密宗，亦稱密教、秘密教、瑜伽密教、金剛乘、真言乘等。因該宗依理事觀行，修習三密瑜伽（相應）而獲得悉地（成就），故名。
    印度密教的思想和實踐傳入中國，始於三國時代。自2世紀中至8世紀中的600年間，漢譯佛經中約有100多部陀羅尼經和咒經，其中東晉帛屍梨蜜多羅譯的《大灌頂經》12卷，初唐阿地瞿多譯的《陀羅尼集經》12卷，屬於陀羅尼和真言的匯編性質。在此期間，印度、西域來華的譯師和高僧也多精於咒術和密儀。據佛書記載,西晉永嘉四年（310來洛陽的佛圖澄“善誦神咒,能役使鬼物”約於北涼玄始十年(421）至姑臧的曇無讖“明解咒術，所向皆驗，西域號為大神咒師”。北魏永平初來洛陽的菩提流支也“兼工咒術”，“莫測其神”。中國高僧玄奘、義淨等也都傳譯過密法。以上後世稱為“雜密”。但在中國弘傳純粹密教（“純密”）並正式形成宗派的，實始於善無畏、金剛智、不空等。
    唐開元四年（716,印度密宗高僧善無畏攜帶梵本經西域來到長安，深受玄宗禮遇，被尊為“國師”。開元五年起，先後於長安、洛陽兩處譯出密教經典多部。其中最重要的是於洛陽大福先寺由其弟子一行協助譯出的《大日經》7卷,後成為密宗的“宗經”。一行親承講傳，又撰《大日經疏》20卷、《攝調伏藏》等。他們傳授以胎藏界（理）為主的密法，是為中國密教正式傳授之始。善無畏著名弟子除一行外,尚有溫古、智儼、義林和新羅的元超等。唐開元八年（720,一說七年,南印度密教高僧金剛智經南海、廣州抵洛陽，大弘密法。金剛智於開元十一年至十八年，先後在長安資聖寺、大薦福寺譯出《金剛頂瑜伽中略出念誦法》等經軌4部,7卷。其弟子不空曾奉師命赴獅子國(今斯裏蘭卡）學習密法,回中國後先後在長安、洛陽、武威等地譯出《金剛頂經》、《金剛頂五秘密修行念誦儀軌》等11部，143卷。《金剛頂經》後亦為密宗所依的主要經典。他們的傳授以金剛界密法（智）為主。不空著名弟子有金閣寺含光,新羅慧超,青龍寺惠果，崇福寺慧朗，保壽寺元皎、覺超，世稱“六哲”。而以惠果承其法係。惠果曾任代宗、德宗、順宗三代“國師”。其弟子有爪哇僧辯弘、日僧空海等。
    該宗認為世界萬物、佛和眾生皆由地、水、火、風、空、識“六大”所造。前“五大”為“色法”，屬胎藏界（有“理”、“因”、“本覺”三個方麵的意義）；“識”為“心法”，屬金剛界（有“智”、“果”、“始覺”、“自證”四個方麵的意義）。主張色心不二，金胎為一。兩者賅宇宙萬有，而又皆具眾生心中。佛與眾生體性相同。眾生依法修習“三密加持”就能使身、口、意“三業”清淨，與佛的身、口、意三密相應，即身成佛。此宗儀軌複雜，所有設壇、供養、誦咒、灌頂等，均有嚴格規定，需經阿闍梨（導師）秘密傳授。
    密宗典籍浩瀚，梵本傳世不多，但中國西藏和漢地保存譯本頗多。漢譯密藏經軌計有400部，681卷，經疏14部，81卷，合計414部，762卷；日本《大正藏》收入密宗著述計193部，1109卷，以上各有少量重譯及複本；西藏甘珠爾中收密部經典728部，丹珠爾收各種經疏、儀軌、成就法等計3120部，全部約合100餘萬頌，約當漢譯3000餘卷。西藏各派關於密宗的著述數量亦極龐大，目前尚無確切統計。中國保存的密宗譯本不但數量巨大，質量亦甚高，是研究印度、中國密宗的珍貴史料，目前已引起國內外的重視並引起了研究的高氵朝。日本和西方國家巳刊行很多校本，如《集密》、《攝真實論》、《寶篋莊嚴》和《成就法鬘》等等。