星河郡宮城總是人來人往，除了深宮中的人主，無人敢稱此處安家。
    初秋祭祀過後，禮部尚書得閑，接見了賈小樓。
    尚書領著外商遊園，夜宴賓客。
    禦柳垂星攬九重，霄燈窗映繡芙蓉。
    踏來天街千條路，一麵新妝待曉風。
    場麵之言，誰人可信？唯笑爾。
    那禮部尚書雖對賈小樓言辭有度，卻將一腔熱情盡數給予其弟，楊大可。
    楊暮客起身敬酒，偷了句李白的詩，“此杯敬你，與爾同銷萬古愁。”
    喧鬧之後，一行人重新啟程。
    夏秋交替，易也。
    禮官祝芳要繼續引領賈家商會一行人往東走。去往乾朝。
    秋季水漲，山間大江洶湧，官道沿途河道轟隆隆作響。
    馬車不停歇。翻過一山，又過一寨。車夫季通漸漸與祝芳熟絡起來，偶爾聊聊家事。
    仲秋初六，這一日雲淡風輕。
    拾穗之人興高采烈地從官田中返家，馬車停在官道空地上。
    斜陽照著一個靠樹的漢子。
    季通提著酒壺，默默打量那些麵黃肌瘦的農人。
    祝芳湊過來，“季壯士，一路相處下來……您不妨與在下實言，大可道長當真有長生之術？”
    微醺的季通瞥他一眼，“你這官人打聽這個作甚？”
    祝芳往車廂那邊瞄一眼，低頭小聲言道，“與世間異人同行，天大的機緣。實在不想就此錯過。”
    季通打了一個酒嗝，“那也不該來問某家……我家少爺心胸開闊，有事兒……當麵說就好。藏著掖著，憑白惹人嫌棄。”
    路旁的車廂裏，楊暮客正在提筆練字。
    不凡樓與明龍河運寄來的消息越發少了。小樓姐似乎也忘了她那兩處產業，不聞不問。
    蔡鹮一旁研墨，盯著自家少爺筆力大有進步。幾筆下來，也能讓人瞧出來一些風骨。
    矮桌上千機盒的朱玉亮起，這是有人傳信。
    玉香上前拉開抽屜，讀於楊暮客聽。
    信上言說，明龍河運趁水漲之際，欲從羅朝運送糧食。今中州多風雨，糧價抬高，恐日後更貴。可否購置售賣。尤其發往屬國，利潤翻倍。
    楊暮客看了眼小樓姐，小樓姐沒做聲。他提筆寫了一字，“可”。
    回信之後，楊暮客籲了口氣出去透風。
    下了車，楊暮客溜達一圈。
    禮官祝芳躬身近前，諂媚地說，“大可道長。再往前走一郡之路，便要抵達漢朝屬國。持我漢朝通關文書，一路不必交換公文，可直抵乾朝。若是本官隨您等一同入境，更省了交接麻煩。不知下官是送抵漢朝邊境便歸去，還是一路隨你們抵達乾朝。”
    楊暮客垂眼看他，笑道，“一同去吧。”
    祝芳趕忙作揖唱喏。
    等祝芳離去，季通醉醺醺地湊上來。
    “少爺。”
    楊暮客嫌棄地看他，“有事兒就說！”
    季通賤兮兮地擠眉弄眼，“那官人想求長生法呢，不好開口罷了。”
    “我不是教過你長壽之功麽？不論是文八段錦變，還是長生養體變，你盡管去教。”
    季通把酒嗝咽下去，鼻眼兒裏噴出兩股熱風，“嗯……這功夫恐怕還弗如人家換血液換髒器何用。他能看上麽？”
    楊暮客看著夕陽垂落，淡然道，“換是換了，卻消耗本源。顯著身子康泰。”
    他邊說邊指著自己的靈台，“但神魂受損，胎光衰弱。不抵外邪，心神生變。一人可生作二心乎？不可主事。再不可勞心，徒有壽數。”
    季通聽後愣了下，好奇地問，“那些門閥貴人可都這麽幹呢……”
    楊暮客撇嘴一笑，“所以這些門閥都是外強中幹。你瞧那司南郡的喬氏，一家豪門，不也說倒就倒。激烈的變革不遠了。”
    季通若有所思地點點頭。
    楊暮客獨自一人走遠了，放空心神。恨不得抽自己一巴掌，怎麽就管不住這張嘴，又臭貧什麽大道理。
    似是應對楊暮客的話。
    不遠處有些鬧騰。
    邊境防備鬆懈，竟然讓許多流民穿過了疆界。這些流民非法滯留，帶來了惡疾。
    邊軍一路追趕，把一夥黑矮子追到了官道之上。
    楊暮客實在看不得光天化日之下血流成河，掉個腚往回走。
    一夜安靜。
    陰司遊神背著小幡穿梭在山巒裏，拿著小布袋將那些外域枉死之魂盡數收走。若是嘴饞了，還提起一個大口吞下。
    來日天明，一行人繼續出發向東走。
    此路開始，皆是下坡。水聲更響了，空氣中彌漫著腥味。
    一條巨大的吊橋橫穿了一汪海子。
    禮官祝芳指著海子說道，“此湖乃是我漢朝東邊最大的湖泊，名叫密根湖。相傳上古多鼉龍，如今卻不知去向。”
    一行人上了橋，橋上限速。祝芳策馬在一旁並行，陪著坐在車外的楊暮客聊天。
    倆人聊到了漢朝的支柱產業。
    祝芳言說，漢朝研修觀星之術，算法精密。遂多精工偃術造物，與冀朝那工造器械側重不同。
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    漢朝器物外售利潤豐厚，又地處高原，光照充沛，糧食產出遠超所需。可謂是中州最為豐腴之地。
    季通聽後插嘴問，“我坊間聽聞……你漢朝一文便可食好肉。肉食門店又需向門閥加盟才可開張，加盟費用著實不菲。商稅高，工人薪資亦是報酬豐厚。嘖，濕他母，這些門閥不是做虧本生意麽？”
    噗嗤，楊暮客笑了。
    祝芳張著嘴不曉得如何作答。
    楊暮客這時打哈哈道，“你這夯貨，亂嚼什麽舌頭。人家門閥大慈大悲，又豈是你口中的蠢貨？沒聽祝芳官人說麽，這偃術造物利潤豐厚！養活些工人自是不在話下。”
    季通嗨了聲，“是小的眼光淺顯了。祝大人莫怪，莫怪。”
    橋還沒過一半，祝芳黑著一張臉再沒說話。
    楊暮客樂得清靜，閉眼曬起了太陽。
    正午在橋上邊道停車歇息，飯後季通與楊暮客說悄悄話。
    “少爺，那些門閥當真那麽好心，養著工人？”
    楊暮客抬眼看他，“怎麽，還沒琢磨出來其中意味？”
    季通憨笑，“您就告訴小的唄。”
    楊暮客戲謔地答他，“喜樂生活，方是鮮美人牲……”
    鮮美人生？人生怎能鮮美？這道士嘴裏難不成說的是祭祀之物？季通這才反應過來。他直勾勾地看著楊暮客，不寒而栗。
    楊暮客繼續說，“貧道說得太嚇人了嗎？那便降一格，那些人工也是門閥眼中財貨。”
    季通哆嗦著下唇，“這不就是圈養畜牲麽？”
    楊暮客沒答他，自顧去了車上，等著上路。
    一郡官道走了三日。
    三日後來至漢朝最東的邊郡。名為朱塞郡。
    此郡以紅土得名，不產糧食，卻建立了諸多學府。漢朝以東的屬國學子多來此郡求學。
    朱塞郡治安嚴謹，一街一崗亭。
    祝芳一路打點，不曾遇見找事兒的。城中交接了出境手續，隻聽見半空尖銳的哨鳴。
    一架黑藍紅飛舟迫降到街頭，下來一群五大三粗的差役，徑直將一個黑矮人按倒在地。
    學府生員從店裏衝了出來。“爾等這是作甚，他不是流民，是我的家臣。快快放開他。”
    差役一腳把那生員踢飛，不曾留言，便將那個黑矮人抓上飛舟。
    季通看了會熱鬧，見著祝芳牽馬出來，駕車離去。
    如此出城之後，是一片荒野。
    獨有一條細細窄窄的官道，蜿蜒到碧水澤國之中。
    秋高氣爽！
    所有人的心胸好似都打開了。
    在漢朝，那麽大的疆域，那麽高的天空。卻總是讓人產生壓抑。
    官道邊上的水渠逼著人行走在官道中央。
    縱然是一條筆直向前的路，卻始終不得心中清淨。
    無人的曠野，便有了妖。
    有隻小狐狸蹲在溪水畔，低頭看向水下兜兜轉轉的斑點。
    馬車如風，從那小溪處路過。小狐狸未曾抬頭去看。它很專注。
    傍晚時分，馬車在矮山上紮營。
    楊暮客溜溜達達，來到了這裏。
    因為他聞到了狐妖的腥臊味兒。
    那小狐狸竟然猶在，依舊盯著水麵。
    楊暮客邁步來到它身旁。
    “你在看什麽？”
    “奴家在看蝌蚪呢。”
    楊暮客聽後也低頭去看，那些小黑點兒長出來細長的尾巴。他笑問狐狸，“你難不成還想吃這東西？”
    狐狸搖頭，“不吃呢。不若奴家給道長講一個故事？”
    楊暮客頷首，“也好。”
    隻見那狐狸吹出一股妖氣。粉紅色的霧遇水即化。
    小蝌蚪朝著一隻鴨子遊去。天妖鴨子見到蝌蚪遊來，十分厭煩。
    那群蝌蚪卻興奮地齊聲大叫，“媽媽……媽媽……”
    岸上狐狸領著楊暮客往前走。鴨子也看見了楊暮客。
    天妖高傲地昂起頭，“老身才不是爾等的娘親。你們瞧瞧，老身雙翼展翅便能飛天。嘎嘎歌喉美妙無比，豈是爾等醜惡母親那咕呱作嘔之聲？”
    一群蝌蚪之中遊出來一隻，它頂著綠藻當做頭發。
    “她不是我等媽媽，我們再往前。”
    蝌蚪群奮勇向前衝去，遇見了一隻大錦鯉。
    錦鯉金紅色的鱗片夕陽下光彩奪目。
    蝌蚪群大呼，“媽媽……媽媽……”
    錦鯉嫌棄地看著蝌蚪，“誰家的野娃子，也敢占本大爺便宜。本大爺是要躍龍門，化龍乘雲的靈物。豈是爾等那癩頭老娘同類？”
    這一群蝌蚪此時都長出來兩條腿，拚命地用小短腿劃水向前。
    終於，這群蝌蚪遇見了一隻大王八。
    那大王八羅圈腿，噘著嘴，禿瓢綠豆眼，長吻之上還特意留了一小撮胡子。
    蝌蚪對著王八高呼，“媽媽……媽媽……我們也是羅圈腿……”
    大王八聽後大悅。對一眾小蝌蚪說道，“雖然你們也是羅圈腿，但你們腿太長了。跟我這王八羅圈腿還是有區別。我這老王八是跪著跪出來的羅圈腿，你們應該是趴在井裏憋出來的。”
    一隻癩頭大蛤蟆從泥裏鑽出來，瞪著三角眼說，“你們這些不孝子。竟然認了別個做娘。”
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    小狐狸一躍而起，用爪子摳下大蛤蟆的眼珠子。剝了蛤蟆皮，用腳一蹬，把蛤蟆丟到水裏去。
    繼而小狐狸圍著那群蝌蚪，用指頭一隻隻碾死。
    這時它對看戲的楊暮客說，“道長大人。您瞧。這樣一肚子壞水，滿身膿包的東西就該早早宰了。”
    楊暮客覺著十分有趣，便問它，“這蛤蟆也是個妖精。為何不吃了？”
    “吃它作甚，吃了還要壞肚子，壞修行。殺了才要痛快。淨化天地哩。”小狐狸繼續按死蝌蚪，接著說，“把這群孽障之後，圍堵在水裏，本想是讓他們同類相食。卻不想道長先來了，隻能用了幻術勾引那老蛤蟆出來。”
    楊暮客抱拳作揖，“原來是貧道不是，壞了精靈好事。”
    “不怪道長。”狐狸媚眼一笑，“道長要不要一同在作弄這些蛤蟆崽子？”
    楊暮客搖頭，“貧道並無此嗜好。”
    “道長不知，殺這些蛤蟆崽子最是容易。他們以為那一汪泥潭便是天地。有一個蛤蟆老娘照看便是天下無敵。秋天沒有多少孑孓，他們吃的也少了。入了冬，本來也活不了多少。但活下來的無不是滿肚子毒水的壞東西。可不能讓它們過冬呢。”
    楊暮客從袖子裏掏出一張三清符。
    一旁的鴨子精，錦鯉精，王八精，都躲在遠處看著。至於蟶子精，水蛭精，更是一聲不吭。
    小狐狸見著道士取出靈符，繼續按死蛤蟆崽子。
    而楊暮客手掐禦土術，搬來一塊大石頭。啪嘰一聲把符紙貼在石頭上。
    “敕令，上清。”
    道士以道術祈福，庇佑此地靈炁運轉流暢，風氣清正。水炁和諧，土地安穩。
    小狐狸終於把蝌蚪盡數撈出來按死在溪水畔。肥力豐盛，來年這裏的綠草能養活更多牲口。
    “道長，這張符紙是做什麽用的？”
    楊暮客兩手揣在袖子裏，彎腰對小狐狸說，“怕你們這些妖精逆流而上，偷偷鑽到漢朝去。那地方現在亂糟糟的。莫要去，去了壞修行。留在此地好好修行吧，早早修出來妖丹，尋一個宗門修得正法才是正道。是也不是？”
    那小狐狸跪下磕頭，“多謝道長不殺之恩。”
    楊暮客噗嗤一笑，從袖子裏掏出靈香，“貧道沒那麽大的殺性。於此路過，便是緣分。咱們交個朋友吧，我呼一聲道友，望你行正道！”
    小狐狸接過香火，“定然不負道長大人恩情。”
    這一縷香火情，便是楊暮客的來時路。
    妖也好，人也好。總歸要好好活著才有未來。
    回到了營地，玉香眼含笑意看著少爺。
    楊暮客尷尬一笑，“你都聽見了？”
    玉香搖頭，“道爺莫不是忘了，婢子耳朵不靈的。”
    “那你笑甚。”
    “未見道爺搬運法力顯示威能，便可降服妖精。婢子是心喜。”
    楊暮客愕然，“說得我怪不好意思的。”
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