話說獻策的人，是治書侍禦史陳群，字長文。曹操問道：“陳長文，你有什麽好計策？”陳群說：“如今劉備和孫權關係緊密，如同唇齒相依。要是劉備想攻取西川，丞相可以命令上將率領軍隊，會合淝水一帶的兵力，直接進攻江南。這樣一來，孫權肯定會向劉備求救。劉備一心想著西川，必然無心救援孫權。孫權沒有救援，就會兵力匱乏、實力衰退，江東之地肯定會被丞相收入囊中。如果得到江東，那麽荊州就能輕易平定。荊州平定後，再慢慢謀取西川，天下就可以平定了。”曹操說：“長文的話，正合我意。”當下就發動三十萬大軍，直接向江南進發，並命令駐守淝水的張遼準備好糧草，以供大軍補給。
    很快，有探子把消息報告給孫權。孫權召集眾將商議對策。張昭說：“可以派人到魯肅那裏，讓他趕緊寫信給荊州的劉備，讓劉備一同合力抵抗曹操。魯肅對劉備有恩，他的話劉備肯定會聽。況且劉備既然是東吳的女婿，從道義上來說也不能推辭。要是劉備前來相助，江南就沒有憂患了。”孫權聽從了他的建議，立刻派人告知魯肅，讓他向劉備求救。魯肅領命後，馬上寫信派人送給劉備。劉備看了信中的內容，把使者留在館舍，派人到南郡去請孔明。孔明來到荊州，劉備把魯肅的信拿給孔明看。孔明看完後說：“既不用調動江南的軍隊，也不必動用荊州的兵馬，自然能讓曹操不敢正視東南地區。”於是給魯肅回了一封信，讓他高枕無憂，要是有北方的曹軍來侵犯，皇叔劉備自有退兵的計策。使者拿著信離開了。劉備問道：“如今曹操發動三十萬大軍，會合淝水的兵力，蜂擁而來，先生有什麽妙計可以退敵呢？”孔明說：“曹操平生所擔憂的，就是西涼的兵馬。現在曹操殺了馬騰，他的兒子馬超如今統領著西涼的軍隊，肯定對曹操恨之入骨。主公可以寫一封信，前去結交馬超，讓馬超興兵入關，這樣曹操又哪有閑暇去進攻江南呢？”劉備聽了非常高興，立刻寫了一封信，派一個心腹之人，直接前往西涼州送去。
    話說馬超在西涼州，夜裏做了一個夢：夢見自己躺在雪地裏，一群老虎跑過來咬他。馬超被嚇得驚醒，心裏十分疑惑，就把營帳下的將領們召集起來，講述了夢中的事情。營帳下有一個人應聲說道：“這個夢是不祥之兆啊。”眾人一看，原來是帳前的心腹校尉，姓龐，名德，字令明。馬超問道：“令明，你覺得這個夢預示著什麽？”龐德說：“在雪地裏遇到老虎，這夢太凶險了。難道是老將軍在許昌出了什麽事？”話還沒說完，一個人跌跌撞撞地走進來，哭著跪在地上說：“叔父和弟弟都死了！”馬超一看，是馬岱。馬超驚訝地問是怎麽回事。馬岱說：“叔父和侍郎黃奎一起謀劃刺殺曹操，不幸事情泄露，都被斬首示眾，兩個弟弟也遇害了。隻有我扮成客商，連夜逃了出來。”馬超聽了，悲痛地哭倒在地。眾將把他扶起來。馬超咬牙切齒，對曹操痛恨不已。這時，忽然有人報告說荊州的劉皇叔派人送來了書信。馬超拆開信一看，信中大致寫道：“想到漢室不幸，曹操專權，欺君罔上，百姓困苦。我劉備從前和令尊大人一同接受密詔，發誓要誅殺這個賊子。如今令尊大人被曹操殺害，這是將軍與曹操不共戴天的仇恨。如果將軍能率領西涼的兵馬，攻打曹操的右翼，我劉備將率領荊襄的軍隊，遏製曹操的前部。這樣，逆賊曹操就能被擒獲，奸黨可以被消滅，仇恨和恥辱能夠得到洗刷，漢室也可以複興了。書信難以盡言，立等回音。”
    馬超看完信，立刻含淚寫了回信，先打發使者回去，隨後就準備起兵。正要出發的時候，忽然西涼太守韓遂派人請馬超去見麵。馬超來到韓遂的府中，韓遂拿出曹操的書信給他看。信裏說：“如果能把馬超抓住送到許都，就封你為西涼侯。”馬超跪在地上說：“請叔父把我們兄弟二人綁起來，押送到許昌，免得叔父興兵勞頓。”韓遂把馬超扶起來說：“我和你父親結拜為兄弟，怎麽忍心害你呢？你要是起兵，我一定相助。”馬超連忙拜謝。
    韓遂當即把曹操的使者拉出去斬首，然後點齊手下的八部軍馬，一同進發。這八部軍馬的將領分別是侯選、程銀、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩、楊秋。八員將領跟著韓遂，再加上馬超手下的龐德、馬岱，總共率領二十萬大軍，殺向長安。
    長安郡守鍾繇，急忙向曹操飛報消息，同時率領軍隊前去迎敵，在野外擺開陣勢。西涼州的前部先鋒馬岱，率領一萬五千兵馬，浩浩蕩蕩，漫山遍野地殺來。鍾繇出馬與他對話。馬岱手持一口寶刀，和鍾繇交戰。沒打一個回合，鍾繇就大敗而逃。馬岱提著刀追趕。這時，馬超、韓遂率領大軍趕到，把長安團團圍住。鍾繇上城堅守。長安是西漢時期的都城，城郭堅固，壕溝又深又險，一時難以攻打下來。一連圍攻了十天，都沒能攻破。龐德獻計說：“長安城中土地堅硬，水質鹽堿，很難飲用，而且還缺少柴火。如今已經圍困了十天，軍民都陷入饑荒。我們不如暫且收兵，隻要按照這個辦法行事，長安唾手可得。”馬超說：“這個計策太妙了！”當即差人打著“令”字旗，傳令給各部，讓大家都退兵，馬超親自斷後。各部軍馬漸漸退去。第二天，鍾繇登上城樓查看，發現敵軍都退走了，擔心有詐，就派人去偵察，得知敵軍果然已經走遠，這才放下心來。於是下令讓軍民出城打柴、取水，大開城門，讓人進出。到了第五天，有人報告說馬超的兵馬又到了，軍民紛紛跑進城內，鍾繇再次關閉城門堅守。
    話說鍾繇的弟弟鍾進，把守著西門。快到三更的時候，城門裏突然起火。鍾進急忙趕來救火，這時，城邊轉出來一個人，舉著刀，騎著馬，大聲喝道：“龐德在此！”鍾進措手不及，被龐德一刀斬於馬下。龐德殺散軍校，砍斷門鎖，打開城門，放馬超、韓遂的軍馬進城。鍾繇從東門棄城逃走。馬超、韓遂占領了城池，犒賞三軍。
    鍾繇退守潼關，趕緊向曹操飛報。曹操得知長安失守，不敢再提南征的事，於是叫來曹洪、徐晃，吩咐道：“你們先帶一萬人馬，替鍾繇緊緊守住潼關。如果十天內潼關失守，你們都要被斬首；十天之後失守，就與你們二人無關。我率領大軍隨後就到。”二人領命，連夜出發。曹仁勸諫說：“曹洪性格急躁，恐怕會誤事。”曹操說：“你給我押送糧草，隨後接應他們。”
    話說曹洪、徐晃到達潼關，接替鍾繇堅守關隘，並不出戰。馬超率領軍隊來到關下，把曹操的三代祖宗都罵了個遍。曹洪大怒，要帶兵出關廝殺。徐晃勸諫說：“這是馬超想激將軍出戰，千萬不能上當。等丞相的大軍來了，自然會有主意。”馬超的軍隊日夜輪流在關下叫罵。曹洪一心想廝殺，徐晃苦苦阻攔。到了第九天，曹洪在關上查看，隻見西涼軍都把馬丟在關前的草地上，坐在那裏。大部分人都顯得困乏不堪，直接躺在地上睡覺。曹洪見狀，便吩咐備好馬匹，點起三千兵馬殺下關去。西涼兵丟盔棄甲，紛紛逃走。曹洪一路追趕。當時徐晃正在關上清點糧車，聽說曹洪下關廝殺，大吃一驚，急忙帶兵隨後趕來，大聲呼喊曹洪回馬。忽然，背後喊聲震天，馬岱率領軍隊殺了過來。曹洪、徐晃急忙往回跑，這時，一陣鼓響，山背後殺出兩支軍隊：左邊是馬超，右邊是龐德，兩軍混戰起來。曹洪抵擋不住，折損了大半兵力，好不容易殺出重圍，逃到關上。西涼兵隨後追來，曹洪等人隻好棄關而逃。龐德一直追到潼關，遇到曹仁的軍馬，這才救下了曹洪等人。馬超則接應龐德回到關上。
    曹洪丟失了潼關，跑去見曹操。曹操說：“我給了你十天期限，怎麽九天就丟了潼關？”曹洪說：“西涼軍百般辱罵，我見他們懈怠，就乘勢追了過去，沒想到中了賊人的奸計。”曹操說：“曹洪年輕氣躁，徐晃你應該懂事！”徐晃說：“我多次勸諫，他都不聽。當時我正在關上清點糧車，等我知道的時候，曹將軍已經下關了。我擔心有失，連忙趕過去，結果已經中了賊人的奸計。”曹操大怒，要斬殺曹洪。眾官紛紛求情。曹洪認罪退下。