洞中工坊裏。
    到申時了，也就下午四點，工人來喊吃飯。
    胡衛華忽然想到河邊兩個孩子，便讓人去喊過來一起吃。
    大概過了二十分鍾，人回來說，說河邊沒人。
    “哦，那可能回家了。”胡衛華放心了，開始叫大夥一起吃。
    “小孩子都是丟三落四的，魚竿也不要了。”那人隨口又說了一句。
    “你說什麽？人沒在，魚竿還在？”胡衛華有點疑惑。李炙小家夥不是亂丟東西的人。
    “是，胡亂丟在河岸上。”
    胡衛華更加疑惑，扒了一口飯，嚼著嚼著，放下碗：
    “不行，我去看看。”
    於是，趙鳴和剛才那位工人一起跟著出去。
    人確實不在，河邊原來倆孩子垂釣的地方丟了兩根釣竿。
    釣竿是用青竹做的，竹節用火熏過，以增加彈性。手握處纏著細麻繩，不易滑手，更好抓握。魚線是桑蠶絲的，魚鉤也很精細，應該是做工費蠻貴的那種。
    “魚竿你沒動過吧？”胡衛華問工人。
    “我是想幫著收拾一下的，怕耽誤大夥吃飯，我隻走到那裏就回去了。”
    “炙兒，你在嗎？”趙鳴衝著河岸樹林中大聲喊。
    “炙兒！”
    “三少爺！”
    應該不在附近，隻要不是進到林子很深處，三人的喊叫肯定能聽到。
    “這樣，我們分頭進到林中四處找一找。”
    三人進到林中。
    胡衛華有一種不好的預感，但他不好說出口。
    林中有幾處樹枝折斷的痕跡，斷口很新，顯然是不久前斷的。
    他畢竟不是林傑，沒有探察入微的觀察力，所以他喊來兩個人，讓趙鳴去李家問問孩子回家沒，讓工人火速去喊林傑，李炎來。
    他們剛要走，又喊住他們。算了，還是自己去喊林傑吧。讓工人回工坊，這事不要對其他人說。
    他和趙鳴幾乎是小跑去李家堡。
    “李炙不會有事吧？”趙鳴氣喘籲籲地問。
    其實，他心裏覺得自己多餘問。但希望得到胡衛華否定的回答，那樣就能心安一點。
    “不好說。但你去李家千萬不要直接問，以免引起不必要的驚慌。”
    “嗯。”
    從這裏到演武場，有六七裏路，胡衛華上氣不接下氣，加上天氣悶熱，就差把肺從口裏吐出來了，但一刻也不敢耽誤。
    分手後，趙鳴倒是放慢速度。進堡前，特意在河溝裏掬水插了一把臉，把氣喘勻了，才一副閑逛的樣子敲門。
    “是趙公子啊，找老爺嗎？”
    “不，我找炙兒少爺。他答應給我寫的範字還沒給我呢。”
    “我去問問寫好沒，您進院來等等吧。”
    李炙住後院，內眷所在的地方，他自然不便去。進前院也麻煩，萬一大少爺李煲看到，一頓客氣，那就耽誤事了。
    “不了，我就在這等吧。”
    “那我快去快回。”
    趙鳴心想，別囉嗦了，快去！
    家仆去的還真快，不一會兒，就回來了。
    “三少爺和西院的然少爺，一早出去釣魚去了，還沒回來。”
    “那我去西院問問。”
    “不用去了，剛西院還派人過來問呢。”
    “那我明天再來。”
    “等會兒看見三少爺，我會轉告他您來過。”
    他微笑點點頭，緩緩轉身離開。
    等身後大門一關上，他立馬跑出堡去，在半路與胡衛華幾人會合。
    剛到路口不久，三人就急速過來了。李炎遠遠地就問：“在家沒？”
    趙鳴搖搖頭。
    “家裏沒有發現什麽吧？”
    “應該沒有。”
    “你回去吧，別去工坊了，不安全。我們已經派了五個人在周邊保護。”林傑吩咐道，“別讓老大出門，情況可以悄悄告訴他。”
    胡衛華帶著林傑，李炎來到釣魚的地方。
    林傑仔細查看現場，拿起魚竿。和胡衛華分析得一樣，不是特殊情況，花了這麽多心思的魚竿，不可能隨隨便便扔掉。
    他們對河灘上的鵝卵石幾乎每一塊都過目，沒有發現其它不應該出現的東西。
    離開河灘，有一片進入樹林的過度地帶，淺草夾雜著河沙。上麵發現有一些雜亂的腳印，但很淺。
    進到樹林，也看到了新折斷的樹枝。這些樹枝與河道呈平行排列，往裏麵去一點，就沒有了，好像是有人在這裏停留埋伏過。
    繼續往裏走，有一片草地似乎有人踏過，但走到一片開闊的硬地麵後，痕跡就沒了。
    他們隻能沿著四周查看，卻一無所獲。
    忽然硬地邊緣的矮草區，一團黑乎乎的東西引起林傑的注意。咋一看，這團東西上麵，和周邊一群細小的東西在蠕動。走近一看，原來是一大群螞蟻密密麻麻。球上數不清，周邊也數不清，看得直讓人心裏發毛。
    圓球有一個毛桃大小，這樣的體積對螞蟻來說太大了，估計螞蟻全窩出動，但仍然無法撼動。有些螞蟻則開始一口一口啃下來，化整為零，分成小塊搬運。
    林傑用腳踢踢圓球，螞蟻從上麵甩落。踢了幾次，露出了白色的本體。這才看清，那是一個捏得很緊的飯團。
    “我想起來了，炙兒曾告訴我，他們帶了飯團。”
    林傑點點頭：“這就對了，好聰明的小家夥！”
    他抬起頭，看著李炎和胡衛華：
    “我們順著這個方向往前找找，我猜得不錯，前麵分叉路口還會有飯團。”
    由於飯團的指示作用，他們在不易察覺的地上，還是能看出踩踏的蛛絲馬跡。
    順著這個方向，追出去六七裏地，果然發現了第二個飯團。
    “這就很能說明問題了，這兩個飯團不是隨意丟棄的。你們看，飯團捏得很緊，大小差不多，明顯是故意為之。這是在為跟隨的人指方向。”
    “也就是說，炙兒是真出事了。否則，他們不需要這麽做。”李炎一臉擔憂。
    “嗯。看樣子，他們是被人強行帶走了。但這也是一個好現象，說明他們沒事。不然沒有可能做得了這些。”林傑既是分析又是寬慰地說。
    “那我們怎麽辦？”胡衛華仿佛一下有了信心。
    沉吟了一會兒，林傑說：
    “我們分頭行動，追蹤炙兒的事交給我和餘夫。行之，你趕緊回李家堡，組織民團嚴密防守。在我們沒有回來前，全堡戒嚴，不許進出。”
    “不行，我要去找炙兒。”李炎堅決反對。
    “行之，假如這一切是別人調虎離山呢？我倆都走了，萬一有人趁虛而入，李家堡的防禦就出問題了。你的家人：父母、兄長、妻子，還有族人，都十分危險。”林傑知道李炎的心情，“李家堡需要你，這是你的責任。”
    李炎還想說什麽，林傑用手勢製止他：
    “我是首長。把你身上的錢全都交給餘夫。另外，請將老大和趙鳴接到堡中，咱們力量有限，不能分散。”
    李炎知道林傑說得對，炙兒這事他們不知道是不是別人的陰謀詭計，他們不能意氣用事。
    他點點頭：
    “想方設法保證炙兒的安全。”
    “我會的！另外，飯團不可能長時間保留，我會在關鍵位置做記號。有情況派人通知我們。”
    林傑和胡衛華沿著飯團指引的方向繼續往前追。
    “這倆孩子是不是被什麽人綁架了？”
    “應該是。”
    “是咱們的事暴露了嗎？”
    “現在不好說。不管什麽情況，必須先找到人才行。”
    “老大有眼光，他早就說這些世家大族人才濟濟。當時我還不服氣，現在真應驗了，兩個十三四歲的半大孩子，遇事能這麽冷靜。”
    “好好看著草叢，別錯過情況。”
    天快黑了。
    “綁架嘛，總是圖點啥。要麽錢，要麽命。”
    從一個山坡上下來，就走上一條山間小路。兩人分別從左右去尋找標記。隻走出兩百米的樣子，胡衛華就喊起來：
    “這邊。”
    “這是去哪裏的路？”林傑對這個沒有地圖的時代很無語。
    “我哪知道，你是本地人啊。似乎地形相對開闊了。”
    確實，自己是本地人，在自己的地盤上迷路了。
    他在心裏大致估摸了下，他們往西南走了有二十多裏，離袁州城八十裏左右，按理不應該有這麽大一片開闊地的。
    天在慢慢黑。
    林傑在心裏忽然想到一件事：
    “你見過他們帶來的飯團嗎？”
    “匆匆掃了一眼。”
    “有多大？”
    “荷葉包著的，有這麽大。”胡衛華用雙手比劃了一下。
    “到現在，一路共看到五個飯團，差不多應該用光了吧。”
    “假如他們沒吃，應該還有個吧兩個。如果吃了，搞不好現在都超了。”
    如果不停發現新的飯團，那不應該是好事，而應該是壞事了。說明這些飯團不是倆孩子扔的，而是人家有意誘導他們。說不定他們倆已經進入了一個預設好的圈套。
    想到這一層，胡衛華一驚：
    “草，那就中計了？”
    “再看看。目前還不至於。”
    也是，別自己嚇自己。
    天完全黑了，滿天繁星。
    “如果你是綁匪，你會怎麽做？”
    這個問題讓胡衛華卡殼了，但還是努力將自己代入進去。
    “不管是要錢，還是要命，首先要保證人質的安全。而且，為了敲詐成功，必然要向對方證明人質的安全。”
    “嗯。”
    “所以關押人質地點很關鍵。安全，安全，還是安全。沒有對人質絕對安全地控製，後麵任何要求都沒有基礎。”
    “綁匪認為最安全的地方是哪？”
    “土匪窩啊。”
    “附近有沒有土匪窩？”
    “為什麽是附近?”
    “窩太遠，他們自己都不安全,何況人質?”
    “那怎麽找到他們的老窩？”
    “這應該不是個大問題，附近的人肯定知道，就是怕打草驚蛇。”
    星光下的黑夜，像一塊染色不夠均勻的黑布，周邊的景物是染得過深的部分，但深淺過度不明顯，造成輪廓影影綽綽。也就是說，你知道那裏有東西，卻不知道是什麽東西。
    “前麵好像一大坨黑影。”胡衛華深一腳淺一腳跟著。
    “似乎是個小鎮。”
    “怎麽連一星鬼火都不見？”
    “飄鬼火的地方是墳墓。”
    這麽熱心的糾正，謝謝你喲！
    “我的意思是，這會兒剛斷黑不久，夜並不深，一個鎮連一盞燈都沒有，不奇怪嗎？”胡衛華努力解釋。
    “是啊，先進去看看。”
    走進黑黢黢的街道，四周悄無聲息，整個小鎮籠罩在一片死寂之中。
    仔細聽，遠處還是有一兩聲蛐蛐叫，時斷時續，仿佛有莫名的膽怯。
    沒有活人了？
    胡衛華全身汗毛豎起，頭皮發麻，心跳得咚咚響。在他自己的耳中，心跳聲蓋過了腳步聲。
    突然，不知哪座房子裏傳出嬰兒的哭聲。就一聲，然後就戛然而止。不用猜，肯定被大人給捂住了。
    林傑感覺到了黑暗中無數眼睛在窺伺，有的冷漠，有的怨毒，有的恐懼。
    胡衛華準備開口說話，被林傑及時製止。
    兩人就在無數雙眼睛的盯視下，緩緩穿街而過，從小鎮另一頭出去了。
    兩人沒有停步，一直往前走。
    “這裏好像發生了什麽詭異的事。”胡衛華忍不住說。
    “嗯。得找個知情人打聽一下。”
    “為什麽不在鎮子裏打聽？”
    “你覺得有人會理我們嗎？”
    “現在荒郊野外，我們問蛤蟆去嗎？”
    “那邊有一座屋子，我們去那裏過夜。”
    有房子，在哪？
    靠近一點，才看清離道路一百多米的地方，在天空的襯托下，勉強分辨出屋脊的一角和飛簷。根據看清的部分和線條角度，不難腦補出屋子的大致輪廓。
    走得越近，屋子的外形逐漸清晰，直到快到門口，胡衛華判斷出，這是一座破舊的小廟。
    林傑當先走進廟門，突然發聲：
    “兩位，我們路過這裏，和你們一樣借此過夜。請不要驚慌！”
    黑暗中發出一點窸窸窣窣的聲響，隨後又安靜下來。
    胡衛華暗自吃驚，你發現有人為什麽不早說？
    其實不能怪林傑，一開始隻是隱隱約約聽到這邊有人聲，不太真切。等確定時，已經離得很近了，這時再說太耽誤事。抓緊時間堵住大門，表明自己無害才最緊要。
    “這裏太暗，你們要是不反對，我便點盞燈。”林傑向黑暗中征求意見。
    停頓了一小會兒沒人出聲，算是默許了。
    “呼。”林傑掏出火折，吹出火苗。另一隻手上，不知什麽時候握著一根食指粗的樹枝。
    他手持火光，讓對方看清自己的臉。然後才看向對方，同時快速對屋內情況掃了一眼。
    胡衛華這才看清，兩個破衣爛衫，滿臉汙穢的人，緊貼牆壁坐著。
    火光亮起的一刻，眼睛眯起。其中那位年長的伸出右掌，擋住眼睛。
    另一個年幼的則將雙腳蜷縮胸前，側過臉去，全身哆嗦了一下。
    “我們隻是路過，沒有惡意。”林傑再次解釋。
    然後在供桌上找了一個合適的位置，將樹枝插好。
    “我們原本打算在鎮中找個地方住的，但好像鎮中發生了奇怪的事，沒人歡迎我們。我們隻好出來找地方。”