一場突如其來的暴雨籠罩宮禁，朱厚熜立在殿外，道袍被雨水打濕了也渾然不覺。
    那張猙獰的麵容在閃電映照下顯得格外駭人，手中攥著的念珠幾乎要被捏碎。
    “陛下，雨大了，回殿內等候吧……”
    太監麥福小心翼翼地撐起傘，卻被一把推開。
    “那些禦醫進去多久了？”
    “為何還沒有消息？”
    朱厚熜的聲音像是從喉嚨裏擠出來的。
    “回陛下，已有一個時辰了。”
    麥福戰戰兢兢地回答。
    這位在曆史上也是嘉靖朝有名的大宦官，可以和黃錦相提並論，首創司禮監掌印太監兼任東廠提督的體製，是大明王朝呂芳的原型之一。
    現在卻是麵無人色，聲音輕微至極，生怕驚擾到裏麵。
    “廢物！都是廢物！”
    “若是垣兒有個三長兩短，太醫院所有人都別想活！”
    朱厚熜突然將念珠重重摔在地上，珠子頓時四散飛濺。
    周遭噤若寒蟬之際，麥福則暗暗歎息。
    垣兒？
    陛下什麽時候如此親密地稱呼三皇子了？
    是了。
    大皇子死，二皇子瘋，四皇子五皇子不久前撈上來，兩個小小的身子抱成一團。
    據說還是四皇子想要救弟弟，卻被不熟悉水性，本能求救的五皇子直接拖了下去，兩個孩子一起沒的。
    現在隻剩下一位皇子了——
    寢宮內，血腥味與藥香混雜，令人窒息。
    十餘名禦醫圍在床榻周圍，卻無人敢輕易下手。
    三皇子躺在錦繡被褥中，半邊臉纏著紗布已被鮮血浸透，露出的左臉慘白如紙，不斷發出呻吟：“疼……好疼……”
    “徐院使，這該如何是好？”
    年輕的禦醫聲音發抖。
    首席禦醫年逾七旬，額頭布滿冷汗，手指在三皇子腕間微微顫抖。
    別的傷勢其實都好說，關鍵在於臉上以及眼睛。
    臉上的傷痕是簪子劃破的。
    最後更是刺入左眼。
    眼睛保不住了。
    麵容半毀？
    再眇一目？
    “徐院使，我兒有性命之危麽？”
    麗妃握著兒子的手，臉色依舊慘白，語氣倒是恢複了沉穩。
    或許是當年的宮變遭遇，讓她更有定氣，此時顧不上許多，隻問生命安危。
    老禦醫緩緩地道：“稟告娘娘，殿下服藥後脈象穩定，若無高熱，則無生命之憂……”
    這其實就是要防止傷口感染發炎。
    一旦炎症感染，對於這個年代，那才是真正致命的。
    不幸中的萬幸是，三皇子身體一向不錯，是諸位皇子裏麵相對健碩的，這才能幸免於難，沒有被推下水，後來又在掙紮之間，沒有讓瘋了的閻貴妃造成更大的傷害。
    “那就好……那就好……”
    麗妃聞言輕輕籲出一口氣，看著兒子痛苦的表情，露出濃濃的悲哀：“人還在就好……妾身已經不求其他了……隻求上天不要讓我母子分離……”
    話音落下，一道再也按捺不住的身影已然衝了進來。
    “朕的垣兒如何了？”
    朱厚熜撲到床前，握住兒子的手：“爹爹在此，你定會無恙的……”
    麗妃目不斜視，無動於衷。
    三皇子的手雖然不會掙開，卻也依舊冰涼，甚至在微微發抖。
    “朕不要聽借口！垣兒若有個三長兩短，你們統統去給他陪葬！”
    朱厚熜轉過頭來，對太醫怒斥。
    太醫唯有叩首。
    麗妃終於開口：“陛下，可否容許禦醫先行救治，是否責罰，日後再言？”
    朱厚熜麵色立變，但盯著這個麵容冷肅的妃嬪，終究移開了視線，鬆開了手，緩緩走了出去。
    麥福小心翼翼地迎上，就聽這位主子幽幽地道：“回……回丹房……”
    回到丹房時，大雨已然停歇。
    但天光未明。
    紫禁城上空的陰雲仿佛凝固了一般，久久不散。
    蒲團上，朱厚熜凝視著手中那枚暗紅色的丹藥。
    恍惚間，丹藥表麵似浮現出五張稚嫩的麵孔——
    他的五個兒子。
    “朕的皇兒……皇兒啊……”
    之前他聽聞噩耗，湧出的先是一陣不真實感，然後才意識到，一切是真實發生的。
    對待子嗣上，朱厚熜確實沒有李隆基殘忍。
    李隆基一日殺三子，是真的眼皮子都不眨一下，推到城外就處死了。
    當然也與他兒子的數目很多有關，死三個無所謂。
    而嘉靖至少從未想過害死兒子。
    他隻是要打壓太子，使之無法對自己的皇位造成威脅；
    接著廢黜三子，使之無法覬覦太子的儲君之位；
    至於最小的老五，幸虧最小，長大了也有的好受。
    當然無意識間，他也掐滅了太子的生機。
    比如太子重病之際，隻是一味責問太醫，讓他們務必救治，卻從沒想過讓閻貴妃從冷宮裏麵出來，陪伴這個兒子，是否有所轉機。
    母子倆最後一麵都未見到，徹底逼瘋了閻氏。
    偏偏一群內侍宮婢居然相信她的所言，協助完成了這場殘忍的報複。
    過程令人悲傷。
    若不是四皇子去救弟弟，他不至於被淹死。
    若不是三皇子掉頭回來，他或許也能全身而退。
    當然最關鍵的是，若不是三位皇子身邊幾乎沒有護衛，隻有伴讀的內侍，即便閻貴妃再蠱惑下人，也是不可能近身的。
    而就在侍衛剛剛趕到之際，閻貴妃縱聲長笑，縱身躍入湖中，再未浮起。
    天子帶走了她全部的希望。
    她也要讓天子嚐嚐絕望的滋味。
    “丹！”
    “取丹來！”
    殿內道士與內侍噤若寒蟬，唯聞丹爐炭火劈啪作響。
    直到朱厚熜渾身瘙癢，猛然高呼出聲，小道童這才戰戰兢兢捧來玉碗。
    朱厚熜奪過丹藥仰頸吞下，喉間忽湧腥甜。
    “噗！”
    噴濺的鮮血染紅了道袍鶴紋，在眾人驚呼聲中，他重重栽倒在地上。
    “快！傳太醫！！”
    周遭的驚呼拉遠，朱厚熜恍恍惚惚之間，似乎來到了太廟。
    這裏供奉著大明曆代先帝，燭火長明，莊嚴肅穆。
    他的視線首先落在太祖的畫像上，旋即在成祖的靈位上稍稍頓了頓，一路往下，來到了明睿宗的靈位前。
    畫像中的父親目光如炬，仿佛能洞穿人心。
    實際上，朱厚熜已經記不清父親的模樣了，可此時迎著那注目，他雙膝跪地，額頭重重磕在金磚上。
    “是朕的錯……朕對皇子嚴苛寡恩……沉迷丹道……疏於教導……”
    “可上天為何要如此懲罰？為何要讓朕絕嗣？”
    “武宗！武宗！朕絕不步你的後塵！”
    殿外雷聲大作，一道閃電照亮了太廟內曆代先帝的畫像，就在明睿宗旁邊的明武宗朱厚照，畫像似笑非笑，眼神裏帶著說不出的譏誚。
    各地的藩王則磨刀霍霍，準備效仿這位，再度由藩王入住紫禁城，為萬民之主。
    你也沒有能夠繼承皇位的皇子了……
    把皇位交出來吧！
    “不！不！！”
    “唐王、晉王，皆與賊人有染，暗衛有證據，從他們下手……”
    “殺！把那些藩王統統殺光！”
    “朕的皇位，一定要傳給朕的兒子！”
    “將兵從邊關調回來，鎮壓！鎮壓藩王之亂！！”
    裏間傳來清晰的囈語。
    一簾之隔。
    外麵跪著的重臣，聽得麵孔煞白。
    諸皇子的噩耗，已然足夠震動朝野。
    天子此時此刻倒下，更是山雨欲來風滿樓。
    關鍵在於，儲君人選。
    太子病逝，德王瘋癲。
    四皇子五皇子慘遭不幸。
    隻剩下殘疾的三皇子……
    家天下的繼承製度，更看重血統，而非身體健全，殘疾可能影響形象，但不是絕對障礙，如明仁宗朱高熾腿疾仍繼位。
    苛刻現在三皇子毀容外加獨目，實在太過嚴重，還不知能恢複成什麽模樣。
    正常情況下，已然失去了繼承權。
    可不考慮瘋傻的二皇子，他又是如今剩下的最後皇子，如果不為儲君，那就真的要重現武宗後事了。
    群臣思緒浮動，包括嚴嵩在內，誰都不敢多言。
    畢竟聽聽裏麵那位的瘋話，要將全天下藩王殺了個幹淨，就害怕自己的皇位外傳。
    這樣的情況下，誰敢多言，不怕株連全族麽？
    “諸位愛卿，可有諫言？”
    王皇後緩緩走出，渴求的視線落在最前列的一眾老臣身上。
    迎接她的，是或昏睡，或木然的沉默，無人敢抬頭。
    直至一道年輕的麵容映入眼簾，目光明亮，毫無動搖。
    王皇後露出最後的期盼：“海卿？”
    “娘娘且莫慌亂！”
    海玥出麵：“當務之急是為陛下用藥，待龍體稍安，再請陛下明詔立三皇子為儲君，以正國本，安定內外！”
    此言一出，內外皆驚。
    誰也沒想到，這位會於此時此刻，力保三皇子。
    海瑞由於品階尚低，沒有資格位列堂中，不然的話，會理解兄長的選擇。
    原因很簡單。
    大明朝堂經不起再一次藩王入主的折騰了，到時候即便沒有親生父親的禮議爭執，也會有無數的波折，將原本的中興之世硬生生打斷。
    因而三皇子哪怕殘疾，依舊是儲君的不二人選。
    帳內的麗妃身體輕顫，王皇後又驚又喜，趕忙接著問道：“然陛下憂諸藩之患，若藩王有不軌之舉，不知可有良策解之？”
    海玥肅然拱手，聲若金玉相擊，一語定江山：“立儲君以正國本，繼大統而承天命，此乃萬世不易之道，若有藩王謀逆，假托亂命，禍亂朝綱，當共誅之！”