公元1840年，林則徐在虎門銷煙以後，英政府以保護僑民為名，出動軍艦企圖進攻廣州，史家一般以這一事件為中國近代史的起點。
    此時清王朝正值道光帝（1821~1851年）在位。戰爭伊始，道光帝認為英軍不堪一擊，但隨著戰事的發展，英軍圍困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光帝大為震驚，忙派琦善等人與英軍談判，同時又將林則徐治罪，重新開放廣州。然而，英軍並不滿足於此，他們繼續對虎門、寧波、廈門等地進行攻擊，並於1842年攻占吳淞。至此，清政府不得不向與英國簽定《南京條約》。此後，法國和美國也效仿英國，與中國簽定了中法《黃埔條約》和中美《望夏條約》，中國的門戶從此被打開了。
    公元1851年，清鹹豐帝即位，在同年一月發生了震驚朝野的“太平天國”。洪秀全以\"拜上帝會\"為名，在廣西桂平縣金田村發動起事。在兩年的時間裏，太平軍先後攻取了漢陽、嶽州、漢口、南京等南方重鎮，於1853年定都南京，頒布《天朝田畝製度》，製訂官製，建立了太平天國。此後，太平天國又進行了數次北伐與西征，但由於1856年“天京事變”使太平軍的石達開部主力出走，大大削弱了太平天國的實力。此後，太平天國後期雖然有李秀成、陳玉成等將領的極力支撐，但清政府經過幾年的剿亂戰爭，天國都城天京於1846年被曾國藩所部湘軍攻陷，太平天國宣告失敗。
    在太平天國期間，英、法等國於1856年至1860年再次對華宣戰，史稱第\"二次鴉片戰爭\"。在這次戰爭開始階段，英法聯軍由天津登陸，直逼北京，清鹹豐帝不得已逃往熱河避暑山莊。1856年，英法聯軍攻占北京西郊的圓明園，並縱火燒毀了這座有\"萬園之園\"之稱的著名園林。後，中國被迫於各侵略國簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進一步對外開放國門，並割讓了大批土地。
    公元1862年清鹹豐帝在戰爭結束後病逝於避暑山莊。鹹豐帝死後，皇太子載淳（同治帝）即位，其母慈禧太後在大臣奕欣的協助下處死肅順等輔政大臣，開始了中國曆史上近半個世紀的\"垂簾聽政\"統治，史稱“辛酉政變”。清朝在同治和其後的光緒二帝在位的時候，大權全部落在慈禧太後手中；在她垂簾聽政期間，中國先後與法、日等國交戰，特別是甲午戰爭的失敗，中國被迫與日本簽訂《馬關條約》，割讓台灣，賠償軍款，也使剛剛開始的洋務運動遭受了嚴重的挫折。
    光緒二十四年（1898年），光緒帝有感於中國的落後現狀，準備進行資本主義改革。他接受康有為、梁啟超提出的變法，宣布改製，以求福民強國。但這次變法隻持續一百零三天，最後以慈禧太後囚禁光緒帝，捕殺譚嗣同等戊戌六君子，康、梁二人逃亡國外而告終，後世稱之為“百日維新”。戊戌變法失敗後，中國北方爆發了以\"扶清滅洋\"為口號的義和團運動，以英、美、法、俄、日、德、意、奧八國組成的聯軍再次進軍中國，並攻占北京，慈禧太後與光緒帝倉皇出逃。之後，中國與八國代表簽定了《辛醜條約》，同意進一步開放商埠，割地賠款，並協助消滅義和團。
    隨著清政府統治的日益衰落，一些愛國的進步人士在各地組織反清團體，其中，中國近代革命的先驅國父孫中山先生早在1894年就在檀香山成立\"興中會\"，開始了\"驅除韃虜、恢複中華、建立民國\"的革命曆程。1905年，孫先生團結世界各地的革命力量，成立了\"同盟會\"，為中國國民黨的前身。
    1911年，武昌發生起義，僅僅兩個月，全國就有十幾個省宣布支持革命而獨立，清政府的統治迅速解體。1912年1月1日，中華民國在南京宣告成立，孫中山被選為臨時大總統。同年2月12日，清帝被迫退位。