，都希望姑娘嫁給青年才俊，再不濟也得尋個上進的姑爺，咱們世子爺雖說性子可好，對咱們這些小丫頭和善又親近，但不讀書不練武，千金小姐們瞧不上呀。”
    “至於不在乎世子爺性子愛玩的，都是衝著侯府的名頭來的，想借機攀上侯府，這樣的老夫人又哪裏瞧得上？”
    雙巧若有所思，她暗自將這些記好，又引著桂圓換了話題不提。
    第二天，雙巧這個小耳報神就把剛打聽出來的熱乎消息告訴了湯嬋。
    “姑娘，我昨晚聽桂圓說，世子爺的婚事一直沒定，是因為侯夫人想將侄女兒嫁過來，但老夫人不願，才僵持到現在呢。”
    她將桂圓的話重複了一遍，湯嬋聽了侯夫人侄女兒這碼事，就像按上了拚圖最關鍵的一片。
    原來老夫人叫原身母女上京是這個目的！
    她不由揉揉額角，這深宅大院表麵看著其樂融融，風平浪靜，實際上旋渦暗流都在水麵下頭呢。
    老夫人看著慈眉善目，可絕不是好惹的角色，侯夫人雖掌著中饋，但依舊要向老夫人匯報，侯府後院的實際控製權，許是一直握在老夫人手裏。
    侯夫人又怎麽隻甘心做名義上的掌權者，想來龐逸的婚事便是她想搶權的一步棋。
    照湯嬋來看，龐逸確實不務正業，但不至於差到說不上媳婦兒，京中流傳的糟糕名聲隻能是人推波助瀾。
    至於是誰，隻看湯嬋剛到侯府那天，龐逸在外頭惹了事，侯夫人直接在所有人麵前拷問小廝把事情抖出來，便能猜出一二了——那小廝到底是誰的人還另說呢！
    龐逸婚事艱難，侯夫人就有極大概率能將侄女兒嫁進來，如此不僅能拿捏龐逸這個繼子，還能聯合侄女兒一起對抗老夫人。
    老夫人當然不會坐以待斃，她接原身母女來京，就是用湯嬋的存在提醒侯夫人，給龐逸娶譚家侄女兒掌控侯府，想都別想！
    湯嬋不信老夫人真的瞧得上自己，不過是用來威懾侯夫人的工具人罷了。
    想通這點，湯嬋反而安心了。
    世上沒有無緣無故的好，她一個窮親戚上門，人家好吃好喝跟養了正經女兒似的招待她，總得圖點什麽吧，不然湯嬋也不得勁，隻要不觸碰她的底線就是了。
    老夫人跟侯夫人婆媳在暗處交鋒，大房二房更不必提，看大房的龐妍跟二房的龐盈就知道了，若說兩房完全沒有嫌隙，不亞於天方夜譚。
    總之放眼整個侯府，各有各的心思，一個人恨不得八百個心眼子。
    不過……湯嬋嘖了一聲，他們應該在一件事上很是一致——全府的人加起來，怕也沒幾個真的瞧得上她跟湯母。
    哪怕是看著最熱情的二房，也不過是表麵功夫。
    那天湯嬋把驍哥兒送回二房，二夫人不僅當麵送了鐲子，轉日又送來了一套頭麵。
    這樣重的禮，還不就是為了將幫過二房的情分一筆勾銷，劃清關係，省得湯嬋以後借機纏上來。
    湯嬋倒是無所謂，這都是些不痛不癢的小事，她也不想熱臉貼冷屁股，以後離二房遠些就是了。
    正想著心思，忽然被通報聲打斷。
    外頭一個小丫頭來報，“春桃姐姐染了風寒，跟姑娘告兩日的假。”
    “我知曉了，”湯嬋回過神，賞了小丫頭幾個銅板，“叫她好好休息，不必急著回來。”
    秋月從聽到春桃告假這事開始便不滿地皺著眉頭，等小丫頭下去之後，對湯嬋道：“姑娘怎麽不仔細問問？誰曉得是不是真的病了，怕是欺您好性兒，又躲懶罷了。”
    湯嬋不以為意地笑笑，“她本是老夫人房裏前途大好的丫鬟，突然被下放到一個窮酸的表姑娘房裏，心裏不平也正常。”
    秋月無奈：“哪有姑娘這麽說自己的。”
    “咱們本就是寄人籬下嘛。”
    春桃不願意在湛露院伺候，湯嬋看得明白，所以一直不怎麽使喚她。
    剛開始春桃還做樣子伺候梳洗，湯嬋便說對方是老夫人的人，哪裏敢勞動姐姐做這種粗活，屋中事務並不叫她插手，後來春桃便理所當然般時常告假，哪怕沒有告假，也時常找不到人。
    湯嬋懶得追究，隻將她供起來，當湛露院養個閑人罷了。
    “這回怕是真病了，”雙巧這時插話解釋道，“昨兒晚上我瞧見她回來，隻穿著夏衫，桂圓說，許是去世子爺院裏吃席去了。”
    秋月一聽就知道春桃打得什麽算盤，她眉頭皺得更緊，眼裏也露出了厭惡之色。
    “不必在意她，”湯嬋是真沒把她當回事，“走，去給夫……去給母親請個安。”
    比起春桃，還是她們在侯府的處境更重要。
    湯嬋本想將自己琢磨出來的東西跟湯母說一聲，提醒湯母別對侯府太掏心掏肺，隻是一進湯母屋裏，便見湯母對她招手，“來啦？針線房送來了新衣裳，剛想給你送過去，是之前老祖宗特地吩咐下來給你做的，快來試試。”
    湯嬋笑著應是。
    先試的是一件大紅二色金羽緞披風，人靠衣裝馬靠鞍，這樣精致華美的衣裳穿在身上，顯得湯嬋也貴氣了幾分。
    秋月幫湯嬋係上帶子整理衣擺，“穿在姑娘身上可真好看。”
    湯母也覺著好，眼睛不錯地瞧，“過幾天妍姐兒生辰辦宴，不如就穿這件吧？”
    “還是算了。”湯嬋搖頭拒絕，“二妹妹喜紅色，過生辰必要穿的，若我與她撞了顏色，怕是有得麻煩。”
    湯母想起龐妍的性子，又想起湯嬋前些日子說的在學堂發生的事，也說不出話了，“……你說的是。”
    幾件衣裳一一試過，尺寸都很合適，湯母便叫秋月幫忙收好。
    湯嬋轉過身剛想對湯母說正事，卻聽湯母道：“老祖宗對咱們這樣好，咱們也得顯出孝心才是，我尋思著，咱們要不給老祖宗做些針線，雖說定然比不得針線房的手藝，但也是一份心意。”
    湯嬋話到在嘴裏滾了一圈，又咽了回去。
    也是，對湯母來說，比起老夫人這個叔母和侯府一大家子親人，她這個來曆不明的外來戶才是外人，倒不必為了還沒發生的一點猜測跟湯母起爭執。
    侯府也是要臉麵的，反正大麵上不會虧待她就是了。
    湯嬋笑著應了是，跟湯母聊了聊要做什麽針線。
    二人正說著，老夫人身邊的春芽來了。
    “見過姑奶奶、表姑娘。”
    春芽是來傳話的，“府裏來了客，老夫人請姑奶奶和表姑娘。姑奶奶和表姑娘去見見呢。”
    “……來的是老夫人的手帕交，早年嫁到了保定府，夫家姓宋。宋家是當地有名的清流氏族，出過不少文人大儒，宋家老夫人的丈夫也曾官至知府，隻是宋老夫人命不太好，中年喪夫、老年喪子，幸而有一位出息的孫兒，十八歲便中了舉，如今正是孫兒出孝，來京舉業的。說來宋家跟老夫人的外祖家還有些親緣，論起來，府上姑娘們得叫這位宋少爺一聲‘表哥’……”
    春芽在路上跟湯母湯嬋講了客人的來曆，說著便到了福禧堂。
    待進得屋裏，隻見老夫人坐在臨窗大炕上，中間隔著炕桌，另一側坐了一位穿著樸素的老婦人，正是宋家老夫人了。
    湯嬋仔細看去，這位宋老夫人滿頭銀絲，神色端肅不苟言笑，感覺是個板正嚴謹的性子，也不知道怎麽和總是笑眯眯的老夫人成了好友。
    除了湯嬋，龐家幾姐妹也都被叫了來，在老夫人的介紹下挨個見過。
    宋老夫人問姑娘們讀過什麽書、平時喜歡做些什麽，姑娘們挨個兒答了，湯嬋混在其中，也隨大流說了些“女四書”“做針線”的話。
    隻是不知道是不是湯嬋的錯覺，她總覺得宋老夫人在問她跟其他人時，都不甚在意她們究竟答了什麽，隻有到龐雅時，宋老夫人才好像格外認真似的。
    等問完一圈，宋老夫人終於露出一個微微的笑來，對老夫人道：“都是好姑娘，老姐姐教導有方。”
    這時外頭來報，“宋少爺來拜見老夫人了。”
    聽到這話，姑娘們就要告退。
    宋家少爺是外男，她們自然不好等著見麵。
    老夫人點了頭，卻留下了龐雅，“雅姐兒不必走。”
    龐雅一愣，轉瞬便紅了臉。
    湯嬋不由一笑，心說果然剛剛不是錯覺，宋老夫人就是衝龐雅來的，她們剩下這些人都是湊數的。
    其他姑娘們也明白過來，原來這一遭是給雅姐兒相親呢！
    龐盈給龐雅遞去一個促狹的眼神，連龐秀都捂了嘴笑，得了龐雅一個嗔怒的表情。
    姑娘們撤到旁邊的暖閣，實在忍不住八卦，嘰嘰喳喳悄聲議論起來。
    湯嬋將春芽的話跟眾人說了，龐秀聞言很是訝異，“十八歲的舉人？那這位宋家表哥確實優秀，與解家的小舅舅差不多。”
    “解家的小舅舅？”湯嬋還是第一回聽說這個人。
    龐秀笑道：“是先頭嫡母的娘家弟弟，十九歲便中了舉。我姨娘總是跟我弟弟念叨，說以後有解家舅舅的一半，她就能樂得閉眼呢！”她弟弟便是早先見過的適哥兒。
    龐盈久未歸京，也是第一次聽說這些，“十八歲對十九歲，宋家表哥豈不是比解家舅舅還厲害點？”
    “舉人到進士才最難，可不是什麽阿貓阿狗都可以的。”一直沒說話的龐妍冷不丁道，“解二爺二十登科，得皇上青眼有加，如今才二十有七，便官拜四品，可謂無出其右，你當誰都能比得上？”
    龐盈突然被嗆，隻覺得莫名其妙，“什麽‘阿貓阿狗’，二姐姐說話怎麽這麽難聽？”
    “實話實說而已，”龐妍語氣涼涼的，“怎麽，這樣聽不得實話，你瞧上那姓宋的了不成？”
    龐秀嚇得瞪大了眼，龐盈騰地站了起來，氣得小臉通紅，“二姐姐慎言！”
    姑娘家的閨譽最為要緊，龐妍的話確實過了。
    “開個玩笑而已。”龐妍撇了撇嘴，臉上半點歉意沒有。
    龐盈深吸一口氣坐下，告訴自己不跟她一般見識，湯嬋心裏搖頭，轉移了話題。
    龐妍不屑地轉開視線，然而腦海中卻控製不住思緒地想起那道身影。
    耳邊姑娘們的說話聲逐漸遠去，龐妍徑自出神，不由微微癡了……