偵察隊從山頂的禮堂出發，趕在日落之前到達了位於雪山另一側山腳處的不死聚落。
    之所以這麽著急，是因為弗雷想要趁著天黑之前探查清楚這裏的狀況，免得夜裏遭到襲擊。
    說是偵察隊，但實際上隻有弗雷、萊特、和另一名冒險者三個人。
    之所以這麽安排，是因為前往未知環境偵查時，人員最好采用少數精銳，而為了防止偷襲，禮堂那邊也要留下足夠的人駐守。
    和弗雷萊特二人同行的這名冒險者年近50，他年輕時曾有過幾次探索繪畫世界的經驗。
    “要是真能遇到不死人，那可賺大發了。”老冒險者開口道。
    “我還記得30多年前，有人在雪原裏挖出了一個活屍，當時賣到沃爾庫塔，聽說賣了50萬盧比，現在應該更值錢了。”
    老冒險者口中的沃爾庫塔，是冥炎大公領地內的城市，當初襲擊了火車的拜火教成員，最後就逃到了那裏。
    沃爾庫塔礦產資源豐富，城內有著整個王國最大的魔石礦脈，和一座超大型礦場。
    而在聖戰結束後，沃爾庫塔還接收了一大批魔族奴隸，生產效率得以進一步提高。
    至於活屍這種可以深入魔石礦脈作業的珍貴勞動力，根據弗雷的調查，目前市場價已經來到了100萬盧比。
    如果是人性尚未耗盡的不死人，價格還要更高。
    聊著這個話題期間，三人來到了不死聚落的入口。
    由於長久無人居住，這裏如今也隻剩下一些破敗的房屋。
    傾斜的木板房如同插在雪地上的墓碑，屋簷懸掛的冰晶讓其顯得更加淒涼。
    隻有村莊內石砌的排水溝和破損的石板路，證明著這裏曾有人生活。
    三人保持隊形，開始搜索每一間房屋。
    活屍自然不會有，至於其它有價值的物資，也早就在過去探索者前輩們的精耕細作之下被搜刮一空。
    在萊特和老冒險者看來，這些屋子裏並沒有任何奇怪的地方，然而弗雷卻突然趴到了地麵上。
    “老大，你這是？”萊特詢問道。
    弗雷伸出手指拂過地麵，帶起了一層薄薄的灰塵。
    “村裏保存較為完好的幾棟房屋，和那些破屋相比，地麵上的灰塵明顯更薄。”
    “你的意思是？”
    “這屋子不像是整整30年都沒人住過。”
    聽到弗雷這麽說，兩人警覺了起來。
    可等他們把村子裏搜了個遍，還是沒有找到一個人影。
    “會不會有怪物進過村子？”老冒險者詢問道。
    “如果是怪物進屋，那家具不會這麽完好，怪物也不可能打掃房間。”
    轉了一圈後，弗雷又帶著他們回到了村口的石井前。
    “這裏麵也不可能藏人啊。”看著井裏厚厚的堅冰，萊特說道。
    “你們難道不好奇，為什麽一個滴水成冰的地方，會有排水溝和水井嗎？”
    水井作為村落的標誌性建築，它的存在並未引起兩人的懷疑。
    但仔細想想的話，既然當年那群不死人修築了水井，就說明它曾經是能派上用場的。
    在萊特和老冒險者疑惑的目光中，弗雷說出了自己的推測：
    “經過這一路上的觀察，我覺得繪畫世界，至少400多年前的繪畫世界，並不是一片冰天雪地。”
    就在這時，弗雷腰間的白標記蠟石發出了光芒。
    那是駐紮隊伍發來的信息。
    【禮堂遭到了敵襲】
    …………
    在弗雷到達不死聚落的一個小時之前，探索隊的其他成員正在禮堂周圍建造路障。
    這是為了在明天大部隊前往城堡討伐冰之魔女時，防止駐紮在禮堂的隊伍遭到襲擊。
    盡管傳送錨點周圍的魔石線已經具有驅散怪物的效果，但謹慎的弗雷還是要求大家進一步修建防禦工事。
    “第三階魔法，土牆術。”
    隨著一名魔法學院的學生發動土魔法，一堵土牆擋在了通往禮堂的山路上。
    “第二階魔法，地刺。”
    另一名學生在土牆後麵創造出地刺，製造了一個落穴陷阱。
    看著這些學生們的身姿，一名年輕冒險者對艾莉卡說道：
    “蜷縮在據點裏，設置陷阱，雷老板的這種戰術，騎士大人真的能接受嗎？”
    由於弗雷已經充分建立了威望，於是探索隊裏的冒險者紛紛仿照黑之騎士團的雇員，將他稱作雷老板。
    而在這幾天，雖然溝通技巧依舊欠佳，但艾莉卡也算是能和探索隊的其他成員說上話了。
    在這位冒險者看來，弗雷這種過於謹慎的風格，身為騎士的艾莉卡也許會有些反感。
    然而艾莉卡卻搖了搖頭，然後說道：
    “初代薪王曾經留下過一句古訓，叫做‘騎士不徒手而亡’。”
    “隻要能排上用場，無論是劍還是長槍，亦或是其他的道具都會去使用。”
    “為了守護重要之人，可以不擇手段，這才是卡恩王國的騎士道。”
    “這麽說來，你們王國的騎士和我們冒險者也挺像的。”年輕冒險者感歎道。
    這時，一旁的尤菲插入了對話。
    “我聽父王說過，前任圓桌首席蓋爾，就是一個把這種精神發揮到極致的強者。”
    而提到老國王，尤菲將艾莉卡拉到一邊，對她說道：
    “其實，艾斯蒂尼安閣下給我帶來了父王的信。”
    “他打算在3月14日建國紀念日上，正式公布王位繼承人，不過具體的人選並沒有告訴我就是了。”
    艾莉卡不知道該如何回應，她這一路上都有些躲著尤菲。
    尤菲見狀，用開玩笑似的語氣打趣道：
    “因為我纏著弗雷老師，你嫉妒了？”
    突如其來的話語讓艾莉卡感到不知所措，而尤菲則繼續說道：
    “在異國他鄉的浪漫邂逅，危機後的重逢，一同探索遺跡，一同切磋劍技，以及深夜的約會……足以讓女孩心動的要素，已經集齊了。”
    “如果是一位冷酷無情的騎士倒也罷了，但我所知道的艾莉卡，是個喜歡甜點和漂亮衣服，會在床上看著戀愛漫畫傻笑的青春期少女。”
    “這種事情……”見尤菲突然開始列舉自己的生活隱私，艾莉卡想要辯解。
    但尤菲並沒有給她機會，在停頓片刻後，她換上了認真的語氣，開口詢問道：
    “艾莉卡，你喜歡那個男人對不對？”
    艾莉卡並未回答，臉卻瞬間紅了起來。
    “你的表情已經默認了。”
    而這時，尤菲突然話鋒一轉，歎息道：
    “你沒注意到他手上的那枚戒指嗎？”
    “戒指？”
    艾莉卡當然知道弗雷手上有一枚戒指，但她以為那和自己的戒指一樣隻是個魔法道具，因此並未多想。
    尤菲於是叫來了剛才那個年輕冒險者，向他詢問了戒指的事情。
    “之前火車被劫持的時候，雷老板說過那枚戒指是訂婚戒，還說等這趟委托結束後，就要回老家結婚。”
    見艾莉卡瞪大雙眼，露出驚詫的表情，冒險者繼續說道：
    “也沒什麽好奇怪的，雷老板那麽有能力的人身邊肯定不會缺女孩，聽說他之前還認識了森之國的公主。”
    而一想到弗雷馬上就要結婚了，這名比他小兩歲，還是單身的年輕冒險者不由得發出了一聲悲傷的感歎：
    “哎~他才比我大兩歲啊！”
    說罷，冒險者便垂頭喪氣地走開了，而尤菲則把手搭在艾莉卡的肩膀上，遺憾地說道：
    “這下你明白了吧？”
    見艾莉卡沉默不語，尤菲繼續補充道：
    “其實，就算他沒有未婚妻，從身份上來說，你們也是不可能的。”
    “等王位繼承者確定之後，大公應該就會給你訂立婚約了。”
    “這就是我們這些貴族出身的女人的命運。”
    看著一臉茫然的艾莉卡，尤菲伸手摸了摸她的頭，然後溫柔地說道：
    “真可憐，初戀還沒開始就無疾而終。”
    “但是不用擔心，你還有我在。”
    “艾莉卡，你要知道，隻有我才是永遠站在你這一邊的，隻有我才是你真正的朋友。”
    “所以，你不需要考慮其它的事情，無論是交朋友，還是談戀愛。”
    “你隻要待在我身邊就好了，你不是說過，會成為我的騎士嗎？”
    尤菲的話語透著濃烈的情感，她捧起艾莉卡的臉頰，注視著她的雙眼。
    兩人的距離越湊越近，就在即將碰到一起時，一個聲音打斷了她們。
    “艾莉卡，我們該去巡邏了。”哈娜說道。
    按照弗雷的三三製，執行部的三人會一起行動。
    “啊……嗯。”艾莉卡應和了一聲，走向了哈娜身邊，
    而看著艾莉卡那落寞的背影，尤菲的臉上不由得浮現出了一抹笑意。
    三人的巡邏地點是禮堂後方的雪山山崖，弗雷曾提醒道，要小心敵人爬上懸崖進行襲擊。
    一路上，哈娜發現艾莉卡就像是失去了支撐一樣，完全沒有平時的霸氣，她身體搖晃著，步伐不穩。
    “尤菲殿下剛才和你說了什麽？”哈娜關切地詢問道。
    “沒什麽…現在還是專心巡邏吧。”
    盡管心中一團亂麻，但艾莉卡還是努力抑製住了自己的動搖。
    弗雷在離開前，曾囑咐過她，要保護好其他人的安全。
    至少，得把這個約定完成。
    在搖了搖頭之後，艾莉卡重新穩住了步伐。
    行走了十幾分鍾，穿過一片樹林後，三人來到了懸崖邊。
    與雪山的其它山路不同，這處懸崖是幾乎垂直於地麵的絕壁，按理說不可能有怪物能爬上來。
    “弗雷老師他會不會太多慮了？”看著眼前的懸崖，哈娜自言自語道。
    “連不存在的敵人都要警惕嗎……不愧是我漆黑之翼認可的男人。”
    就在兩人聊天之際，低著頭的艾莉卡率先發現了懸崖邊的異常。
    隨著一攤積雪墜落，在絕壁中間，出現了一個巨大的裂縫。
    緊接著，數隻白色的怪物，從裂縫裏鑽了出來。
    “那是，雪龍獸！”
    雪龍獸身長五米左右，身上覆蓋著雪白鱗片。
    此時它們正像壁虎一樣，以驚人的速度從懸崖邊向上爬。
    三人的視線範圍很快就被大量的雪龍獸填滿。
    光是目光所及的部分，就可以數出六隻，而從懸崖上的裂縫裏，還有更多的雪龍獸不斷探出腦袋。
    麵對此情此景，三人一時間愣住了。
    懸崖上的裂縫顯然不是天然形成的，而雪龍獸原本應該是獨居的怪物，可此時卻成群行動，數量還如此龐大。
    它們的出現，就好像是蓄謀已久的埋伏一樣。
    就在雪龍獸們攀爬之際，哈娜率先反應過來，她拿起魔杖，吟唱出了魔法。
    “第三階魔法——火焰放射。”
    數道火焰朝下方飛射而出，而正在逼近的雪龍獸紛紛停下腳步，它們一同張嘴，吐出冰霧。
    這是雪龍獸的技能——【極寒吐息】。
    寒冰吐息與火球互相中和，形成了一陣白霧，而雪龍獸們則在白霧的掩護下衝上了懸崖。
    “先撤回禮堂！”艾莉卡做出了判斷。
    三人立刻轉身，朝著山頂的禮堂撤退。
    在經過小樹林時，西恩回頭瞄了一下，隨即倒吸了一口冷氣。
    雪龍獸的速度比他們想象的更快，如今已經追到了身後十幾米的距離。
    他意識到，再這樣下去會被追上，而且還會被包圍。
    西恩於是回過身子，舉起魔杖朝向它們。
    “第三階魔法，冰凝破！”
    既然火係魔法會被瞬發的極寒吐息中和掉，那麽改為同樣用冰屬性魔法來攻擊，說不定會有效果。
    吟唱結束後，數顆冰晶在激烈冷風的裹挾下爆射而出，突然釋放的攻擊讓迎頭的一隻雪龍獸來不及躲閃。
    可即便成功命中，效果卻很薄弱，冰晶直接被彈開，無法擊穿雪龍獸的鱗片。
    該說不愧是高級鍛造材料，雪龍獸鱗片的防禦性能毋庸置疑。
    西恩繼續釋放魔法企圖遲滯敵人的動作，但後麵幾隻雪龍獸在看清了他的攻擊方式後，以敏捷的動作閃開了。
    而等前麵幾隻雪龍獸躲開後，西恩才發現雪龍獸的數量十分驚人，足足有50多隻。
    “我來拖住它們，你們先走。”
    為了讓速度較慢的西恩與哈娜成功撤離，艾莉卡拔出佩劍衝向獸群。
    在短暫交手後，雪龍獸留下10隻對付艾莉卡，剩下的繼續追擊。
    而西恩和哈娜已經趁著這個時機跑回了禮堂。
    回到禮堂後，提前接到了信息的探索者們已經做好準備。
    而在靠近了禮堂附近的魔石線時，雪龍獸們停下了腳步。
    果然，雪龍獸並不能突破魔石線的阻擋，禮堂內部依舊是安全區。
    意識到這一點後，探索隊的成員們安下了心，他們按照弗雷提前交代的預案展開了作戰。
    前排的冒險者們依托禮堂大門和周圍的防禦工事，通過卡距離的方式，不斷拉扯。
    而後排的學生們紛紛將魔杖朝向雪龍獸，並注入魔力。
    “第三階魔法——雷擊！”
    弗雷提前研究過雪龍獸的特征，雷屬性攻擊正是它們的弱點所在。
    雷擊命中後，雪龍獸體表的數枚鱗片隨之焦黑剝落，其身軀也陷入了麻痹。
    雪龍獸們見情勢不妙準備後退，而本著“敵退我追”的原則，每當雪龍獸後撤時，探索隊就會主動出擊。
    在作戰時，他們嚴格執行三三製，這樣一來，每個小隊就不需要麵對成群的怪物，隻要對付眼前的幾隻就好。
    而一旦有人受傷或體力大幅消耗，就會撤回禮堂內休息，與其他小隊輪換。
    就這樣，探索隊的成員們接二連三地擊倒雪龍獸。
    雖然怪物數量龐大，但它們已經無法對探索隊產生任何威脅。
    過了半個小時，雪龍獸被消滅了近一半。
    就在眾人以為勝券在握之際，他們的頭頂傳來一陣破風聲。
    隻見從天而降的無數冰晶，繞過魔石線的保護，直接襲向了禮堂。