莊韶馬車，停在一家茶館門口。
    寧雲溪姐妹隨之下了馬車，緊跟其後。
    時辰還早，茶館冷清無人，冷蔓獨自坐於一處雅座，靜候莊韶。
    待到莊韶入座，寧雲溪姐妹悄聲隨行，取出幾錠金子，示意夥計，切莫聲張。
    夥計們收了金子，欣然照做。
    寧雲溪姐妹，落於莊韶身後的雅座，屏風輕紗相隔，莊韶和冷蔓的對話，足以聽得一清二楚。
    冷蔓選了一家蕭條簡陋的茶館，以防會麵之事，傳到他人耳中。
    深怕夥計多嘴，她還特意賞銀，叮囑不許外傳。
    一切妥當，她放心幾許，微笑以對莊韶。
    “我點茶隨意，不知伯爺喜好，粗茶糕點、索然無味，還望伯爺不棄。”
    莊韶心緒一絲緊張，笑眸盈盈，若有似無泛著淚花。
    “冷姑娘敏銳細致，茗馥盎然、珍點玲瓏，皆是我之鍾愛。”
    伴隨一聲冷姑娘，曾經過往，徐徐浮現他的腦海。
    猶記他們初見，是在顧府北堂居，也就是顧孟禎的居處。
    當時，她手提一個食盒，興高采烈而來。
    “顧公子前說，愛吃我家廚娘所做，寸心棗甜糕，父親命我送來一些，請顧公子笑納。”
    莊韶拿著一本書，走出內室，來到正堂，恰好與她迎麵相對。
    “顧兄所說，可是這本……”
    話未說完，他落眸冷蔓，舉止怔怔而停。
    顧孟禎左右轉眸，分別瞧了他們一眼。
    冷蔓不矜不伐，以禮相待。
    “請問這位是？”
    顧孟禎徐徐離開座位，行至賢弟身邊，笑著介紹。
    “他是我的好友，密樞中丞莊大人嫡子，莊韶。”
    “莊賢弟，這位姑娘便是銅事中相冷大人嫡女，冷蔓。”
    莊韶轉向身側茶幾，迅速置書而上，繼而行了平禮。
    “冷姑娘安好。”
    冷蔓低眸含笑，回應一禮。
    “莊公子安好。”
    賢弟雙頰不由自主的羞澀，被顧孟禎盡收眼底。
    等到冷蔓離開，他親切問了一句。
    “賢弟以為，冷姑娘如何？”
    莊韶靈動雙眸，稚嫩無邪一笑。
    “敏銳細致、善解人意，甚好。”
    說著，他捧起書本，笑顏絢爛。
    “顧兄請看，你所說，可是這本書？”
    顧孟禎招手示意他來，抱起小小莊韶，讓他坐在自己腿上。
    無心書本，顧孟禎順手置於一側，繼續談論冷蔓之事。
    “長大以後，若有機會，你可願娶她？”
    莊韶胖嘟嘟的小手，羞得捂臉。
    “顧兄言辭，何以這樣直接？”
    顧孟禎輕輕拂下他的手，雖是說教，卻無一點嚴厲。
    “大丈夫頂天立地，扭扭捏捏像什麽樣？你但說無妨。”
    莊韶雙頰霞色，天真爛漫。
    “若能許下婚約，自然是好。”
    顧孟禎執起一塊寸心棗甜糕，喂給弟弟吃。
    “惜你略晚一步，我與她，已有婚約。”
    莊韶歡喜吃了一口點心，聞聽這話，驟然色變。
    “啊？這……婚約何在？似乎從沒聽你提起。”
    顧孟禎指尖溫柔，點了一下他的鼻子。
    “口頭說定，不成文字。”
    莊韶淡淡雙眉之下，眸色一片茫然。
    “顧兄不是說過，口頭說定不作數，真心以對，理應簽下婚約？”
    顧孟禎斜睨一眼寸心棗甜糕，無聲輕笑，意味深長。
    “如你所言，非是真心，如何能簽？”
    莊韶撓了撓頭，一時沒有聽懂。
    “既非真心，為何許諾？”
    顧孟禎細心體貼，為他整理烏發。
    “朝局之事，訴與你知，為時尚早。以後慢慢地，你就懂了。”
    莊韶仿學長輩捋胡子，做出深思之狀。
    “朝局……”
    捋了半天，都沒捋到胡子，他轉而撚起兄長短須，神態故作沉穩。
    “你我年歲還小，府宅而居、不在朝堂，何必關心朝局之事？”
    顧孟禎寵溺一笑，不予計較，任由賢弟玩著胡須。
    “前些日，顧族出事，幸而有你相救，方得保全。這兩天，我時刻在想，束手安坐，無異於引頸受戮。你確實還小，不必思慮太多；可我已近弱冠之年，是時候提早做些準備，以鋪今後道路。”
    聽出幾分不對，莊韶異議奉勸。
    “可是，顧兄分明教過，為人堂正，唯行分內之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之舉。”
    顧孟禎微微一驚，這才意識賢弟天資聰穎，有些話不遮不掩，他已能聽懂。
    暗自權衡片刻，顧孟禎露出慈貌，談笑風生，托詞圓話。
    “你誤會了。”
    “我何來不端之心？主動結識冷大人，是為尋個依托，免得我們又被壞人欺負。”
    “許諾冷姑娘，絕非利用之意。她還小，我怕簽下婚約、多有束縛，想著等她長大一些，再談此事。我謂之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，說到底，我都是出於好意，怕她後悔。”
    莊韶淳然無疑，一躍落地，向兄長拱手一禮。
    “顧兄，對不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈請兄長見諒。”
    見他蹙眉、滿是內疚，顧孟禎扶了一把，順手為賢弟揉開眉頭。
    “我們兄弟之間，無需這般客氣。”
    他離開座位，蹲下身子，與莊韶雙雙平視，耐心教導，孜孜不倦。
    “莊叔父，唯你一個孩子，必然寄予厚望。他為人正直，不拘門第出身，你以後娶妻，切記擇賢，像是冷姑娘那般，嬌養在府、難免任性，實在不算賢妻之選。”
    莊韶不以為然，依舊乖順點頭。
    “嗯，我記住了。”
    “兄長許諾有約，小弟便不該覬覦，是我失禮，顧兄莫怪。”
    顧孟禎與他相視而笑。
    “賢弟懂事，我心甚慰。”
    憶至此處，莊韶坐於雅座，心有觸動。
    奈何今時狀況，他不能告知身份，隻能以方伯爺之名，喚她一聲冷姑娘，敬稱一如初見。
    時過境遷，他渾然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心頭之痛。
    聞聽他之稱呼，深覺嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下臉來。
    “方伯爺失語，我已嫁為人婦，怎能稱作姑娘？”
    她咬牙忍痛，暗自心虛，忍不住試探。
    “莫非……方伯爺聽過什麽流言蜚語？”
    莊韶急忙賠笑，態度溫恭。
    “確是失語，許夫人莫要見怪，我重新說。許夫人敏銳細致，這些茶點，皆是我之鍾愛。”
    冷蔓顰眉不悅。
    “何故承認失語，閉口不談流言？想是，方伯爺的確聽過流言。”
    莊韶悄悄打聽過許多有關她的事，於是詢問。
    “你所指，是哪條流言？”
    冷蔓誤解其意，憤憤起身。
    “方伯爺拒人千裏之意，我懂了，告辭！”
    莊韶跟著起身，連連擺手。
    “啊？我沒有啊……”
    不等他的解釋，她便走出雅間。
    難得重逢相見，莊韶依依不舍，追出雅間，攔住她的去路。
    “且慢！”
    見他們立身客堂，寧雲溪姐妹一驚，及時躲到桌下。
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