日暮天闊，亂山殘照，金烏一點點滑落下去，給漫天流雲滾了金邊，成片成片的霞光，皆是明燦恢宏的色彩。
    寧姚枕著胳膊躺在山間石階上，閉上眼睛，林間晚風描著她身體輕輕卷過，鬆濤陣陣，耳邊盡是歸鳥啼鳴。
    卻有的是人大煞風景，柳懷盛撩袍子跑來，“大會決勝場開的賭局，陳溪雲贏的賠率已經到一賠二十了。”
    他在一邊坐下，興致勃勃道，“多少人押你贏。”
    寧姚沒放在心上，眼皮都懶得掀，哼哼一聲算聽見了。
    柳懷盛一臉肉疼，“我押了二十兩進去，你可不能輸呀。”
    再有兩日就是摘星大會決勝之局了，他不信陳溪雲那大小姐能贏。
    霞光映照在二人身上，素色的衣衫統統描金綴錦。
    寧姚豪氣幹雲地丟了一錠銀子過來，“下一注，押我贏。”
    “好。”
    回了宸寒殿，溫如玉正於庭前舞劍，三尺長劍淬了淺薄的月色，流光清寒，一片劍光纏繞一襲青衣身側，劍風回蕩皆是清正浩然的埋霜劍意。
    明月初升，庭前是極薄的一層月色，寧姚靜靜立在一旁，心中澄明。
    宸寒殿月升月落、花開花謝，如此一世，也算歲月靜好。
    溫如玉劍招止住，劍風散去，他提步往殿內走，寧姚跟上去斟了茶，“師父要寫字麽？弟子去研墨。”
    “不急，再有兩日是大會決勝之局。”
    她說是，又拱手道：“弟子忝列門牆，為劍宗榮辱，必然全力以赴。”
    溫如玉深望她一眼，燈下之人明眸皓齒，容色如畫，低眉間恍若紅樓高閣的世家千金。他心中不由慨歎，她拜入門下已經這麽久了。
    ……
    演武場換了三丈寬的擂台，四角木架聳立，端部木架延展開，相接於擂台中心，去地麵一丈遠按北鬥七星位置排列了七顆拳頭大小的銅珠。
    牆頭上擠滿了圍觀的弟子，鼓聲四起，排空而來，擂在人心頭一般。
    陳溪雲看著立在對麵的寧姚，眸光陰戾。
    鼓聲忽止，虛寂了片刻，一名弟子抄了手高聲道：“此日大會奪魁之賽，埋霜劍、卷風鞭同擂，不設時限，七星得其四及以上者勝。另，棄賽判負，墜落擂台判負，認輸及倒地不起判負，”
    天色陰沉，日光慘淡，山風漸緊，他不由蹙眉望望天，高喝一聲，“開始。”
    台上兩人卻似凍住了一般。
    許久，陳溪冷笑一聲，“一炷香的時間，若一炷香後你還能站在擂台上，我便認輸。”
    眾人一陣驚愕，寧姚是同輩翹楚，劍法也算卓絕，幾大長老也未必能在短短一炷香時限內擊潰她，她陳溪雲入門敢說這樣的話，何其囂張。
    話裏明明有輕侮之意，不料寧姚沉聲應一句“好”，她麵無表情，倒將溫如玉的淡漠學個十足十，“一炷香後，站著的人算贏。”
    陳溪雲從袖中摸了根小指粗細的香來，丟給台下適才介紹規則那弟子，“燃香。”
    那弟子得了首肯，喚人抬香案香爐上來，將那炷香插上去，摸火折子點燃，高聲道：“二位請。”
    齊疏哼笑一聲，“多少年了，有點兒意思。”
    若單是以摘星多寡論勝負，考校的不止是武功，還有應變和智略，譬如上屆摘星大會，沐嬋武功雖不及李霆風，卻能攻彼之短，取巧奪魁。可這一炷香燃起，比的就隻是武功高低了，甚至有搏命之意。
    溫如玉眸光微動，瞥一眼那炷香——煙霧嫋嫋浮了起來，一炷香燃盡，約是小半個時辰的光景。
    陰雲壓下來，天色昏眛，要下雨了。
    寧姚挽劍刺去，身形輕逸，劍尖直取陳溪雲肩頭。
    幾乎是同時，陳溪雲長鞭破空甩出，縱下抽向她身側。
    劍氣淩厲，鞭風強橫。
    兩人同時側身，險象環生避過對方一擊，錯步一閃，換了位置。
    寧姚劍光飛閃劍法一招接一招遞出，隻剩了殘影，陳溪雲退步躲閃，並不硬接，鞭長一寸，也能周旋一時。
    山風卷著潮意拂過，那一炷香燃了多半，淺淡煙霧不絕如縷，縈繞四周，經風一拂，四散而去。
    台上陳溪雲明顯不及沈，四處避讓，隻有招架之力。
    實心的銅珠撞上劍刃，寧姚隻覺得劍身一顫，退步卸去這一擊之力，對麵那卷風鞭儼然成流星錘。
    長鞭卷銅珠再甩來，寧姚飛身躍起，足尖在橫抽而來的銅珠上一借力，一劍直取陳溪雲麵門。
    陳溪雲眸光一凜，閃身躲過了，再不正麵相抗，一昧避守，一時竟也僵持不下。
    山腰，枝葉婆娑，十幾道黑影於山林間飛閃而過，有如鬼魅，直奔山頂而去，其後，當日煙月樓那老嫗也一手持杖飛躍而來，速度竟不慢半分。
    山雨欲來風滿樓。
    齊疏打個嗬欠，這麽打下去兩炷香也未必分得出勝負，再看看那炷香——已快燃盡了。
    擂台上，寧姚一劍橫掃，劍風蕩出，陳溪雲仰身閃過。
    陳溪雲轉頭覷一眼那炷香，冷笑一聲，腕上一動，長鞭卷在一角木架上，借力起身，同時一揚袖，一籠煙霧借風力神不知鬼不覺地飄向麵門，轉瞬無跡，正是那可阻人內息的軟骨香。
    寧姚抬劍欲擋，卻忽覺連運劍的氣力都沒有，那一鞭子結結實實落在她胳膊上，衣料都裂開，泛一寸長的血痕。
    下一瞬又是一鞭甩至，陳溪雲近前，一掌將人拍下擂台。
    比賽到此，已無懸念了，陳溪雲中怨毒畢現，“你羞辱我的，如數奉還。”
    她依然記得多年前，她奪自己的鞭子丟下池塘，威脅要把自己也丟下去。
    演武場寂靜一片，牆上圍觀的弟子都沒看清寧姚是怎麽輸的，明明剛才還占盡上風。
    幾道寒光倏然自演武場外飛切而過，快如電閃，轉眼間釘入牆頭上幾名弟子頸後，那幾人軟著身子摔了下去。
    一切隻在電光火石之間，靜一瞬，“有敵襲！”
    有人高呼一聲，下一刻一枚寒光便釘入他眉心，深嵌而入，血湧出來，斷生息。
    好淩厲的暗器，快而準，甚至看不清是何種暗器，隻見得寒光裂風。
    場麵一霎亂起來，牆外弟子連忙躍下，卻不料一攏煙霧自後飛撲而來，經掌風一催，四漫開來，一眾弟子筋骨一軟，紛紛摔倒在地。
    代理宗主一掌拍在桌上，甫一起身，便覺內息仿佛被封住了一般，渾身虛乏無力，不由跌坐回去，“怎麽會？”他提氣運功，內息仍舊阻滯，一時驚駭。
    另幾位長老也是一般的情形。
    台上陳溪雲冷笑一聲，“不必枉費力氣了，中了軟骨香，縱是絕頂高手，也休想調動一絲內力。”
    幾人倏忽看向那香爐裏那一炷香——早燒成了灰，難怪，難怪她要燃香為限，原來香裏早摻了軟骨香之毒。
    幾位長老皆是驚駭，內力被阻，他們必將任人魚肉了。
    “你這孽障！你要做什麽？”
    不待她作答，卻是十幾襲黑影飛身而來，“自然是要滅你們”