中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。那時是母族社會，隻知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。撔諗是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。撌蠑是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。同撌蠑的男女可以通婚，同撔諗的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。
    唐太宗的時候──公元627年，有個吏部尚書高士廉，把民間的撔諗記錄下來，寫成一本書《氏族誌》，頒布天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。
    中國舊時流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的時候寫的，裏麵一共收集了單姓408個，複姓30個，一共438年。發展到後來，據說有4000到6000個，但是實際應用的，隻有1000個左右。
    世界各國都有“三大姓”的說法，英國是：smytliams；美國是：smittz,mueller,sdt；蘇聯是：ivanov,vasiliev,deternov；中國呢?有張、王、李、趙，四個大姓，曆史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史學家李棟明，有《東方雜誌》上發表過一篇有關撔諗的論文，文中指出：
    華人最大的十個姓是：張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓占華人人口40%，約四億人。第二大的十個姓是：徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭。占華人人口10%以上。第三大的十個姓是：謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。占華人人口10%。接下來的15個大姓是：方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也占總人口的10%。換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個大姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象毛、江、白、文、關、廖、池等等。