“寧瑪”藏語意為“古”或“舊”，所謂“古”是指該教派是藏傳佛教諸派中最早的一派，可追逆到蓮花生大師傳法時期，所謂“舊”是指西藏前弘期佛教相對後弘期佛教而言。該派極重密宗且弘揚舊密咒。早期寧瑪派的特點是采取密秘單傳，信徒分散，沒有寺院及僧團，其教徒可從事生產，可娶妻生子。由於該派僧人穿紅色僧衣，俗稱“紅教”。
    寧瑪派的教法傳承是與前弘時期的法統一脈相承的。在禁佛時期是采取極為隱蔽的方式進行傳授。吐蕃王朝崩潰後，很長時間無寺廟、無僧團，隻有一批在家俗人咒師維護法統，有的則采取在家庭中父子相傳的方式進行傳法，法脈因而賴以不斷。公元10－11世紀時期即後弘初期，就有人或自費或被派到印度、尼婆羅等地去學習經教；有些是把印、尼高僧迎請入藏傳法，新翻譯了大量密乘典籍。由於師承不同，所傳教法不同，遂產生了派別，總稱為新譯密咒派或新派。如噶當、薩迦、噶舉等派均屬之。寧瑪派的出現也在這一時期，開創人是素?釋迦炯乃。當時除素氏外，尚有絨宋的傳承係統、若氏家傳係統以及後來隆欽寧提的傳承係統。由於這些傳承係統都是弘揚前弘時期的經典法要，遂逐漸形成為一個獨立的宗派，曆史學家便稱他們這派為前譯密咒派，簡稱“舊派”。
    舊派的傳承總分為兩大傳承係統，有直接傳授經典的，稱為經典傳承；有發掘埋藏的經典進而傳播的，則稱為伏藏傳承。除這兩種傳承外，還有其它方式的傳承，如諸佛心傳等等。不過上麵所說兩種傳承有比較詳細的記載，其它則多不詳了。
    寧瑪派的密典總分為兩大部分，他們把講解所依據的密經稱為續部，把實修教授稱為修部。寧瑪派的續部屬於無上續部的摩訶、阿魯、阿底三大瑜珈，總括為《經?幻?心》三部，號稱十八大怛特羅，即十八大續經。
    寧瑪派的教義概括在九乘三部內。1、九乘教義：寧瑪派把整個佛法的顯密教法分為九乘，它的教義全部包括在九乘裏。九乘的分法是：顯教三乘、密教六乘合共九乘。密教六乘中又分為外密三乘、內密三乘、內密三乘中的最後一乘還包括三部。2、大圓滿三部教義：大圓滿內分心部、界部、要門部三部。