佛法傳入中國，起於東漢明帝永平年間，皇帝夢感西方有金人（即佛），故在其在位時期向西域各國尋覓聖法。考察這一段時間的事情，我們知道，東漢明帝派出使者蔡愔出使。終於取回了《四十二章經》這部重要的經文。並邀請了西域名僧攝摩藤來華。這就是我國曆史上第一位有史書可查的來華僧人。（出自《魏書·釋老傳》、梁慧皎的《高僧傳》）
    到了東漢晚期，佛教已經流入宮廷貴族階層。而桓靈二帝也是中國曆史上最早的皈依我佛的皇帝（出自《後漢書·襄楷傳》）如“又聞宮中立黃老浮屠之祀貴尚無為，好生惡殺，省俗去奢。”
    但是最值得一提的卻是三國誌——吳誌中所提到的徐州笮融。這個笮融乃是土匪出身，但是卻供奉佛事。“笮融者，丹楊人。初聚眾數百，往依徐州牧陶謙。謙使督廣陵、彭城運漕，遂放縱擅殺，坐斷三郡委輸以自入。乃大起浮圖祠，以銅為人，黃金塗身，衣以錦采，垂銅槃九重，下為重樓閣道，可容三千餘人。悉課讀佛經，令界內及旁郡人有好佛者聽受道，複其他役以招致之，由此遠近前後至者五千餘人戶。每浴佛，多設酒飯，布席於路，經數十裏，民人來觀及就食且萬人，費以巨億計。”
    這裏提到了一個關於佛教的節日——浴佛節。而佛教在當時的貴族扶植下已經可以舉辦大型社會活動，不能不說是佛法始興東土啊。且信奉者可享受一定的特權——即減免一定的徭役。而且建造了有曆史可查的第一個佛閣，居然能容納三千人，不難想象當年的盛事。
    而東漢最早譯出的經文乃是《四十二章經》，這部經文屬於小乘的《阿含經》的簡介。由四十二段短小的經文構成，重要講人生無常、愛欲之弊，是一部佛教入門的典籍，但從此開啟我東土佛教之瑞端。
    東漢時代的傑出名僧當推安士高和支婁迦讖。前者是西域安息國太子，後出家，因為是皇族故稱“安侯”，他在桓帝初年來華，共譯經文34部、40卷。影響最大的是《陰持入經》、《安般守意經》，漢靈帝末年，時逢戰亂，避禍南海、會嵇一帶，後不幸在街頭被鬥毆者誤傷致死。
    他的作品主要是小乘禪經和阿毗曇學，屬於一切有部。（這是小乘的一個派係）阿毗曇譯作“論”，是對《阿含經》的論述。這一學派經常分門別類的說明佛法，故稱為“數法”，史稱其為“善開禪數”。《陰持入經》是阿毗曇學的主要經典。主張修戒、定、慧來斷惑業，脫離生死。其中具有特色的是指出了人生的九品——即九種惑業：癡、愛、貪、惑、受、更（觸）、法、色、恚（憤恨）。並指出了相應的解脫方法。倡導“修死”為當時的儒家、道家所指責。
    《安般守意經》是小乘禪學。即數呼吸出入來守住心意，使其不散亂。因為很類似道家的呼吸引導之法，廣為流行。這一經文後得到三國時代的康僧會的發展，一直延續到三國兩晉。
    支婁迦讖，月支國人，漢桓帝末年，來到洛陽。他譯經主要以大乘為主。最為著名的是《道行般若經》、《首楞嚴三昧經》、《般舟三昧經》。但是由於係出大乘早期經文，《道行般若經》十卷屬於小品。但是此經文亦為般若思想在中國之首作，影響甚遠。
    進入三國時代，上層統治者信奉支持佛教的趨勢大增。除了蜀國無史料可查外魏吳兩地佛法加速發展起來。魏明帝曹睿晚年大造佛事雖然成為政治上的敗筆，但對於佛法在中原地區的發展不啻為貢獻良多。吳大帝孫權更是將支謙奉為國師。至於蜀國，本來巴蜀受戰國楚荊文化的影響而“重鬼巫”，趨於道家思想的支配，且“蜀道難”，也斷絕了僧人的來訪。
    三國時代的著名僧人有支謙、康僧會、曇柯迦羅等人。支謙又名支越，字恭明，月氏國人。他的父親法度在漢靈帝時期就已歸化東漢，此人早年通曉中國文化又兼通西域六國語言，對於譯經來說很有幫助。後從支婁迦讖的弟子支度學習佛法。號稱“天下博知，不出三支”漢獻帝時避亂逃到東吳。被孫權召入宮中，拜為博士，輔東宮。共譯經文27部、48卷，占三國時代譯經的三分之二。著名的有《大明度經》、《維摩詰經》等。東吳太子孫登死後，他隱居穹隆山，六十而終。由於具有中國文化的基礎，其譯作多為意譯而非過去的音譯，極大的推動了後世的翻譯的方向和實際效果。《維摩詰經》更成為五胡十六國之前中國傳播最廣的經典。（該經文描寫了一位在家修行的居士，雖然滋行放蕩，但精通佛理。一度成為魏晉時期門閥士族的“偶像”。）
    康僧會，康居人，世居天竺。十歲出家，東吳赤烏十年，到達建業，受孫權之邀，建立江南第一座寺院——建初寺。（洛陽白馬寺是攝摩藤建造的）曾譯出《吳品》五卷（已佚）、《六度集經》九卷和《安般守意經》的序。佛法思想趨於大小乘融合，且他又是三教合流（儒道釋三教）力促者，對於中國文化大有裨益。
    曇柯迦羅，中天竺人，二十五歲出家。魏齊王曹芒嘉平年間來到洛陽，主要從事當時初成的僧伽團體的組織工作。因為漢地當時還不知道僧伽組織的具體戒律故隻是“著壞色衣，剪落殊俗”而已，曇柯迦羅決心改變現狀，而譯出《僧祗戒心》。同時期的安息國人曇諦在白馬寺譯出《曇無德羯摩》，此經出自小乘的《四分律》對於後代中國律宗獨尊《四分律》形成了一定的影響。而曇柯迦羅更成為後代律宗的初祖。可謂萬端起於斯啊。
    魏國當時還有一位僧人——沙門康僧鎧，譯出《無量壽經》，對於後來的彌勒信仰在中國大地的傳播奠定了理論的基礎。
    三國時期，魏國僧人朱士行更是開創了第一個出國求法的先例。朱士行穎川人，少年出家，於高貴鄉公甘露五年，出維州達到於闐國（今新疆和田）學習大乘大品般若經。直到西晉太康三年，因為年事已高，派遣弟子帶回所抄寫的經文，八十歲死於於闐。
    縱觀東漢三國時代，對於中國佛教來說，是初轉的開端時期。雖然經文並不很多，名僧高士亦了然。但是從此興勝法於東土，成妙絕於萬世，實為我國幸甚、大法幸甚。