從前古典期開始，瑪雅人與墨西哥中部高地的人們就分享著一套文明體係，曆法、天文、數學等知識成就以瑪雅地區最為卓越不凡，不但超越了美洲大陸上其他印第安民族，甚至遠遠超越了其自身的生產力。
    事實上，時間是瑪雅人宇宙觀的核心，所有的裝飾、浮雕和雕像，無一不同某具體日期直接相關。所有的瑪雅建築都是石頭做的一個巨大日曆的一部分。
    庫庫爾坎（kukulkan）金字塔高約30米，四周各由91級台階環繞，加起來一共364階，再加上塔頂的羽蛇神廟，共有365階，剛好象征了一個太陽年中的365個日子。而這座古老建築的幾何設計和方位，足以媲美瑞士鍾表的精確校準，創造出一種既玄妙又充滿戲劇性的效果：每年春分和秋分兩天的日落時分，北麵一組台階的邊牆會在陽光照射下形成彎彎曲曲七段等腰三角形，連同底部雕刻的蛇頭，宛若一條巨蟒從塔頂向大地遊動，象征著羽蛇神在春分時蘇醒，爬出廟宇，秋分日又回去。每一次，這個幻像持續整整3小時22分，分秒不差。
    學者們發現，瑪雅人的曆法是世界上最完美的曆法，他們的曆法體係由3種曆法構成，即神曆、太陽曆和長紀年曆。
    神曆亦稱卓爾金曆，每年260天，由20個神明圖像和1到13的數字，不斷組合循環，就像中國的天幹地支不斷搭配組合，得到260種組合圖標，代表260天。
    太陽曆是根據天文測算而來的。一年分18個月，每個月20天，另加5天作為禁忌日，這樣全年就是365天。精於星象觀測的瑪雅人經過長期觀察、周密計算，將一年的長度修正為365.242129天，這同今天科學測定的絕對年長365.242198天的數值，相差不足千分之一！
    奇妙的是，當神曆年輪回了73圈後，便剛好和周轉了52圈的太陽年回到同一個標記上，由此形成一個52年的大周期，使得瑪雅人深信曆史會一再地重演。而那一天就是瑪雅人最盛大的節日，不僅要傾情慶祝，而且所有的宗教建築都要重建。考古學家在發掘瑪雅的金字塔時，一再地在金字塔的內部發現更古老的金字塔神廟；就好像是一個石頭砌的大蔥頭，剝了一層又一層，每兩層之間相隔都是52年。
    長紀年曆極適於推算悠遠漫長的曆史刻度，建立在極其發達的數學思維之上。瑪雅人有一個被稱為“人類頭腦最光輝的產物”的數學體係，在這個體係中最先進的是“0”這個符號的使用，它的發明與使用比亞非古文明中最早使用“0”的印度還要早一些，比歐洲人大約早了800年。
    用這個計算係統來紀年，瑪雅人可以準確無誤地記下幾千萬年中的每一個日子。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間，再依照碑文上記錄此事的計數單位往回推算，發現瑪雅紀年的元年竟為公元前3114年8月13日！
    瑪雅人非常重視這套複雜而精細的曆法，他們在許多紀念碑和神廟的石刻銘文中對此都有記述，僅存的3部瑪雅抄本亦然。正因為有這樣詳細的編年記錄，才使我們對瑪雅曆史的了解比對美洲其他民族的要深入得多。
    在以千萬年為單位推算的無盡循環的漫漫曆史長河中，瑪雅人認識到生與死都如同朝露，這種強烈的滄桑感是瑪雅世界觀的精髓，使他們的藝術作品中充滿了對時間無限循環的頌揚和對人生短暫、世事滄桑的感慨。
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