長江以“長”而得名，它不僅是中國最長的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一條銀色的巨龍，橫臥在中國的中部，從唐古拉山的主峰――各拉丹冬雪山發源，越過草原肥美，礦藏豐富的青藏高原，橫貫“天府之國”的四川盆地，擺蕩於“湖廣熟，天下足”的兩湖之間，滋潤著“江淮稻糧肥”的蘇皖大地，流經“富饒甲海內”的長江三角洲，沿途匯集了700多條大小河川，浩浩蕩蕩，一瀉千裏，在上海市注入東海。幹流流經10個省、市、自治區，全長6300公裏，僅次於南美洲的亞馬孫河和非洲的尼羅河，列為世界第三大川。長江水係北部以秦嶺、伏牛山、桐柏山、大別山與黃河、淮河為界；南部以南嶺、黔中高原、大庾嶺、武夷山、天目山等與珠江及浙閩水係為界，東西跨越31個經度，南北相距11個緯度，擁有180多萬平方公裏的流域麵積，遍及16個省、市、自治區，占全國總麵積的1/5。在遼闊的流域內，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原，2％是河流、湖泊和沼澤。全流域除上遊河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其它地區都在1000毫米以上，有的地區甚至高達2000毫米以上。豐富的降水，賦予長江豐沛的徑流，使長江多年平均入海水量達1萬億立方米，次於亞馬孫河和剛果河，居世界第三位。但是，長江流域的徑流模數，卻超過了橫跨赤道的亞馬孫河，而居於世界之冠。
    （一）萬裏長江源在何處
    長江的源頭在哪裏？對這個問題的認識經曆了一個漫長的過程。漢代以前的《禹貢》中有“岷山導江，東別為沱”的說法，把岷江誤認為長江的上源。漢代以後的《漢書》上，第一次提出金沙江為長江之上源。唐代的《蠻書》上，進一步提出通天河為長江上源。明代地理學家徐霞客，經過實地考察，在《江源考》一書中明確提出金沙江通天河為其上源。清朝的《小方壺齋輿地鈔》中，描述了江源的情況，認為喀七烏蘭木倫河（即尕爾曲）是長江的正源。直到解放前後，在一些地理教科書中，也隻是籠統地說，長江與黃河同源，長江發源於巴顏喀拉山南麓，黃河發源於巴顏喀拉山北麓。長江的真正源頭究竟在哪裏？直到1976年以後，才揭開了這個謎。
    1976年夏和1978年夏，長江流域規劃辦公室曾兩次組織江源調查隊，深入江源地區，進行了詳盡的考察。考察結果證實，長江上源伸入於青藏高原腹地的昆侖山和唐古拉山之間，這裏有十幾條河流，其中較大的有3條，即楚瑪爾河、沱沱河和當曲。這3條河中，流域麵積和水量都是當曲最大，但根據“河源唯遠”的原則，確定了沱沱河為長江正源。沱沱河的最上源，有東、西兩支，東支發源於各拉丹冬雪山的西南側，西支源於尕恰迪如崗雪山的西側。東支較西支略長，故長江的最初源頭應是東支。東支的上段是一條很大的冰川，冰川融水形成的涓涓細流，便是萬裏長江的開始。東、西支匯合後叫納欽曲，下行24公裏與右岸的切蘇美曲匯合後才稱沱沱河。沱沱河繼續自南向北流動，在葫蘆湖附近接納了江塔曲轉向東流。當曲在囊極巴隴與沱沱河匯合，改名為通天河。從江源到囊極巴隴的沱沱河長375公裏，雖然在海拔4500米以上的高原上，但穀地寬闊，地勢平坦，水流緩慢，沙洲隨起，汊道時分時合，宛如姑娘頭上的發辮，因此稱為辮狀水係。
    江源地區海拔6000米以上的雪山就有40多座，其中各拉丹冬雪山最高（6621米）。群山連綿，白雪皚皚，在廣大的冰雪覆蓋區，發育了數十條現代冰川。冰舌銀光晶瑩，冰塔奇麗非凡，冰雪融水源源不絕地補給長江。
    江源地區，因海拔高，氣溫很低，四季如冬。7月份的平均氣溫也在0c以下，隻有白天在太陽的強烈輻射之下，氣溫才能達到0c以上，冰雪消融，河水流動。但到了夜晚，又是“千裏冰封”的情景了。
    江源地區的年平均降水量在200～400毫米之間，85％以上的降水集中在5～9月，而且以降雪為主。根據氣象統計資料，沱沱河沿多年平均降雪期，從8月16日開始至第二年的8月1日結束，長達350天之多。長江中下遊的7月往往是降滂沱大雨，而沱沱河卻下鵝毛大雪。
    江源地區還具有風大沙暴多的特點。每年11月至翌年3月是風季，沱沱河沿多年平均大於八級大風的天數超過100天。大風時，飛沙走石，塵土鋪天蓋地，形成沙暴。江源地區，因為風大天寒，樹木難以生長，慣於在樹上築巢的小鳥，也隻好借助於老鼠的地穴，形成雀鼠同居的自然生態。
    （二）源遠流長的幹流
    長江這個名字是幹流的統稱，它在不同河段又有不同的名字。從囊極巴隴到玉樹的巴塘河口稱為通天河，全長1188公裏。再向下2308公裏到宜賓，這一段因產沙金而得名為金沙江。在宜賓附近匯集了岷江之後，才稱長江。宜賓與宜昌之間1033公裏，蜿蜒在四川盆地之內，故又稱川江。湖北的枝城到湖南城陵磯一段，長約420公裏，因屬古代的荊州地區，所以取名為荊江。鎮江一帶的長江幹流又稱揚子江，因古代有揚子津和揚子縣而得名，現在外國人常用揚子江這一名稱泛指整個長江。
    從河源到宜昌為長江的上遊段，宜昌至湖口為中遊段，湖口以下是下遊河段。
    長江上遊河段橫跨中國兩個地形階梯，因此具有落差大，水流急，峽穀多，兩岸皆高山丘陵等特點。最上遊的沱沱河和通天河，因在高原頂部，河流水性溫和平靜。曲麻萊與宜賓之間，是第一至第二階梯的過渡地段，地形突變，改變了河流水性，在群山叢嶺中咆哮奔騰。金沙江在橫斷山區像一把銳利的巨斧，把山岩劈開，閃閃發光的江水就像斧刃的亮光，嵌在萬丈深穀之中。橫斷山北高南低，急驟傾斜，金沙江僅在650公裏的距離內就下降了1400米，平均1公裏跌落2米多。巨大的落差，給於金沙江水千鈞之力。發怒的江水拍打著懸崖峭壁，衝擊著江中亂石，水花飛濺，聲震數裏。金沙江橫切橫斷山後，轉向東流，但仍在高山峽穀中奔馳。世界上罕見的虎跳峽，就在石鼓以下35公裏的地方。峽長約16公裏，最窄處僅30米。兩岸山峰高出水麵2500～3000米，仰望山峽，峰巔穿雲天，俯視金沙江，水流似金線。
    從江源到宜賓流程3496公裏，占全江的1/2以上。但因奔流在高山峽穀之中，流域狹小，麵積隻占全江的27％。又因地勢高寒，降水量較少，因此金沙江水量並不豐富，僅占全江入海水量的15％。
    宜賓以後，長江進入四川盆地。四川盆地的周圍，環繞著海拔1000米～3000米的高山和高原，盆地底部是低山、丘陵和小塊平原混雜。支流從盆地邊緣向盆底匯聚，故有“眾水會涪萬”之說。眾多的支流，使長江水量猛增兩倍多，浩浩蕩蕩地進入世界聞名的三峽河段。
    長江三峽，西起四川省奉節縣的白帝城，東至湖北省宜昌市的南津關，是峽穀寬穀相間的蓮藕狀河段，長約200公裏。三峽河段是從第二地形階梯向第三階梯的過渡地段，巨大的落差，又給了長江劈山鑿石的巨大活力。億萬年來，川鄂交界的褶皺帶間歇上升，巨量的江水不斷下切，終於形成了雄偉險峻的瞿塘峽，幽深秀麗的巫峽和灘多流急的西陵峽。三峽兩岸群山齊立，峭壁危崖；峽穀中斷壁千仞，一水中流，水為峽束，麵窄水深。最狹處不足百米，最深處可達150米以上，洪枯水位變幅60餘米，最大流速達每秒8米，真有萬馬奔騰之勢。唐朝詩人李白就以那美妙的詩句：“朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山”，來描寫這裏的動人景色。三峽水流不僅湍急，且迂回曲折。當我們站在船頭向前凝視，一會兒大山擋前，好像已無前進之路，但是“灣回別有天”，轉眼之間，航船又轉入另一段峽穀，真使人目呆心眩！
    長江擺脫了峽穀的束縛後，進入天寬地闊的江漢平原。江麵豁然開朗，極目遠眺，常是一片茫無邊際的原野。這裏原是戰國時楚國的屬地，故有“極目楚天舒”一語。地勢平坦，水流緩慢，江身屈曲，湖泊羅列，支流集中，水量大增，則是長江中遊河段的特點。
    在地質構造上江漢平原屬於下沉地帶，這裏分布著廣而厚的疏鬆沉積物，現在的河道就是發育在這些沉積物上。沉積物疏鬆易衝，利於河彎發育，從而形成了羊腸百轉，複盤旋回，素有“九曲回腸”之稱的荊江河段。從宜昌到武漢的直線距離僅286公裏，盤回的江水，卻行程712公裏。
    長江中遊兩岸湖泊眾多，江湖相通。其中洞庭、鄱陽二湖像兩隻巨掌，眾多的支流好似伸開的手指，構成了龐大的洞庭湖水係和鄱陽湖水係。長江在兩湖之間的600公裏左右的河段內，就接納了10條大的支流，得到的水量補給達4000多億立方米，使長江水量猛增一倍以上。
    長江告別了鄱陽湖，進入江天一色的下遊。其突出特點是江麵寬闊，沙洲林立，支流短小，江海相會。輪船航行在江心，如同茫茫大海，隻見遠處水天相連，江天一色。詩人李白曾為這壯闊的景色留下了“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”的詩句。當然現在已不是“孤帆”了，而是一片“百舸爭流”的繁忙景象。由於江麵寬闊，水流緩慢，加上受海洋潮汐的影響，利於泥沙沉積，因此在江心形成了數十個大大小小的沙洲，其中最大的是崇明島，麵積達700平方公裏以上。它不僅是中國的第三大島，也是世界上最大的衝積島。
    （三）眾多的支流
    長江水係好像一棵枝葉繁茂的參天大樹，幹支交錯，枝枝相連，布滿整個流域。據統計，長江幹流擁有700多條一級支流，其中流域麵積1萬平方公裏以上的40多條，5萬平方公裏以上的9條，10萬平方公裏以上的4條。
    水量大是長江支流的第一個特點。雅礱江、岷江、嘉陵江、烏江、沅江、湘江、漢江和贛江等8條支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超過了黃河水量。
    支流集中是第二個特點。較大的支流幾乎全部集中在長江幹流中段的“一盆二湖”地區，即四川盆地和洞庭湖、鄱陽湖。在四川盆地，從左岸匯入長江的有雅礱江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有烏江。洞庭湖一帶的支流有清江、澧水、沅江、資水和湘江從右岸入長江，而長江最大的支流漢江，則從左岸匯入。鄱陽湖水係包括修水、贛江、撫河、信江和饒河，集中在長江右岸。長江幹流從雅礱江河口至鄱陽湖口，流程僅1761公裏，占全江的28％，而得到的水量補給近8000億立方米，占入海水量的80‰。在長江下遊的主要支流中，青弋江和黃浦江雖較為有名，但其長度和水量都與上述的支流無法相比。
    下麵，我們按照匯入幹流的先後，對長江的主要支流作一簡要介紹。
    雅礱江是長江第二大支流，長度僅次於漢江。它發源於青海省南部巴顏喀拉山西南坡，與金沙江平行南下，穿行於川西山地的縱穀之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅礱江有著與金沙江相同的特點：落差大，水流急，多峽穀礁灘。雖無航運之利，但水力資源豐富，蘊藏量達3000多萬千瓦，僅次於岷江。雅礱江流域北高南低，相差1500多米。這種傾斜的地形，對南方來的暖濕氣流有顯著的抬升作用，有利於降水。但因地處雲貴高原西北部，水汽來源不足，上遊又伸入青藏高原腹地，暖濕空氣較難到達。所以降水量沿江變化十分明顯，從下遊的900毫米以上，遞減到上遊的400毫米以下。這就是雅礱江雖長而水量較少的原因。
    岷江發源於四川西北部的岷山南麓，全長735公裏，流域麵積13.6萬平方公裏。長度和麵積都不算大，但水量和水力資源在支流中首屈一指。川西山地是全國著名的多雨中心，有“巴山夜雨”、“西蜀漏天”之說，峨眉山一帶年降水量竟達2000毫米以上。岷江得到大量的雨水補給，年水量達868億立方米，相當於黃河的一倍半。曆史上曾把岷江誤認為長江的上源，估計與岷江水量大有關係。談到岷江，人們一定會聯想起岷江的支流大渡河，它發源於四川和青海交界的果洛山（巴顏喀拉山支脈），在樂山縣注入岷江，全長1070公裏，流域麵積9.1萬平方公裏，約占岷江的67％。無論長度、流域麵積還是水量，大渡河都比樂山縣以上的岷江大，根據“江源唯遠”的原則，岷江應是大渡河的支流。然而把大渡河作為岷江的支流，已經是多年形成的習慣了。岷江上遊奔馳在岷山腳下，山高水急。挾帶著大量泥沙和卵石進入成都平原後（成都平原也是由岷江泥沙堆積而成），流速突然變緩，泥沙卵石大量沉積，淤塞河道，經常泛濫成災。為改變這種狀況，早在2200多年前，李冰父子和當地勞動人民修建起聞名中外的都江堰水利工程，使災害頻繁的成都平原變成了沃野千裏的糧倉。也許是因為岷江給四川帶來了“天府之國”的美名，強化了人們對岷江的印象，才使它居於幹流的地位。
    嘉陵江是長江的第三大支流，發源於陝西省秦嶺南坡，沿著四川盆地的北部斜麵自北向南流動，在重慶注入長江，全長1119公裏，流域麵積16萬平方公裏。由於嘉陵江流域位於大巴山和巫山山脈的西北“雨影”區，降水量與四川盆地其它地區相比相對較小，年降水量不足1000毫米。但是，流域內分布著大麵積的紅色砂頁岩，不利於下滲，產流較快。加之渠江和涪江兩條較大的支流在合川附近同時匯入嘉陵江，致使嘉陵江具有洪峰高，洪量大，枯水較少的徑流特征，成為長江上遊的主要洪水來源之一。
    烏江又叫黔江，發源於貴州省西部的烏蒙山區，在涪陵注入長江，全長1018公裏，是四川盆地內從右岸注入長江的唯一的一條大支流。由於烏江流域大部分在“四季如春”的雲貴高原，降水量在1000～1200毫米之間，且年內分配較為均勻，因此烏江的洪水不大，與對岸的嘉陵江形成鮮明的對照。烏江流域位置偏南，洪水季節開始較早，洪水對長江幹流威脅很小。烏江河槽多屬深切河穀，兩岸危崖聳立，河底礁石密布，水流旋轉湍急，向有“天險”之稱。當年紅軍長征途中，曾數次突破烏江天險，迂回作戰。
    沅江發源於貴州東南部的苗嶺山地，在湖南常德附近注入洞庭湖，全長1060公裏，流域麵積近9萬平方公裏，長度和麵積都不算大。但因流經雲貴高原東南邊緣地區，從東南方向來的溫濕氣流受地形抬升，形成地形雨，全流域降水量都在1200毫米以上，有的地區甚至高達1700毫米。因此，沅江水量十分豐富，僅次於岷江、湘江和嘉陵江，在長江的支流中占第四位，而且水量多集中在夏季，集流迅速，洪水漲落很快，對洞庭湖威脅很大。
    湘江發源於廣西臨桂縣的海洋山，由南向北穿過湖南省匯入洞庭湖，是洞庭湖水係中水量最大的一條。湘江流域90％在湖南省境內，年降水量普遍豐盛，大部分地區在1400～1600毫米之間，上源地區因位於南嶺多雨中心，降水量更高達1800毫米以上。在季節上降水集中在4、5、6月份，最大水量一般出現在5月。而6月底以後，水量大減，此時正值炎夏，農作物大量需水，因而經常造成夏旱，甚至秋旱。為了發展灌溉，1965年在湘江的支流漣水上動工興建了著名的韶山灌區。240公裏的幹渠和2500多公裏的支渠構成了龐大的灌溉係統，灌溉著6個縣市的100多萬畝農田。
    漢江是長江最長的支流，發源於陝西省秦嶺南麓，穿過秦巴山地，在武漢市匯入長江，全長1532公裏，流域麵積15.1萬平方公裏，都居支流之冠，但水量卻為第七位。漢江流域降水量自下遊的1200毫米，向上遊遞減至800毫米左右，大部分降水集中在7～10月，9月份水量最大。漢江上遊被束縛在狹窄陡峻的河穀之中，水流湍急，夏季又多暴雨，洪水來勢凶猛。中遊河床淤淺，下遊擺蕩在江漢平原，河床坡降很小，大堤束水，河道狹窄，汛期又受到長江洪水的頂托，泄洪不暢。因此經常決堤成災，使漢江成為長江支流中洪水災害最嚴重的一條。詩人李白曾為它發出了“橫潰豁中國，崔嵬飛迅湍”的驚歎。新中國成立後，為了征服漢江，1956年在下遊興建了杜家台分洪區，1958年又開始動工興建丹江口水利樞紐。丹江口水利樞紐雖有防洪、灌溉、發電、航運、養殖等五大效益，但防洪是第一位的。杜家台分洪區和丹江口水庫相配合，使漢江下遊基本上解除了洪災威脅。
    贛江是鄱陽湖水係中最大的一條河流，上源有章、貢二水，章水發源於武夷山區，貢水發源於南嶺山地，在贛州匯合後稱為贛江。贛江縱貫江西全省，在南昌以北的吳城注入鄱陽湖，全長744公裏，流域麵積8.2萬平方公裏。贛江流域幾乎全部在江西省境內，流域平均降水量在1500～1700毫米。流域南部降水集中在4、5、6月份，北部集中在5、6、7月份。
    因此，贛江洪水多發生在5～7月份，較長江幹流洪水為早，加上有鄱陽湖的調節作用，贛江洪水對長江下遊影響較小。
    長江的支流眾多，南北交錯，各支流的自然地理條件差異甚大。一般來說，從南岸注入長江的支流4～6月份水量最大，北岸的支流6～9月份水量最大，致使長江幹流汛期開始得早，結束得遲，汛期時間長，水量分配較均勻，這對於開發長江水利是十分有益的。
    （四）瓜藤相連的湖群
    湖泊好似嵌在大地上的明珠，如果它與河流相通，也應屬於該河流水係的一部分。長江中下遊是中國著名的湖泊稠密區之一。江串湖，湖連河，江湖相依，好似瓜藤相接，這是長江與其他河流相比所具有的突出特點之一。通常所說的“五湖四海”中的五湖，即鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖和巢湖，都集中在長江中下遊地區。長江中下遊到底有多少個湖泊呢？據統計，僅湘、鄂、贛三省沿長江兩岸，麵積在百畝以上的湖泊就有1200多個，麵積在200平方公裏以上的也有18個之多。長江流域的湖泊總麵積為22000多平方公裏，其中中下遊兩岸約為21000平方公裏，占97.8％。長江中下遊眾多的湖泊，雖然成因不盡相同，但它們都是與長江演變有關的河跡湖。
    洞庭湖是中國第二大淡水湖，麵積為2740平方公裏。它接納了湘、資、沅、澧四水，並且在長江漲水時，1/3的洪水先泄入湖內，然後在城陵磯再徐徐吐入長江，起到了“容納四水，吞吐長江”的作用。據記載，1825年時，洞庭湖的麵積約為6300平方公裏，一向被認為是中國第一大淡水湖，但因長江平均每年輸入洞庭湖的泥沙達1.79億噸，“四水”輸入的泥沙亦有0.35億噸，而洞庭湖吐入長江的泥沙僅0.53億噸。這樣，每年平均約1.6億噸泥沙沉積在湖內，如果把這些泥沙平鋪在湖底，其厚度約4厘米，年複一年，洞庭湖越來越小，湖水越來越淺。再加上沿湖地區大量圍墾，與湖爭地，洞庭湖隻好把第一大淡水湖的美名讓給鄱陽湖了。
    登上廬山，在晴空的早晨站在含鄱口向東遠眺，但見煙波浩淼、水天一色，這就是著名的鄱陽湖。鄱陽湖的麵積為3960平方公裏，是中國第一大淡水湖。它像一隻匍匐在地伸長了脖子，把嘴插入長江飲水的烏龜。鄱陽湖匯集了贛江等五條支流，在湖口縣有一通道與長江相連。由於鄱陽湖的位置略高於長江，長江水位的變化對鄱陽湖雖有一定影響，但無大量江水倒灌，長江泥沙對它的影響也甚小。相反，鄱陽湖把“五水”帶來的泥沙，大部分轉送給長江。因此，鄱陽湖淤積的速度比洞庭湖慢得多，它終於取代了洞庭湖，成為中國第一大淡水湖。鄱陽湖對長江洪水的調節作用雖然不及洞庭湖，但它能攔蓄江西境內各河的洪水，減輕對長江的威脅。
    巢湖在安徽省境內，麵積為753平方公裏，是中國第五大淡水湖，以形狀似鳥巢而得名。巢湖上遊有豐樂河等匯入，下遊有運漕河與長江相通。
    在長江三角洲平原上，南部有太湖湖群，包括太湖、澱山湖、陽澄湖、瀉湖等，其中太湖最大；北部有洪澤湖群，包括洪澤湖、高郵湖、邵伯湖等，其中洪澤湖最大。
    太湖麵積為2292平方公裏，是中國第三大淡水湖，它是長江三角洲發育過程中形成的濱海瀉湖。由於長江等河流攜帶著大量泥沙注入東海，入海後因水流擴散，流速減慢，大量泥沙迅速沉積，在河口兩表形成“八”字形沙嘴，兩條河流的沙嘴相連，把原來的海濱與海洋隔開，從而形成瀉湖。隨著三角洲向外延伸，瀉湖距海越來越遠。瀉湖中的水，原來是鹹的海水，與海洋隔開後，海水不再侵入。相反，在瀉湖周圍的陸地上又發育了許多河流，河水不斷匯入湖內，久而久之，湖中的鹹水就變成為淡水。古太湖的範圍很大，由於河
    流帶來的泥沙不斷淤積，湖麵不斷縮小，並分割成現在的太湖、澱山湖等。太湖匯集了苕溪和荊溪的來水，通過黃浦江泄入長江。太湖對長江幹流的洪水並無調節作用，但對減少太湖水係的洪水對上海的威脅來說，還是至關緊要的。
    洪澤湖麵積為1805平方公裏，是中國第四大淡水湖。洪澤湖一帶原為小湖群，地勢低窪。隻因1194年黃河改道，奪淮入海，入海河道不斷淤高，淮河水無處排泄，積水而成洪澤湖。幾百年來，湖底逐漸淤高，已成為高出周圍地麵的“懸湖”。洪澤湖群本應屬淮河流域，由於這一帶天然河道和人工河道密如蛛網，已把淮河、長江緊密地聯係起來。尤其是黃河奪淮入海後，淮河大部分水量通過大運河等河流流入長江，因而洪澤湖群、甚至淮河，實際上都已成了長江的支流。
    長江中下遊眾多的湖泊，是天然的水庫，對長江幹支流起著良好的調節作用。特別是在洪水期，大量洪水蓄存在湖內，大大削減了洪嶺，到枯水期再慢慢放出，增加了長江水量，使洪旱災害減少。
    （五）富饒甲海內的三角洲
    長江的含沙量遠比黃河少，但因水量巨大，平均每年輸送入海的泥沙也近5億噸。巨量的泥沙，填海成陸，營造了富饒甲海內的長江三角洲。長江三角洲以鎮江為頂點，像一把折扇，向東北、東南方向散開，東至海邊，麵積約3萬平方公裏，高程一般4～8米，河道縱橫，土地肥沃，人口集中，是中國工農業生產最發達的地區。
    在有人類活動之前的漫長的地質年代裏，由於海進和海退的變化，曾經曆過多次海陸變遷，形成了古三角洲。現在的三角洲是近6000年以來，在古三角洲的基礎上形成的。據曆史資料和對沉積物的分析，早在6000年以前，長江在鎮江、揚州一帶入海，在口外海濱地帶形成了“八”字形的兩條沙堤，南岸沙堤向杭州灣伸延，與錢塘江沙堤相連，形成古太湖。由於這條沙堤較高，湖身較低，直到目前為止，長江南岸的三角洲地區仍然呈現為以太湖為中心的碟形窪地。同樣，在北岸形成了裏下河碟形窪地。這兩個碟形窪地構成了長江三角洲的主體。
    隨著人類社會的發展，一方麵人類活動使長江流域的森林植被受到破壞，長江輸沙量增加；另一方麵修築海堤，迫使泥沙堆積在海堤之外，加速了三角洲的擴展。因此，2000多年來，長江三角洲又從南北沙堤向外擴展約7500平方公裏，擴展的速度比過去快幾十甚至幾百倍。
    長江三角洲地勢坦蕩，河道縱橫，湖泊棋布，氣候溫和，降水豐富，土壤肥沃，耕地廣闊，為農業生產提供了有利的條件。又因為地處東海之濱，長江幹流與內陸相通，交通便利。因此，長江三角洲雖然成陸較遲，開發較晚，但得天獨厚的自然條件，使它後來居上，成為“漁米之鄉”。
    經濟的發展，伴隨著人類改造自然活動的加強。興修水利，開挖運河，使長江三角洲上的浦、塘、汊、渠密如蛛網，息息相通。據統計，長江三角洲的河網多數是人工河道，密度每平方公裏達4.8～6.7公裏，是中國河網最稠密的地區。長江三角洲同時也是中國人口密度最大的地區。
    新中國成立後，長江三角洲地區的經濟有了更大的發展，現在這裏已成為中國重要的工農業生產基地，30多年來，為中國的社會主義建設作出了巨大的貢獻。
    （六）黃金水道
    萬裏長江，橫臥中國中部，好像一條粗大的動脈，激流滾滾，給中國大地帶來了生氣和活力，給人民帶來了莫大的好處，它的經濟價值，在世界大河中很少有能與之相比者。因此它早就享有“黃金水道”的美名。
    長江流域溫和多雨，有3.65億畝耕地，哺育著3.5億勤勞勇敢的各族人民。長江水係為農業灌溉提供了良好的條件。解放後在長江流域已經興建大中小型水庫37000多座，建成了百萬畝以上的大型灌區10多處，使全流域的灌溉麵積由解放初的6000多萬畝增加到2.78億畝。在低窪易澇的平原湖區，修建圩垸，開挖排水河道，建築涵閘，改善了5000多萬畝易澇農田的排水條件。土地肥沃的長江流域已成為中國最主要的農業區，生產著全國40％的糧食和1/3的棉花。此外，長江流域的江河湖澤，盛產淡水魚類，其產量占全國的2/3以上。洞庭湖的銀魚，鄂城的武昌魚，長江口的鰣魚、鳳尾魚等都馳名中外。被稱為“四大家魚”的青、草、鰱、鱅魚也是中國特有的魚種，體大、肉肥、產量高。
    長江幹流源遠流長，支流盤根錯節，構成了龐大的內河運輸網。幹支流通航裏程達7萬公裏，約有3萬公裏航道可以通行機動船，5000噸位輪船可達武漢。萬噸海輪可直達南京。長江航道水量豐富，終年不凍，四季通航，水運量約占全國內河水運總量的80％左右，相當於40條鐵路的運量。長江幹流與海洋相通，江海聯運，不僅便利了長江流域與中國沿海各地的交往，而且密切了與五大洲四大洋的聯係。上海憑借著長江之利，才能成為中國最大的城市和最大的港口。
    滾滾長江，落差巨大，蘊藏的水力資源也特別豐富。據最近的勘查和計算，長江水係水力蘊藏量約為2.6億千瓦，在世界大河中居第三位，是美國、加拿大和日本水力資源的總和。這些電能在地區上的分布很不均勻，上遊的水力蘊藏量占全水係的81.5％，中遊占18.0％，下遊不足0.5％。長江流域水力資源雖然豐富，但是解放前全流域隻有幾個幾百千瓦的小水電站，總裝機容量也不到1萬千瓦，滔滔江水白白地流入了大海。新中國成立後已經建成和正在建設中的大中小型水電站近2萬座，遍布整個流域。已經建成的葛洲壩水利樞紐，是目前長江流域最大的水電站，總裝機容量達271.5萬千瓦，每年平均發電141億度，相當於1949年全國發電總量的3倍多。
    長江三峽，峽窄岸峭，具有建造攔江大壩的優良條件。當三峽水利樞紐建成之時，裝機容量達1000多萬千瓦的電站將屹立於亞洲東部。到那時，三峽的景色亦將迥然不同：峽穀險灘、斷壁危崖隱居於“水晶宮”中；洶湧澎湃的水流被水庫吞食，繼而轉變為強大的電流，輸向四麵八方。
    中國河川徑流資源非常豐富，但在地區上分布很不均勻，總的情況是南方水多，北方水少。以長江和黃河為例，長江流域耕地麵積占全國耕地的25％，而水量占全國的38％；黃河流域及華北平原的耕地占全國的38％，而水量不足全國的5％。華北平原地勢平坦，土壤肥沃，是中國主要的糧棉區之一。但要想進一步發展生產，提高產量，就受到水源不足的限製。因此，把南方多餘的水調到缺水的北方，看來是必要的，也是可能的。但是這樣大規模的跨流域引水，工程複雜艱巨，牽扯的問題很多，影響很大。隻有通過深入的調查研究，貫徹“百家爭鳴”的方針，才能製定出合理的調水方案。我們相信不久的將來，長江流域的水一定會在北方的田野上流淌，北方廣大地區一定會成為水網密布、稻穀飄香的“江南水鄉”。
    （七）長江的洪水
    長江以其美麗和富饒，給人民帶來了巨大的好處。但是，浩蕩的江水也能給人民帶來不幸與災難，尤其在舊中國，長江流域的四大災害――洪、旱、澇、病（血吸蟲）從未間斷，其中尤以洪災為重。1931年長江大水，江漢平原一片汪洋，中下遊6個省5000多萬畝農田被淹沒，2850萬人流離失所，14萬人葬身魚腹。7月初至10月底武漢市內水深2米，馬路上可以行船，其慘狀可想而知。
    長江洪水災害主要發生在中遊的江漢平原一帶。這裏地勢低窪，河道彎曲，排洪不暢，又是多路來水匯合的地方：西有川江，南有洞庭四水，北有漢江。若各條支流同時發生洪災，在此相遇，則必然釀成長江特大洪水之災。例如，沙市附近河道的安全泄量為45000立方米/秒，下荊江為30000立方米/秒，而1954年武漢市最大洪峰達76100立方米/秒。如此巨大的洪峰流量，彎曲的荊江河道實在難以宣泄，尤其是荊江河段為“地上河”，一旦漫堤決口，泛濫成災，其後果是不堪設想的。因此才有“萬裏長江，險在荊江”之說。
    長江流域麵積廣闊，在一般氣候情況下，隨著雨帶的推移，各地暴雨發生時間有先有後。發源於南嶺一帶的湘江和贛江，汛期3月上旬開始，5月水量最大，7月以後水量大減。6月以後，雨帶徘徊在長江幹流下遊地區，形成梅雨，7月或8月水量最大。四川盆地的河流，汛期一般從6月初開始，10月中旬結束，7、8月份雷雨盛行，洪水最大。發源於秦嶺的漢江，汛期開始較遲，大的洪水多發生在9月份。從上述各地洪水發生的時間可以看出，這四方麵的洪水，在時間上相互錯開，不致於造成特大洪水。但是，當四川的河流和漢江洪水到達長江中下遊時，長江河槽及湖泊已被湘贛等捷足先登的支流洪水充滿，調蓄能力大減。宜昌以上的洪水雖然來得較遲，但水量很大，約占長江洪水組成的60％，因此“川水”一到，必然對中下遊造成一定的威脅。
    在特殊氣候情況下，若宜昌以上洪水正常，而洞庭、鄱陽水係洪水延遲，兩者相遇，隨後又有漢江洪水加入，即會形成特大洪水，1931年就是如此。若宜昌以上洪水提前，洞庭、鄱陽水係正常而曆時拖長，兩者相遇，也能形成特大洪水，1954年就屬於此類。
    根據曆史資料統計，從漢朝到清朝（即公元前206～1911年），長江共發生洪水災害214次，平均10年一次。但是，在元朝之前平均10多年一次，明朝9年一次，清朝平均5年一次，國民黨統治時期平均3年一次。為什麽洪水成災的時間間隙越來越短呢？有其自然原因，也有其社會原因。一方麵長江中下遊的許多湖泊不斷被泥沙淤積，麵積變小，水深變淺，調蓄作用日趨減弱。另一方麵由於沉積作用，使荊江河段成為“地上河”。年複一年，長江水麵與兩岸平地的高差越來越大，險情隨之增長。新中國成立前的荊江大堤，單薄矮小，鼠穴獾洞比比皆是，險象叢生，防不勝防，造成了“不怕荊江動幹戈，隻怕荊堤一夢終”的險惡情景。清朝乾隆皇帝在沙市的長江邊上建造了一座“鎮江塔”，又在大堤險要的地方設置了9隻重達萬斤的大鐵牛，想以此“鎮壓”洪水。這完全是用封建迷信欺騙愚弄人民。
    新中國成立後，為了消除長江的洪澇災害，中下遊人民開展了大規模的治水鬥爭，對幹支流堤防加高加固，並興建了荊江分洪、杜家台分洪工程和一大批大中型水庫，整治了許多湖泊，對彎曲河段進行人工裁彎取直。這些措施大大提高了長江的泄洪、分洪、蓄洪能力。1954年特大洪水，武漢市的洪水位比1931年的洪水位高1.5米，但荊江大堤巍然不動，武漢市安全無恙。為了戰勝將來可能發生的更大洪水，20多年來，荊江兩岸大堤又培厚加高，普遍比1954年的最高洪水位還高出1米以上。在險要地段修築石壩、護麵。此外還在大堤兩側植樹造林，固土防浪。今日長江大堤，“一堤兩條林，堤麵一展平”，猶如水上長城一般。