北風如刀，刮過蒼黃的北涼原野，卷起殘雪，敲打在徐鳳哲覆著風霜的鬥笠上。越是靠近北涼邊境，那股熟悉的肅殺之氣便愈發濃烈。記憶中尚算通暢的關卡，如今已是三步一哨，五步一崗，往來行商被盤查得極為仔細，空氣中都彌漫著一股弦繃欲斷的緊張。
虎頭城大捷的消息，早已傳遍離陽，北涼軍威再次震懾天下。隻是這份榮耀之下，是外鬆內緊的戒備。他那張“平平無奇”的麵具，以及隨手偽造的身份文牒，在尋常州郡尚能蒙混，但想憑此混入如今戒備森嚴的北涼，無異於癡人說夢。
“這點小麻煩……還真是不讓人省心。”徐鳳哲壓低了鬥笠，避開一隊巡邏的北涼驍騎，拐入一條更為偏僻的岔道。他記得，徐鳳年曾與他提過幾處極為隱秘的聯絡點，以備不時之需。
暮色四合，寒鴉歸巢。他在一座荒廢已久的烽燧台下停住了腳步。此地荒涼，人跡罕至，唯有呼嘯的北風在耳邊嗚咽。徐鳳哲仔細辨認了烽燧台基座上一處不起眼的石縫，按照徐鳳年當年戲言般定下的規矩，尋了三塊大小形狀各異的石子，以特定的順序嵌入其中，又在旁邊用指尖劃下了一個隻有兄弟二人才能看懂的潦草符號——那是一隻歪歪扭扭，卻又帶著幾分張揚的小鳥。
做完這一切，他尋了個背風的凹陷處，裹緊了身上那件早已看不出本來顏色的舊袍，靜靜等待。心中卻不似表麵那般平靜。一日，兩日……烽燧台下依舊寂靜無聲，那石縫中的標記，也無絲毫變化。
徐鳳哲眉頭微蹙。是聯絡點出了紕漏，還是北涼內部生了什麽不為人知的變故？徐鳳年那小子，如今貴為北涼世子，虎頭城一戰更是名動天下，按理說，這點小事不該如此拖延。
第三日黃昏，當最後一抹殘陽即將隱沒於地平線之下，那石縫中終於有了動靜。原本嵌入的石子被人取出，換上了另外三塊，排列方式亦有不同。旁邊那隻小鳥符號旁，多了一道淺淺的橫杠。
徐鳳哲精神一振，迅速解讀了暗號。信息簡短卻分量十足：鳳年已歸王府，戰後事務繁雜，朝中因他“死訊”及戰事引發的波瀾未平，局勢比預想中更為棘手。著他耐心等待，自有安排。
“這小子，如今也知道報喜不報憂了。”徐鳳哲低聲自語，嘴角卻不自覺地牽起一絲弧度。心中的焦躁稍緩，但對北涼當前局勢的擔憂，卻又添了幾分。
又過了兩日，一個風雪交加的夜晚。北風呼嘯，鵝毛大雪鋪天蓋地，將整個世界都染成了一片蒼茫。就在徐鳳哲幾乎要以為自己被遺忘之時，一道模糊的黑影，如鬼魅般出現在烽燧台下。來人未發一言，隻是以特定的敲擊聲示意。
徐鳳哲驗過暗號，跟隨那黑影，深一腳淺一腳地踏入茫茫雪夜。沒有馬車，沒有隨從，隻有兩人在風雪中疾行。那黑影對周遭路徑極為熟悉，即便是在這等風雪迷眼之夜，依舊健步如飛，帶著徐鳳哲七拐八繞，避開了一處處明哨暗卡。所行之處，愈發偏僻，最後竟是到了一處看似尋常的馬廄後院。黑影在一堵積滿雪的牆壁前停下，摸索片刻，牆壁上竟無聲無息地裂開一道僅容一人通過的暗門。
門內漆黑幽深，寒氣逼人。
“世子，請。”黑影聲音嘶啞，卻帶著一絲不易察覺的恭敬。
徐鳳哲不再遲疑，側身而入。暗道狹窄，盤旋向下，腳下是潮濕的石階。不知走了多久，前方終於透出一絲微弱的燈火光芒。
暗道盡頭，是一間布置簡單的密室。石壁，石桌，石凳，一盞孤燈如豆，在寒風中微微搖曳。
燈下，一道熟悉的身影背對著入口，正凝視著牆壁上懸掛的一幅北涼堪輿圖。那身影比之徐鳳哲離去時，似乎更顯挺拔，肩也寬了些許，隻是那份孤寂與沉凝，卻也重了幾分。
聽到腳步聲，那身影緩緩轉過身來。
依舊是那張俊朗不羈的麵容，隻是眼底的玩世不恭淡了許多，取而代之的是一種與年齡不甚相符的深沉與銳利。當看清來人鬥笠下那張略顯陌生的臉龐時，他先是一怔，隨即，當目光觸及徐鳳哲那雙熟悉的、帶著一絲疲憊卻依舊難掩輕佻的眸子時，徐鳳年渾身劇震，眼中瞬間湧上狂喜與難以置信。
“哥！”
一聲壓抑著激動與哽咽的呼喚，打破了密室的沉寂。
徐鳳年幾步搶上前來，一把抓住徐鳳哲的肩膀，力道之大，幾乎要將他捏碎。那雙曾讓無數江湖兒女傾倒的桃花眸子，此刻竟是微微泛紅。
“你……你總算回來了！”徐鳳年聲音沙啞，千言萬語，最終隻化作這簡單的一句。他猛地張開雙臂，給了徐鳳哲一個結結實實的擁抱。
兄弟二人，久別重逢，在這遠離喧囂的密室之中，感受著彼此的體溫與心跳。徐鳳哲能感覺到徐鳳年身體的微微顫抖，那是壓抑了太久的擔憂與思念的釋放。
“這點小場麵，還能難倒小爺不成？”徐鳳哲拍了拍徐鳳年的後背，語氣依舊帶著那股熟悉的調侃，隻是聲音中也多了一絲不易察覺的沙啞與疲憊。
徐鳳年放開他，上下打量著，目光複雜。喜悅過後，便是濃濃的擔憂。他注意到徐鳳哲雖然竭力掩飾，但眉宇間的倦色，以及身上那股淡淡的血腥與藥草混合的氣味，都昭示著這一路絕不平靜。
“你……”徐鳳年剛想開口細問，目光卻猛地被徐鳳哲左臂衣袖下，那隱約露出的、一塊奇異的土黃色印記所吸引。那印記仿佛活物一般，微微散發著溫潤的光澤，卻又透著一股難以言喻的古老與磅礴。同時，他也敏銳地察覺到，兄長此刻的氣息，比之離去前，似乎更為內斂，卻也帶著一絲若有若無的虛弱。
徐鳳哲順著他的目光看去，抬手摘下了頭上的鬥笠，又隨手抹去了臉上的偽裝，露出了那張俊美依舊，卻平添了幾分風霜的熟悉麵容。
“說來話長。”徐鳳哲走到石桌旁坐下，給自己倒了杯早已涼透的茶水，一口飲盡，才緩緩開口，“南疆那鬼地方，確實不是什麽善地。”
他將隕龍穀秘境之行的經曆，擇其簡要，娓娓道來。隱去了敗家子係統，隱去了大部分奇遇細節，隻重點講述了如何遭遇暗影衛的伏擊與追殺，如何在九死一生之際闖入一處上古秘境，又如何在秘境之中九死一生，僥幸得到了一塊名為“九天息壤”的神物，並借其神異之力，壓製住了身上所中的奇毒。
說到驚險處，徐鳳年屏息凝神，拳頭不自覺地握緊，手背青筋暴起。當聽到徐鳳哲竟以自身為戰場，引龍脈殘息與息壤之力對抗劇毒時，更是臉色煞白，心有餘悸。
最後，徐鳳哲自懷中取出一物，輕輕放在石桌之上。那是一塊約莫巴掌大小，通體呈土黃色，散發著溫潤光澤與磅礴生命氣息的奇異“泥土”。正是那九天息壤的本體。即便隻是殘餘部分，其上散發出的浩瀚生機，也足以讓整個密室都充斥著一種難以言喻的舒適與安寧。
“這便是九天息壤。”徐鳳哲指著那土塊，語氣平靜，仿佛在說一件尋常物事，“能生死人，肉白骨的傳說，倒也不全是空穴來風。小爺這條命，便是它從閻王爺手裏搶回來的。隻是這玩意兒，也忒招搖了些。”
徐鳳年死死盯著那塊九天息壤，眼中滿是震撼與難以置信。身為北涼世子，他自幼博覽群書，對這等隻存在於上古傳說中的神物，自然有所耳聞。卻從未想過，有朝一日，竟能親眼得見。更未想過，自己的兄長，竟是憑借此物，從絕境中掙紮求生。
他猛地抬頭，看向徐鳳哲，眼神堅定無比：“哥，你放心！從今往後，這王府便是銅牆鐵壁！我定會徹查那些暗影衛的底細，查出他們是如何追蹤到你的行蹤！此等神物，絕不能再讓你因此陷入險境！”他一拳砸在石桌上，發出沉悶的聲響，震得那盞孤燈都晃了晃。
徐鳳哲看著他激動的模樣，微微一笑：“行了，別咋咋呼呼的。這玩意兒雖然神異，但懷璧其罪的道理，小爺還是懂的。”
兄弟二人沉默片刻，各自平複著激蕩的心緒。
徐鳳年率先開口，聲音沉穩了許多：“哥，你‘身故’之後，北涼內外，確實起了不少風波。離陽那邊，雖因虎頭城之敗元氣大傷，短期內不敢再有大的動作，但暗地裏的小動作卻是從未停歇。尤其是天機閣，近來在北涼境內異常活躍，似乎在尋找什麽重要的東西，行事也比以往更加隱秘詭譎。”
他頓了頓，繼續道：“北涼內部，一些老臣宿將，還有些地方上的勢力，在你‘出事’之後，也有些不太安分。如今我雖暫且壓製住了局麵，但暗流依舊洶湧。你這次‘死而複生’，暫時來看，還是不宜聲張。一來可以繼續麻痹離陽，讓他們放鬆警惕；二來，也能讓我更好地看清，這北涼王府內外，究竟哪些人是忠，哪些人是奸。”
徐鳳哲靜靜聽著，眼中閃過一絲了然。他自然明白，自己的“死訊”，對徐鳳年而言，既是壓力，也是一個重新洗牌、徹底掌控北涼的機會。
“小爺這條命，如今可是金貴得很，自然不能輕易露麵，給某些人添堵，也給自己找麻煩。”徐鳳哲端起茶杯，慢悠悠地說道，“正好，我也需要時間，好好研究一下這九天息壤，還有那部意外得來的功法殘卷，順便，把這條差點交代出去的小命，養得更結實一些。”
徐鳳年點了點頭，眼中閃過一絲銳利的光芒：“哥，你安心在此處修養。王府的防禦，我會親自布置，保證萬無一失。外麵的事情，交給我。待時機成熟，便是我們兄弟二人，聯手給那些宵小之輩，送上一份‘大禮’的時候。”
密室之中，燈火搖曳。兄弟二人相視一笑，一切盡在不言之中。一場圍繞著北涼王府，圍繞著這天下棋局的新的博弈，已然悄然拉開了序幕。
徐鳳哲的歸來，如同一顆投入平靜湖麵的石子，必將在這暗流洶湧的北涼，乃至整個離陽，再次掀起滔天巨浪。隻是這一次，他選擇蟄伏於暗處，積蓄著更為驚人的力量。（www.101novel.com）