25日中午，由50名20級以上的精銳組成的探索隊來到了星熒洞窟的火神神像前。
    駐守在洞窟內的工作人員照例給每個人發放了一塊作為傳送鑰匙的拱心石。
    幾名工作人員年齡普遍超過50歲，他們都是30年前就參與遺跡管理工作的人，如今被重新啟用。
    拱心石這種由初代薪王發明的重要道具，在管理上十分嚴格，每次離開星熒洞窟前都必須歸還，下次進入遺跡前再重新領取。
    不過經過弗雷的實驗，拱心石可以被收納進空間戒指裏，所以他手裏還多了一塊從阿爾伯特身上取走的拱心石。
    探索隊的成員依次領取了拱心石，王女尤菲也拿到了一塊。
    “我的石頭怎麽和其他人的看上去有點不一樣？”
    “為了保障王女殿下的安全，您的拱心石上我們額外施加了防禦魔法。”工作人員解釋道。
    傳送法陣啟動後，作為實力最強的領隊，弗雷率先進入了遺跡，然後立刻掏出信號接收器，查看被安裝了發信器的阿爾伯特的位置。
    自從那天被一隊傑克霜精帶走後，阿爾伯特的位置不斷向北移動，最終停在了繪畫世界核心區的冰雪城堡。
    他已經在城堡裏停留了三天左右，雖然發信器隻能顯示位置，但從小幅度的移動軌跡來看，他顯然還活著。
    等眾人全都傳送進遺跡之後，弗雷立刻下令道。
    “執行C計劃。”
    經過這些天的探索，弗雷已經徹底獲得了探索隊員們的信任，他們二話不說就執行了命令。
    眾人紛紛掏出兜帽，戴在頭上遮住麵孔，並且披上了遮擋身形的鬥篷。
    如果阿爾伯特死亡，或者被怪物吃掉的話，那麽之前成群行動的霜精還能解釋為偶然發生的特殊情況。
    但他現在的狀態，顯然是遭到了俘虜，這就說明，那群霜精確實受到了操縱。
    綜合以上情報，敵人的真身也就明朗了。
    戴上兜帽後，艾莉卡開口詢問道：
    “會執行C計劃，也就是說……”
    “沒錯，冰之魔女很可能已經誕生了。”
    在繪畫世界中，也有著類似於迷宮階層守護者的存在，人們將其稱之為冰之魔女。
    按照王國過去的探索記錄，冰之魔女會不定期誕生在繪畫世界核心區的冰雪城堡之中。
    每當其出現後，王國便會組織專業的討伐隊將其討滅。
    火神神像會設置在城堡裏，據說也是為了讓討伐隊能夠迅速處理新生的冰之魔女。
    如今過了30年，就算魔女重新誕生也並不奇怪。
    而弗雷所需要的不滅鑽石，正是冰之魔女的掉落物。
    從戰鬥力上來說，冰之魔女和冬將軍都在40級左右，這也是A級遺跡理論上的上限。
    而且魔女還有一個最大的限製，就是她的活動範圍僅限於城堡周圍。
    既然弗雷等人能夠消滅冬將軍，那麽隻要作好準備，想要戰勝冰之魔女按理說並不困難。
    然而通過發信器獲得的情報來看，恐怕不會這麽順利。
    雖然在王國的記錄中，冰之魔女並沒有像阿飛一樣號令怪物的能力。
    但遺跡畢竟已經關閉了30年，在此期間，冰之魔女很可能和骨骸王一樣，將一些怪物收編為了自己的部下。
    也正是為了防備這種意外的發生，國王才會派出圓桌騎士充當保險。
    探索隊這次的目標，是戰勝冰之魔女，激活火神神像。
    在弗雷看來，被帶到冰雪城堡後，鐵骨錚錚的阿爾伯特為了活命大概率已經把能招供的都招了。
    假設敵人擁有智慧，那麽對方應該知道，激活神像需要王室的血脈。
    如果弗雷是魔女，那他一定會在城堡周圍，以及前往城堡的必經之路上設下重重埋伏。
    這幾天他們的探索之所以一番風順，也有可能是魔女在保留兵力，準備最後來一波大的。
    弗雷並沒有向其他人說明阿爾伯特的事情，但魔女設伏的可能性確實存在。
    他之所以讓所有人都戴上兜帽披上鬥篷，就是為了防止敵人通過外貌特征以及卡恩王室標誌性的金發來判斷出尤菲王女的真身，從而對她進行集火。
    而為了防止敵人偷襲，弗雷留下了三分之一的兵力駐守在錨點，一旦發生意外，他們就會傳送到外界求救。
    考慮到部隊被團滅的可能性，弗雷還規定每30分鍾都會有人傳送出去報平安。
    一旦超過1個小時沒有人傳送到外界，艾斯蒂尼安同樣會進入遺跡進行救援。
    “還真是滴水不漏呢。”在看到弗雷的部署之後，尤菲讚歎道。
    最近幾天，尤菲時不時就會對弗雷做出一些親昵的舉動。
    特別是在艾莉卡的麵前。
    在決定要一同探索遺跡後，這種情況更加明顯。
    “有你在，我就放心了。”尤菲露出了一個安心的笑容，湊到了弗雷身邊。
    “我勸你最好別放心。”弗雷的語氣中略帶排斥。
    “就算計劃再完美，也要時刻防備意想不到的變化，絕不能放鬆警惕。”
    “我明白了，我會好好配合你的。”尤菲依舊笑著進行了回應。
    盡管對這位王女殿下的親近抱有警惕，但客觀上尤菲並沒有做出任何有問題的行為。
    為了探索順利進行，弗雷在表麵上也要與她維持和睦的關係。
    留下駐守部隊後，剩下的人便出發了。
    在前往冰雪城堡前，他們得先激活最後一個傳送錨點。
    一路上，隨著靠近繪畫世界的核心區，雪原上的氣溫也不斷降低，來到了零下40度左右。
    即便大家身上都穿著灰鼠皮和貂皮等製成的禦寒衣物，並且攜帶了一些能發熱的道具，但每當寒風拂麵時，一些不耐凍的人還是免不了打個寒顫。
    而和其他成員不同，即便麵對如此嚴寒，艾莉卡在鬥篷之下依舊穿著那身銀色輕甲。
    看著活動自如的艾莉卡，裹得嚴嚴實實的尤菲有些羨慕地說道：
    “我沒記錯的話，你的這身鎧甲應該是用雪龍獸的鱗片打造的吧。”
    “嗯，怎麽了嗎？”
    尤菲口中的雪龍獸是一種出沒在繪畫世界的強力怪物，屬於具備少量龍族血脈的地龍，弗雷他們這陣子就曾遇到過一隻。
    雪龍獸的鱗片呈現出透明澄澈的白色，在反射光線後會微微泛出銀光，且具備優秀的隔熱性。
    作為一種高級的鍛造材料，用其打造出的鎧甲不僅牢固耐用，而且外形美觀，因此造價也十分昂貴。
    “我隻是羨慕你有一個關愛女兒的父親。”尤菲說道。
    弗雷曾通過與艾莉卡的聊天得知，她這身鎧甲是冥炎大公送的生日禮物，尤菲所指的顯然是這點。
    “國王陛下應該也是出於對您的關心，這次才會派出艾斯蒂尼安閣下不是嗎？”艾莉卡試圖寬慰尤菲，她並不理解王室繼承權之爭帶來的複雜局勢。
    尤菲似乎還想說什麽，但考慮到有些話不能放到公開場合，她也就作罷了。
    最後一個傳送錨點位於冰雪城堡前的一座雪山頂部，眾人一路前行，最終在下午4點鍾左右到達了目的地。
    而當看到雪山頂部的建築物時，弗雷不由得發出了一聲感歎：
    “到達雪山最高點——禮堂！”
    隻見灰白色調的石砌禮拜堂矗立在風雪肆虐的山頂，褪色破損的王國國旗懸垂於尖拱穹頂。
    在卡恩王國，這種規格的禮堂十分常見，每個城市都會至少設置一個。
    它們被稱之為炎之禮堂，是王國居民用來對火神獻上祈禱的地方。
    而除了祈禱以外，炎之禮堂還有另一個作用。
    在王國，所有魔法使都需要定期前往禮堂注入魔力，這些魔力會經由特殊的管道傳輸到城市中蘊含初火之力的火爐中，成為維係火之屏障的燃料。
    至於那些不會魔法的人，則要繳納稅款，來為貢獻了魔力的魔法使們提供補貼。
    當然，遺跡內的這座禮堂並沒有這樣的效果，它是早期的探索者為了彰顯火神的恩澤而修建的。
    最後一個傳送錨點，便位於這座禮堂的入口處。
    在保持警戒，確認了周圍沒有危險後，弗雷放入拱心石，激活了傳送錨點。
    之後，眾人進入了禮堂內部。
    禮堂冰裂的彩窗將山頂稀薄的光線折射成青色光斑，盡管有些破舊，但內部裝潢整體上保存完好。
    “太美麗啦，禮堂。”
    禮拜堂的大廳裏，有著一副繪製著火神形象的油畫。
    按照傳統，在王女尤菲的帶領下，卡恩王國的學生們開始了祈禱。
    他們的禱告詞中，火神的名字反複出現。
    &ne），其姓名的發音和火焰這個單詞相同。
    與其說是天然的名字，反倒更像是人為命名。
    油畫中的火神是一名高大的紅發男子，他氣質威武，眼神堅毅，與其說是神明，反倒更像是一位領導者。
    等祈禱結束後，弗雷向尤菲問出了一個困擾他很久的問題：
    “明明火神都有畫像，為什麽初代薪王沒有？”
    在卡恩王國，王權原則上是高於神權的，比起火神，人們往往更尊崇初代薪王。
    可這樣一位偉大的王者，卻沒有留下任何畫像，其在成為王之前的經曆也十分模糊。
    人們甚至不知道初王的姓氏，隻知道其名叫卡恩，卡恩王國便是因此得名，後來的王室也以此為姓。
    “王室內部的說法，是和初王有關的情報，在魔族占領期間大量遺失了。”尤菲解釋道。
    “事到如今，我們甚至連初代王的棺槨在何處也不得而知……”
    將禮堂內部徹底搜查一番，確定沒有危險後，弗雷用白標記蠟石給駐守上一個傳送錨點的部隊發送了信號。
    接到信號的他們先是傳送回了星熒洞窟，然後通過重新設置傳送點的方式，傳送到了禮堂，這個過程花費了1個多小時。
    重新匯合後，弗雷決定今晚在禮堂休整，等明天再朝城堡出發。
    在休息之前，他們還有一個重要的任務——偵查敵情。
    站在禮堂外的雪山頂峰，可以將遠處的冰雪城堡盡收眼底。
    而在雪山與城堡之間，還有一個重要的地標——不死聚落。
    據說在400多年前卡恩王國建國後，有一批不死人為了躲避人類的捕殺，逃入了繪畫世界。
    這群不死人在繪畫世界中建立了村莊，這座村莊被稱為不死聚落。
    人類之所以如此熱衷於捕殺不死人，除了因為他們是褻瀆了死亡的可恨怪物之外，真正原因是由於其具有巨大的經濟價值。
    弗雷在查閱資料時，了解到在王國建立之初，曾有這樣一條與不死人有關的產業鏈。
    不死人被捕捉後，會按照活屍化的程度不同，送往不同的地點。
    其中活屍化程度較低，身體和正常人區別不大的會被送進實驗室，成為藥物，武器以及各種魔法的實驗素材。
    等到他們人性流失，身體開始幹癟後，大概率會被送到競技場之類的地方來供人觀賞。
    而等完全活屍化之後，則會被送到礦場之類的地方充當奴隸榨幹最後一絲價值。
    雖然記憶和理智已經完全喪失，但活屍依舊有著活動能力，隻要進行一定訓練，就可以從事簡單的工作。
    而不同於需要吃飯休息的人類奴隸，活屍就算餓死累死也能複活，可以像個永動機一樣源源不斷地進行生產。
    更關鍵的是，由於不死人擁有頑強的生命力，使得他們可以進入一些人體所無法適應的環境，比如會對肉體產生嚴重侵蝕的魔石礦脈深處進行作業。
    當年王國的迅速崛起，其背後也有著不死人的貢獻，為了捕獲更多的不死人，王國甚至專門成立了狩獵隊。
    然而不死人的數量終歸是有限的，而且自從聖戰爆發，魔族占領了王國領土後，原本充當奴隸的不死人大量消失。
    等到百年前複國後，王國乃至整個人類陣營所擁有的不死人奴隸都已寥寥無幾。
    按照王國的資料記載，繪畫世界中的不死人早就被捕殺殆盡，不死聚落也淪為一座無人廢墟。
    但謹慎起見，在討伐冰之魔女之前，弗雷還是決定先帶人到不死聚落進行偵查。