“嗷——！”那心腹吃痛，連連退後，差點從馬上跌下去。
    他一手捂著被抽中的肩，一手緊緊攥住韁繩，這才勉強穩住。
    臉上卻不敢現出半分怒意，隻憋紅著一張臉，小心討好地賠笑道：
    “大人屬下不該多嘴，惹您不快，求大人息怒。”
    “惹我不快？”
    劉勉冷哼一聲。
    “你總問我，我們往哪兒去，那本官倒要問問你，你問我，那我問誰？”
    他語速急促，配上那雙翻白的眼睛，活像一頭被激怒的鬥牛。
    心腹聽著，卻生生咽下一口恨意，低著頭連連應道：
    “屬下罪該萬死，罪該萬死！隻是……隻是屬下以為……呃，不若大人我們在街上稍作駐留？這東海縣雖窮，可商賈間的消息往往最快。”
    這話立刻入了劉勉的耳。
    他嘴角抽了抽，總算罵得沒那麽大聲，點了點頭：
    “算你有眼色。來人，在前頭的小鎮停下，本官要稍作歇息。”
    一行人聞令即動。
    他們避著縣城的主街，一頭紮進了一條不起眼的小巷子。
    巷子盡頭是一家破舊的茶館——
    門柱的漆已剝落得隻剩稀薄幾片，店門上的簾子還有新舊不一的補丁，但勝在隱秘。
    眾人進了茶館，掌櫃的正打著瞌睡，聽見動靜後猛地打了個激靈，忙不迭地起身招呼。
    他見劉勉這群人個個錦衣華服，又佩刀帶鞭，步態間透著官身的威壓，當即態度恭謹地讓出幾張靠窗的桌椅。
    劉勉坐下後，托腮沉吟，手指無意識地敲著桌麵，聲音斷斷續續，像是他的思緒。
    “你們幾個，”
    他眼神一轉，看向幾個隨行手下。
    “去街上轉一圈，問問消息。重點盯著楊越，看他以前都和哪些人走得近，他東海縣這些年到底怎麽捂得賬本，別整天稀裏糊塗地跟著本官混，半點本事都不長！”
    心腹們連忙應喏作揖，表麵裝出恭順的模樣，心裏卻暗暗咒罵對方一通。
    不是說最近局勢平穩，奉旨巡查不過是例行差事，誰知道暗藏如此汙濁嗆人的水？
    跟著這個劉太守，恐怕不隻是混不到出頭，還得看他這無法無天的脾氣！
    不過再多的怨言，此時都不敢說出口。
    幾個心腹訓完了乖覺散去，隻剩劉勉一人留在坐位上，用茶杯的邊沿輕輕蹭著手指。
    他麵無表情，但周身散出的氣場帶著某種令人窒息的壓迫感。
    “姓王的……”
    他意味不明地喃喃出聲，忽而嘴角露出一絲略帶寒意的弧度。
    “咱們倒要看看，你藏得了幾天。”
    劉勉一行人揚起的塵土還未完全落定，楊越便推開了書房的門，深吸一口氣，仿佛要將屋內殘留的劉勉帶來的濁氣徹底驅散。
    他負手立於窗前，望著遠處灰蒙蒙的天空，眼神陰鷙。
    “大人，”
    一個粗獷的聲音打破了沉默，薛超大步流星地走進來，抱拳道。
    “劉勉那老狐狸走了，看樣子是去打探消息了。”
    楊越沒有回頭，隻是淡淡地“嗯”了一聲。
    薛超搓了搓手，臉上帶著一絲狠厲：
    “大人，那幾個被割了舌頭的食客，要不要……”
    他做了個抹脖子的動作，語氣中帶著毫不掩飾的殺意。
    “這夥廢物成事不足敗事有餘，留著也是禍害。”
    楊越終於轉過身，眼神銳利地盯著薛超：
    “殺了他們？現在？你當我這東海縣的天牢是菜市場，想殺誰就殺誰？劉勉那老東西本就對我們虎視眈眈，這個時候殺了那幾個食客，不是明擺著告訴他我們心虛嗎？”
    薛超撓了撓頭，語氣有些懊惱：
    “可……可現在劉勉已經懷疑我們了，我們總不能坐以待斃吧？”
    楊越走到桌邊，拿起茶壺給自己倒了杯茶，慢條斯理地品了一口，才緩緩開口：
    “懷疑？他懷疑的多了去了。這東海縣，哪一寸土地，哪一個商戶，他沒懷疑過？他要是真有確鑿的證據，早就把我們抓起來了，還會在這兒跟我們玩貓捉老鼠的遊戲？”
    他放下茶杯，眼神中閃過一絲寒光：
    “與其殺了那幾個食客，打草驚蛇，不如留著他們，看看劉勉究竟能玩出什麽花樣。”
    薛超想了想，覺得楊越說的也有道理，便不再提殺人的事，轉而問道：
    “那大人，我們現在該怎麽辦？”
    楊越沉吟片刻，說道：
    “我去天牢一趟，親自看看那幾個食客。”
    薛超一愣
    “大人，您親自去？這……不太好吧？萬一被劉勉的人發現……”
    楊越擺了擺手，打斷了他的話
    “怕什麽？我光明正大去探望我的‘子民’，他劉勉還能說我什麽不成？就算他發現了，又能奈我何？”
    他語氣中帶著一絲嘲諷：
    “他劉勉現在不過是條喪家之犬，隻敢躲在暗處偷偷摸摸地搞些小動作，真要動真格的，他還差得遠呢！”
    薛超聽他這麽一說，也覺得有道理，便不再多言，隻是抱拳道：
    “大人，我這就去安排。”
    楊越點點頭，轉身向外走去。
    潮濕陰冷的牢房裏，空氣中彌漫著血腥味和汗臭味，令人作嘔。
    昏暗的油燈閃爍著，照在幾具血肉模糊的身體上，更添了幾分恐怖。
    皮鞭破空的聲音一下又一下，伴隨著幾聲壓抑的悶哼，在牢房中回蕩。
    被綁在刑架上的三人，正是劉勉派去指認楊越的食客。
    此刻，他們早已沒了先前的囂張氣焰，一個個如同待宰的羔羊，瑟瑟發抖。
    其中一個身材矮胖的男子，名叫鄭世洲，他原本隻是個膽小怕事的商人，卻因為欠了賭債，被那幾個亡命之徒脅迫，一同參與了這場指證。
    此刻，他眼睜睜地看著同伴受刑，心中恐懼到了極點。
    “媽的，早知道就不該聽他們的鬼話！”
    鄭世洲在心中暗罵。
    “這楊越看著和和氣氣的，沒想到下手這麽狠！這下完了，小命都得交代在這兒！”
    他本以為，憑著劉勉的勢力，指證楊越不過是手到擒來的事。
    到時候，不但能還清賭債，還能得到劉勉的賞識，從此飛黃騰達。
    誰知，事情的發展完全出乎他的意料。