我國古代發明弓箭的時間是很早的，距今二萬八千年前的山西朔縣峙峪人遺址，已發現有石箭頭，表明那時的原始人類已開始使用弓箭了。到了新石器時代，許多遺址都發現有石箭頭，表明那時弓箭已普遍地使用了。摩爾根在《古代社會》一書中，把弓箭的發明使用，作為由中級蒙昧社會向高級蒙昧社會開始過渡的一個重要標誌。他說：”由於有了弓箭，獵物便成了日常食物，而打獵也成了普通的勞動部門之一了。”弓箭的使用對於上古仕會的進步。
    起了極大的促進作用。由於弓箭具有強大的殺傷能力，增加了人類征服自然的威力。善射的英雄受到人們的尊敬，並寄托以富有想象的希望，於是產生了”羿射九日”的神話。
    羿是一個射箭的能手。他射法高明，百發百中。唐堯的時候，天上出了十個太陽，造成天下大旱，地上的莊稼都枯死了。一些凶禽猛獸也出來危害人民，什麽大鵬鳥、大野豬、長蛇以及長齒、九頭的怪獸，到處橫行。於是唐堯派人請羿來，叫他用強弓利箭射下了天上九個太陽，解除了人間的旱情：又射死了各種危害人民的野獸，使人民得以安居樂業。大家都稱讚堯的功德，舉堯為天子。羿當了一個部落的首領。這個神話反映了古代人們的心理：弓箭的威力可以戰勝一切自然災害。
    古代除了”羿射九日”的神話之外，還有”逢蒙學射”、“紀昌學射”的傳說。
    羿的射法出了名，就有許多人來跟他學射，逢蒙是羿門徒中學得最好的一個。逢蒙是個心木不正的小人，他以為除去羿，射箭英雄就數他了，於是一心想把羿除掉。一天，他乘羿打獵回來，躲在樹林子裏，一連向羿放了十支暗箭。羿躲過了九隻，等第十支箭射到喉前時，羿一低頭咬住了箭鏃，使逢蒙知道羿的本領確實比他高明。據《列子》書上記載：飛衛是個著明的射箭教師，紀昌投到他的門下學射。他先教紀昌練注意力，錐尖刺到眼前也不眨眼。又教他練眼力，能視小如大，視微如著。紀昌很快就掌握了射箭技術。
    “逢蒙學射”和”紀昌學射”的故事，反映了我國古代很早就有了射箭教師，懂得提高身體素質和掌握技術的關係。這些故事雖說是神話和傳說，卻有其社會現實基礎。西周時有一件銅器《靜》，上麵的銘文就是記載一個叫靜的人，教王和官吏射箭。因為教得認真，“王錫（賜）靜剝（玉器）”，他使鑄了一個殷作為紀念。
    到了春秋、戰國，射箭運動普遍開展，射箭能手也比較多了，以楚國的養由基“百步穿楊”、“射穿七劄”最為出名。據《左傳》記載，養由基是楚國的一員小將，在晉楚鄢陵的戰役中，他一箭射死晉國的大將魏錡，遏止了晉軍的進攻，受到楚共王的賞賜。楚軍中另一員小將叫潘黨，也是一個神射手。他不服養由基的本領，便找養由基比賽射箭。在射圃中立了靶子，站在百步之外，兩人射了十箭，都是箭箭中的，分不出輸贏。有人想出了個主意，在靶場邊的楊樹上，染紅了一片葉子，兩人都射這片葉子。結果，潘黨沒射中，養由基卻一箭射中楊葉，潘黨又提出第二項比賽，射胸甲。潘黨疊了五層甲，一箭洞穿。養由基又增加了兩層，射穿了七層胸甲。百步穿楊需要射箭的準確性，即要有足夠的力量，又要有精良的器械。養由基射穿七劄的箭法，不但顯示了春秋時代射箭技術的進步，同時也反映了當時社會生產力的提高。
    射箭是軍事作戰的重要技能，為曆代軍事家所重視。《漢書·藝文誌》記載了各種射法二十三篇，唐以後記載射法的書更多。曆代以射法聞名的高手，更是層出不窮。如漢朝的李廣”射石沒羽”，北齊的斛律光”射落大雕”，北周的長孫晟“一箭雙雕”，唐朝的薛仁貴”三箭定天山”，宋代的嶽飛可以“左右手射”等等。這些英雄射手，是在廣大人民群眾中廣泛開展射箭運動中產生的。北宋有”弓箭社”的組織，蒙古、女真等少數民族。“忙則農耕，閑則射獵”。都說明射箭在我國有廣泛的群眾基礎。