餘巧巧猛地掀開元寶的衣袖，臂彎處淤痕交錯如老樹根須——那是今晨被按在碎石地上磨的。
    高個子婦人絞著褪色的圍裙後退半步：“我家二柱最是乖順，幹不出這種事！”
    “乖順到往人眼睛裏揚石灰？”餘巧巧指尖戳向元寶糊著藥膏的眼瞼，“這傷若是再偏半寸”她突然收聲，從腰間摸出個油紙包抖開，裏頭是沾著石灰粉的粗布頭巾。
    五個腦袋不約而同縮了縮。西廂房窗根下曬的艾草簌簌作響，混著元寶壓抑的抽氣聲：“今早我繞道走水塘，二柱哥他們拿竹竿攔路。”孩子帶著哭腔的敘述驚起塘邊白鷺，“他們說爹爹的墳頭草都被我哭蔫了”
    餘巧巧感覺掌心裏的小手在發抖，卻不再是恐懼的顫栗。
    元寶突然掙開她，指著人群嘶喊：“順子哥扯我頭發往糞叉上按！”男孩頸側還粘著幹涸的糞漬，“我說爹爹不是短命鬼，他們就拿鞋底抽我的嘴！”
    穿棗紅比甲的婦人突然尖叫：“小雜種血口噴人！”揚手要打，卻被餘巧巧擒住腕子。
    “李嬸子這巴掌下去，”她捏著婦人腕骨冷笑，“明兒全村都會傳你被克親的打了手疼。”指尖發力一推，婦人踉蹌著撞翻了晾藥草的竹匾。
    青磚牆頭掠過幾隻麻雀，二柱娘攥著衣角的手指節發白。
    她朝順子爹使了個眼色，對方立刻堆起滿臉褶子：“小兒郎打鬧原屬常事，咱們鄉裏鄉親的。”
    餘巧巧撫平袖口褶皺，截斷話頭：“方才諸位可是要拆了苗圃抵債？”
    她指尖劃過元寶青紫的顴骨，“《西晉刑統》二百三十四條寫得明白，毆人致傷者，父母代刑。”
    牆根曬藥的竹篩忽然被風掀翻，三七粉簌簌落在二柱娘鞋麵上。
    她踉蹌著扶住棗樹，樹皮碎屑紮進掌心：“你你唬人！”
    “縣衙鳴冤鼓高三尺，需得這般身量才夠得著。”餘巧巧比劃著元寶的頭頂，“明日辰時三刻，我背他去擊鼓，諸位可要同往作證？”說著從袖中摸出塊靛藍粗布，慢條斯理擦拭元寶唇角的血痂。
    順子爹的喉結上下滾動，汗珠子順著脖頸滑進補丁摞補丁的衣領。他忽然扯過自家婆娘：“還不回家取錢！”五個大人推搡著往外退，像極了秋後霜打的蔫茄子。
    苗圃門閂落下，曬幹的益母草在竹匾裏沙沙作響，混著元寶急促的喘息：“巧巧姐，這錢”
    “該是你的。”餘巧巧舀起井水衝洗搗藥杵，“看見牆角那叢紫蘇沒？被踩斷的莖葉能接骨，曬幹的種子可鎮咳。”
    元寶忽然抓住她衣擺：“昨日他們往藥圃潑糞，說我是克死爹娘的災星。”
    “紫雲英最喜糞肥。”餘巧巧掰開少年攥緊的拳頭，掌心月牙狀的血印觸目驚心，“過幾日你且看，被潑過的那畦黨參，定比旁的長得壯實。”
    元寶蹲在灶前添柴。
    藥吊子咕嘟冒著泡，他忽然開口：“巧巧姐，縣衙鳴冤鼓當真要童子才夠得著？”
    餘巧巧切藥的手頓了頓，刀背映出眼底笑意：“鼓槌包著鐵皮，你這小身板怕是掄不動。”她將曬幹的接骨木捆成把，“但人活一世，總得知道何處懸著鼓槌。”
    正午的日頭毒辣辣懸在當空，元寶跪坐在青石板上數銅錢的模樣，活像隻守著糧倉的鬆鼠。五串用草繩穿好的銅板整整齊齊碼在竹匾裏，最大那串足有三十三枚——東頭李家婆子撂錢時，指甲蓋還摳走了兩枚，被餘巧巧用竹篾片輕輕一撥，銅錢落地的脆響驚飛了簷下避暑的麻雀。
    “一百四十七文。”元寶舔著幹裂的嘴唇報數，指尖在最後三個銅板上打轉。
    餘巧巧望著他後頸曬脫的皮，忽然想起這孩子蜷在苗圃角落啃野莓的模樣，那時候他連數到十都會咬到舌頭。
    晏陌遲倚著門框嚼薄荷葉，玄色短打被汗水浸出深色雲紋。
    小黑驢在槐樹下甩著尾巴驅蠅，車轅上掛著的艾草香囊早被曬蔫了。他忽然屈指彈飛葉梗：“該動身了。”
    官道上的黃土被曬得發白，驢車顛簸著碾過車轍印。
    元寶與她揮手告別，依依不舍。
    餘巧巧望著他隨顛簸晃動的發頂，耳畔忽然響起晏陌遲的低語：“獵犬挨了揍，下回見著兔子洞都得繞道走。”
    這話說得刻薄。
    麻瓜村的炊煙歪歪斜斜爬上雲端時，道旁的火堆正吐出青黑色長舌。
    幾個赤膊漢子抬著蠕動的麻袋往火裏扔，焦臭味混著吱吱慘叫刺得人太陽穴發脹。餘巧巧攥緊驢車圍欄，指甲縫裏嵌進木刺。
    “作孽啊！”樹下納涼的老漢把旱煙杆磕得砰砰響，“西邊七個村子的糧倉都見了底，這些天殺的耗子連炕席都啃！”他忽然劇烈咳嗽起來，痰裏帶著血絲，“縣太爺光知道收夏糧，哪管咱們這些泥腿子。”
    晏陌遲的鞭梢在空中打了個旋兒，驚散圍著麻袋打轉的烏鴉。餘巧巧望著火堆裏扭曲的黑影，胃裏翻起酸水——那麻袋分明裹著三四隻半大的豬崽，鼠群餓得連牲口都敢撲了。
    “得在穀雨前撒石灰。”她掐著指節盤算，“還得讓裏正組人巡夜才是。”
    “巡夜？”晏陌遲冷笑，“李家溝昨夜燒了半個打穀場，守夜的瘸叔被啃得見了骨頭。”他忽然揚鞭抽在驢臀上，驚得餘巧巧撞進他懷裏，“抱緊！”
    ……
    餘巧巧家。
    藥爐騰起嫋嫋青煙，老竇攥著藥包的手指節發白。康嬸揀著簸箕裏的柴胡絮叨：“晌午那會子，裏正家的騾車驚了，掀翻了三筐黍米。”
    “回來了！”老竇突然竄起，藥包跌落在地，曬幹的黃芪撒了滿階。
    驢車還未停穩，他已扒著車轅急道：“麻瓜村鬧鼠瘟了！”
    晏陌遲玄色衣擺掠過滿地藥草，簷下銅鈴叮當亂響。
    餘巧巧解下鬥笠，發間還沾著草屑：“竇叔進屋說。”
    老竇腳跟碾著青磚縫，壓著嗓子道：“西邊五個村子絕了戶，縣衙今早派了兵”他喉結滾動，“說是要燒村。”
    藥杵砸進石臼的悶響驚飛簷下麻雀。
    餘巧巧望向晾曬的蒼術，前日新采的根莖還沁著泥腥：“明日召集各戶封窖。”
    “封窖頂甚用！”老竇扯開衣領，脖頸泛著不正常的潮紅，“陳家溝三百口人，封了地窖照樣”