且說葭萌關守將孟達、霍峻，得知張郃率兵前來。霍峻主張堅守關隘，孟達卻執意要迎敵，於是帶兵出關與張郃交戰，結果大敗而歸。霍峻急忙向成都發送緊急文書。劉備得知消息後，請來軍師諸葛亮商議對策。
    諸葛亮在堂上召集眾將，說道：“如今葭萌關形勢危急，必須從閬中召回張飛，才能擊退張郃。”法正進言：“現在張飛的軍隊駐紮在瓦口，鎮守閬中，那也是極為緊要之地，不能召回。不如從帳下眾將中挑選一人去破張郃。”諸葛亮笑著說：“張郃是魏國名將，不是一般人能比得上的。除了張飛，無人能夠抵擋。”
    這時，忽然有一人厲聲說道：“軍師為何輕視眾人？我雖不才，卻願砍下張郃的首級，獻到您的麾下。”眾人一看，原來是老將黃忠。諸葛亮說：“漢升（黃忠，字漢升）雖然勇猛，無奈年事已高，恐怕不是張郃的對手。”黃忠聽了，氣得白發倒豎，說道：“我雖年老，兩臂仍能拉開三石之弓，渾身還有千斤之力，難道還對付不了張郃那小子嗎？”諸葛亮說：“將軍年近七十，怎麽不算老呢？”
    黃忠快步走下堂，取來架上的大刀，揮舞得如飛一般；又去拉壁上的硬弓，接連拉斷了兩張。諸葛亮問道：“將軍要去，誰來做你的副將？”黃忠說：“老將嚴顏，可以和我一同前往。如果有什麽閃失，我願先獻上這顆白頭。”劉備十分高興，當即命令嚴顏、黃忠去與張郃交戰。
    趙雲勸諫道：“如今張郃親自進犯葭萌關，軍師不可當作兒戲。倘若葭萌關一失，益州就危險了。為何派兩位老將去抵擋這強敵呢？”諸葛亮說：“你們以為二人年老，不能成就大事，我卻料定漢中必定會在這二人手中拿下。”趙雲等人都暗自哂笑，退了下去。
    且說黃忠、嚴顏來到關上，孟達、霍峻見了，心中也笑話諸葛亮調度失當：“如此緊要之地，怎麽隻派兩個老將前來！”黃忠對嚴顏說：“你看到眾人的態度了吧？他們笑我們二人年老，如今我們可要建立奇功，讓眾人信服。”嚴顏說：“願聽將軍指揮。”兩人商議妥當。
    黃忠帶兵出關，與張郃對陣。張郃縱馬出陣，看到黃忠，笑著說：“你年紀這麽大了，還不知羞恥，還想出戰嗎？”黃忠大怒道：“小子竟敢欺我年老！我手中的寶刀可沒老！”於是拍馬向前，與張郃展開決戰。兩馬相交，大約戰了二十多個回合，忽然背後喊聲響起，原來是嚴顏從小路繞到了張郃軍後。兩軍夾攻，張郃大敗。黃忠、嚴顏連夜追擊，張郃的軍隊後退了八九十裏。兩人收兵回寨，都按兵不動。
    曹洪聽說張郃輸了一陣，又要治他的罪。郭淮進言：“張郃被逼得太緊，恐怕會投降西蜀。如今可派將領去相助，同時起到監視作用，讓他不生異心。”曹洪聽從了他的建議，立即派夏侯惇的侄子夏侯尚以及降將韓玄的弟弟韓浩，二人率領五千兵馬，前去助戰。二將即刻出發。
    到了張郃的營寨，詢問軍情，張郃說：“老將黃忠，非常英勇，還有嚴顏相助，不可輕敵。”韓浩說：“我在長沙時就知道這老賊厲害。他和魏延獻了城池，害死我親哥哥，如今既然相遇，一定要報仇！”於是與夏侯尚帶領新兵離開營寨，向前推進。
    原來黃忠連日偵察，已經熟知路徑。嚴顏說：“這一帶有座山，名叫天蕩山，山中是曹操屯積糧草的地方。如果能奪取那個地方，斷了曹軍糧草，漢中就有望拿下。”黃忠說：“將軍所言，正合我意。我們可以如此這般行事。”嚴顏依計，自己率領一支軍隊去了。
    且說黃忠得知夏侯尚、韓浩前來，便帶領軍馬出營。韓浩在陣前大罵黃忠：“無義老賊！”拍馬挺槍，來取黃忠。夏侯尚也出陣夾攻。黃忠奮力迎戰二將，各戰了十多個回合後，黃忠假裝敗走。二將追趕了二十多裏，奪了黃忠的營寨。黃忠又臨時搭建了一個營寨。
    第二天，夏侯尚、韓浩又來追趕，黃忠再次出陣，戰了幾個回合，又敗走。二將又追趕了二十多裏，奪了黃忠的營寨，讓張郃守住後寨。張郃來到前寨勸諫道：“黃忠連續敗退兩日，其中必定有詐。”夏侯尚叱責張郃說：“你如此膽怯，難怪屢次戰敗！如今休要多言，看我們二人建功！”張郃羞愧地退下。
    第三天，二將又出戰，黃忠又敗退二十裏；二將一路追趕。第四天，二將出兵，黃忠望風而逃，連敗數陣，一直退到關上。二將在關下紮營，黃忠堅守不出。孟達暗中發書，向劉備報告：“黃忠連輸數陣，如今退到關上。”劉備驚慌地詢問諸葛亮。諸葛亮說：“這是老將的驕兵之計。”趙雲等人不信。
    劉備派劉封到關上接應黃忠。黃忠與劉封相見，問劉封：“小將軍前來助戰，是何用意？”劉封說：“父親得知將軍屢次戰敗，所以派我前來。”黃忠笑著說：“這是老夫的驕兵之計。看今夜這一戰，就能收複所有營寨，奪取他們的糧食和馬匹。此前不過是把營寨借給他們屯放輜重罷了。今夜留霍峻守關，孟將軍可與我去搬運糧草、奪取馬匹，小將軍看我破敵！”
    當天夜裏二更時分，黃忠率領五千士兵打開關門，徑直殺下。原來夏侯尚、韓浩二將連日見關上不出兵，全都懈怠了；被黃忠破寨直入，曹軍士兵來不及披甲，馬匹來不及備鞍，二將各自逃命，軍馬自相踐踏，死者無數。等到天亮，黃忠連奪三座營寨。寨中丟下的軍器鞍馬不計其數，黃忠讓孟達全部搬運入關。黃忠催促軍馬隨後前進，劉封說：“軍士們已經疲憊不堪，可以暫且休息。”黃忠說：“不入虎穴，焉得虎子？”策馬率先前進，士卒們都奮力跟上。
    張郃的軍隊反而被自家的敗兵衝亂，都屯紮不住，紛紛向後退去；丟棄了許多營寨，一直逃到漢水邊上。
    張郃找到夏侯尚、韓浩商議：“這天蕩山，是糧草屯積之所；再連接米倉山，也是屯糧之地，是漢中軍士的養命之源。倘若有失，就等於丟了漢中。應當想辦法保住它。”夏侯尚說：“米倉山有我叔叔夏侯淵分兵守護，那裏正連接定軍山，不必憂慮。天蕩山有我哥哥夏侯德鎮守，我們應該去投奔他，一起保住這座山。”
    於是張郃與二將連夜投奔天蕩山，見到夏侯德，詳細說明了之前的事情。夏侯德說：“我這裏屯有十萬兵馬，你可以帶去，收複原來的營寨。”張郃說：“隻宜堅守，不可妄動。”忽然聽到山前金鼓齊鳴，有人報告說黃忠的軍隊到了。夏侯德大笑說：“老賊不懂兵法，隻憑勇力罷了！”張郃說：“黃忠有謀略，並非隻有勇力。”夏侯德說：“川兵遠道而來，連日疲憊，又深入我方戰境，這是沒有謀略的表現！”張郃說：“也不可輕敵，還是宜於堅守。”韓浩說：“我願借三千精兵去攻擊他們，必定能取勝。”夏侯德於是分兵給韓浩，讓他下山。
    黃忠整頓軍隊前來迎戰。劉封勸諫道：“太陽已經西沉，我軍遠道而來，都很疲憊，暫且休息為宜。”黃忠笑著說：“不然。這是天賜奇功，不奪取就是逆天而行。”說完，擂鼓呐喊，大舉進攻。韓浩帶兵迎戰。黃忠揮刀直取韓浩，隻一回合，就將韓浩斬於馬下。蜀兵大喊，殺上山來。張郃、夏侯尚急忙帶兵迎戰。忽然聽到山後大喊，火光衝天而起，上下一片通紅。夏侯德帶兵去救火時，正好遇到老將嚴顏，嚴顏手起刀落，將夏侯德斬於馬下。
    原來黃忠預先派嚴顏率領軍隊埋伏在偏僻之處，隻等黃忠的軍隊一到，就來放火，柴草堆上一齊點著，烈焰飛騰，照亮了整個山峪。嚴顏斬殺夏侯德後，從山後殺來。張郃、夏侯尚前後無法照應，隻得放棄天蕩山，向定軍山投奔夏侯淵去了。
    黃忠、嚴顏守住天蕩山，捷報飛速傳到成都。劉備得知後，召集眾將慶祝。法正說：“昔日曹操降服張魯，平定漢中，卻不借此機會謀取巴、蜀，而是留下夏侯淵、張郃二將屯守，自己率領大軍北還，這是失策之舉。如今張郃剛剛戰敗，天蕩山失守，主公如果趁此時機，親自率領大軍征討，漢中就可以平定。平定漢中後，再練兵積糧，等待時機，進可以討伐逆賊，退可以自保。這是上天賜予的時機，不可錯失。”劉備、諸葛亮都深以為然。
    於是傳令趙雲、張飛為先鋒，劉備與諸葛亮親自率領十萬大軍，擇日進軍漢中；並傳檄各地，嚴加防備。此時正是建安二十三年秋七月的吉日。劉備大軍在葭萌關下紮營，召黃忠、嚴顏到寨中，重重賞賜了他們。劉備說：“人們都說將軍老了，隻有軍師唯獨知道將軍的才能。如今果然立下奇功。但現在漢中的定軍山，是南鄭的保障，也是糧草積聚的地方。如果能奪取定軍山，陽平一路就不用擔心了。將軍還敢去奪取定軍山嗎？”
    黃忠慷慨地應承下來，就要帶兵前去。諸葛亮急忙阻止說：“老將軍雖然英勇，但夏侯淵可不是張郃能比的。夏侯淵精通韜略，熟悉兵機，曹操把他當作西涼的屏障：他曾先屯兵長安，抵禦馬孟起（馬超，字孟起）；如今又屯兵漢中。曹操不托付他人，唯獨托付夏侯淵，是因為夏侯淵有將帥之才。如今將軍雖然戰勝了張郃，卻未必能戰勝夏侯淵。我想斟酌著派一人去荊州，把關將軍換回來，才可以與夏侯淵抗衡。”
    黃忠激動地回答：“昔日廉頗八十歲時，還能吃一鬥米、十斤肉，諸侯畏懼他的勇猛，不敢侵犯趙國邊界，何況我黃忠還沒到七十歲呢？軍師說我老，我如今不用副將，隻帶本部三千兵馬去，定要斬下夏侯淵的首級，獻到您的麾下。”諸葛亮再三勸阻，黃忠執意要去。諸葛亮說：“既然將軍要去，我派一人為監軍，和你一同前往，如何？”
    正所謂：請將須行激將法，少年不若老年人。