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    日頭漸晚了。
    小巷口緊鄰的大道上，遠遠可見酒樓店鋪紅綢彩帶飛揚，微微泛著霞光，細長的影子錯落投在地上，將那道瘦削的身影裹在中央，帶出莫名的落寞感。
    沈明語正要上前，忽見那群圍擁袁為善的跟班們從馬車上下來了。
    幾個人嘰嘰喳喳的說話聲突兀截斷了，氣氛驀地陷入古怪。
    隻靜了一瞬，旋即烈油濺水般議論起來。
    “我沒看錯吧，是蕭家三郎？”
    “他怎會在此？”
    “快走快走，我祖母說他是不詳之人，和他靠太近就會染上晦氣……”
    “胡扯什麽，人家隻是生得凶了些……”
    “你不信，那你去拉袁小爺！”
    ……
    一群人交頭接耳，說著那些不著邊際的傳聞。
    議論聲中，蕭成鈞一步一步走進章家小公子。
    那文弱少年約莫十六歲，親眼見到袁為善揍人，整個人仍在惶恐中，猶自瑟瑟發抖，看有人走近，下意識便往牆角躲。
    袁為善站在一旁，默不作聲，也不走，隻撚弄著帕子，團成一團攥在手心裏。
    後麵幾人推出個膽大的，指著蕭成鈞喊道：“那位可是平陽郡主的長子袁小侯爺，你仔細掂量著！”
    蕭成鈞麵無情緒，在眾人或慌張或避諱的眼神裏，走到章公子身前，淡淡道：“序知，你府上仆從來接你回去，他們在巷口等你，先回家罷。”
    章序知懵了片刻，終於認出眼前是相熟之人，這才回過神來，暗暗吐了口氣，“蕭、蕭三哥，多謝你給他們領路……”
    他那張娃娃臉漲得發紅，小心瞥了眼袁為善，又悄悄覷了沈明語一眼，“替我多謝你弟弟，下回我……我再親自登門道謝。”
    說完，抬腳就跑，半點不敢逗留。
    蕭成鈞注視著他離去的身影，片刻後，轉向袁為善道：“袁小侯爺，愚弟若有得罪之處，還望海涵。”
    說辭聽著謙和，語氣卻冷若寒冰，聽不出一絲恭敬之意。
    袁為善認得他，三年前他被家裏逼著參加鄉試時，便聽父母談及過這位頗負盛名的蕭家三郎——既是才學之名，亦是煞星之名。
    於出身將門的平陽郡主而言，命格之說實乃無稽之談，提及蕭成鈞，言辭間頗有溢美之詞。袁為善當初暗自較了勁，奈何他實在沒有舞文弄墨的天賦。
    但更叫他意外的，卻是這人竟落了榜。
    較之三年前，蕭成鈞瘦了許多，身量也高了不少，幾乎比他還高出半個頭，眉目間的冷淡一如既往，甚至更濃鬱了些，自有生人勿近的氣場。
    和這樣的人相處，他一刻都嫌憋得慌。
    袁為善壓下不耐，懶散應了聲：“聽我母親說，蕭三公子博學多才，今年秋闈，我倒拭目以待。”
    蕭成鈞沒接話，隻淡淡瞥了眼袁為善手裏的東西，柔軟的錦帕沾染了血汙，叫他感到分外刺眼。
    “三哥！“
    身後倏地傳來一道脆生生的嗓音。
    蕭成鈞目不斜視，轉身就走。
    “三哥……”
    蕭成鈞腳步微頓了下。
    青磚牆下，一株新葉初生的銀杏樹旁，身著杏黃衣衫的少年仰頭看著他，眉眼彎彎，臉上笑意滿溢。
    “三哥，與我一同坐馬車回去吧？”
    說話的聲音放軟了些，帶了點央求的甜。
    蕭成鈞接著往前走。
    緊接著，他胳膊倏地被拽住了。
    沈明語湊到蕭成鈞跟前，昂起頭，“太子殿下送了我幾卷書冊，說是太傅要考的，我看不大明白，正想請教你。”
    蕭成鈞掀眸打量了她一眼，少年身量纖長，姿容清風朗月般幹淨，瞧著很是乖巧，毫無戒心與防備。
    他習慣了所有人看他的眼神。
    獨沒見過這種，純粹得甚至有點兒討好的意味。
    默了半晌，蕭成鈞冷淡地點了點頭，朝馬車走去。
    沈明語忙跟上去，接著問：“三哥今日是得知消息，特意來尋我的嗎？”
    “不是。”
    蕭成鈞麵無表情地道，徑自上了車。
    守在馬車外的半夏氣得擰眉，小聲勸解沈明語：“世子不要與他計較，三少爺慣常是個冷淡的性子。”
    沈明語沒計較，也沒生氣。
    她隻是看方才那群人議論蕭成鈞，心裏有些難過。
    他本是公府嫡脈長孫，才識過人，卻在繈褓中被判了一生，如此運交華蓋，府中親人沒有寬慰體貼，隻有避之不及，外人也聽信流言蜚語，視他如長庚之禍，仿佛他注定本該如此。
    本該如此？
    她最討厭這四個字。
    沈明語本就做好了被他拒絕的準備，不曾想他答應了，心底略微鬆了口氣。
    凡事不能急……一步步慢慢來。
    布置精致的車廂裏，渺渺香氣繚繞而上。
    沈明語藏在袖中的手默默蜷縮起來，又慢慢張開，悄悄抬眸朝身側的蕭成鈞望去。
    他微微垂首，看著手中卷冊，窗外的晚霞透過車簾縫隙落在他肩頭，映得他下頜利落分明，側顏精致，少了幾分平日的冷冽。
    他確是生得極好看的。
    沈明語暗自感慨，這張臉若是展顏一笑，那片綺麗霞影興許都會失了色。
    “點的什麽香？”
    蕭成鈞忽然撂下書冊，輕擰著眉頭，朝她望來。
    沈明語自覺方才眼神太過直白，咳了一聲，“是雪中春信。”
    “這香料既清甜又微冽，很是難製，尤其是那梅尖雪，要取梅花蕊心沾染上一點梅香的雪水……”
    蕭成鈞眉頭蹙得更緊，聞到她身上淡淡的香氣，與尋常男子所用香料截然不同，卻並不覺得甜膩，如春日融雪，若有似無。
    “坐過去些。”他低聲說。
    沈明語猶豫了一會兒，挪了挪身子，卻又往他身側靠近了些地方，小聲嘟噥，“三哥，我不能再挪了，不然要掉出車外了。”
    蕭成鈞輕抿著唇角，目光在她身上停留了片刻。
    她衣擺分明離車門遠得很。
    這般單薄的身子也擠不著他什麽地方，罷了。
    他收回視線，沉聲問，“哪裏不懂？”
    沈明語忙又湊近過來，指著書冊上一行字，小聲嘀咕，“這裏，政之所興在順民心，政之所廢在逆民心……”
    蕭成鈞道：“這是教治國者，須得以民為本，重視民心才能長久治安，聽民聲，解民需，方可盛世平穩。”
    沈明語側首托腮，又問：“那……天下之民可有貴賤之分？”
    “男子可功名入仕，女子卻隻能相夫教子，此非女子所願；世家重名望，商賈遭輕賤，此非商賈所願；貴人綺羅在身，蠶農曉夕采桑，此非蠶農所願……若政興該順民心，為何這些民願卻無人聆聽？”
    蕭成鈞似有一瞬的驚訝，看她的眼神與先前判若兩人，多了兩分嘉許。
    他沉吟了片刻，道：“治國之策不能一言蔽之，為政者要有所取舍。”
    沈明語垂眸，輕聲細語問：“若三哥將來躋身仕途，會聽這些民願麽？”
    蕭成鈞沉默著看她，漆眸湧動著淺淡浮光，竟是在認真思索。
    他正要開口，卻見身側少年的麵容上不自覺流露幾分落寞，垂著頭如焉了的果子，可憐兮兮的。
    人瘦弱單薄，瞧著不堪一擊，倒是個憐愛眾生的仁善性子。
    原本到了嘴邊的話硬生生收了回去，他難得放緩了嗓音，輕聲道：“會。”
    看沈明語依然不吭聲，他默了片刻，問：“……還有哪裏？”
    沈明語用力眨了眨眼，將身為女子的委屈壓下去，腦袋垂下來些，又指著一列字開了口，“這裏也有些疑問……”
    蕭成鈞慢騰騰給她解釋，一言一句全無敷衍之意，教得很耐心。
    以至於沈明語恍惚中，生出一些錯愕。
    她禁不住想，若自己和他能有一同長大的情分，他也許會待她好很多，便如眼下這樣兄友弟恭。
    會像個真正的哥哥那般護著她嗎？
    她有些走神，連烏發滑入蕭成鈞臂彎之中也毫無察覺。
    柔軟涼滑的長發從她肩側垂落，順著他寶藍色衣擺流淌，發尾勾住了他的手指。
    蕭成鈞指腹一涼，眸光微瀾。
    他伸手，不動聲色撚住了一縷秀發，輕輕摩挲了下。
    觸感潤澤光滑，散著點清甜香氣，像小姑娘才會精心養護的長發。