許長安心裏咯噔一下，抬頭往街上瞧，隻見那些流民三三兩兩聚在一塊兒。
    有個老漢蹲在地上，抱著個瘦得皮包骨的孩子，嘴裏念叨著啥，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。
    旁邊還有個婦人，破布裹著頭，扯著個賣菜的問能不能賒點糧食。
    那賣菜的擺擺手，臉拉得老長：“自個兒都顧不過來，哪有多的給你！”
    許長安瞧著這景象，心頭沉甸甸的。
    他不是沒聽說過戰事，可北疆離清河縣遠著呢，往日裏也就是茶肆酒肆裏聽人嚼舌根。
    啥“朝廷調兵啦”“鄰國不服啦”，聽著跟戲文似的，沒往心裏去。
    可今兒這流民一湧進來，街頭巷尾都開始傳開了，說北疆那邊烽煙四起，兩邊使臣談崩了，眼瞅著就要真刀真槍地幹起來。
    到了下午，小豆子從外頭跑回來，滿頭大汗，手裏還攥著個皺巴巴的紙團。
    “許爺，不得了啦！我打集市上聽來的，北疆那邊真打起來了！
    朝廷征了鐵匠去打兵器，可造出來的刀槍跟豆腐渣似的，砍兩下就卷刃，盾牌一砸就裂，兵士們拿著這玩意兒上陣，死的死傷的傷，壓根兒擋不住對麵！”
    許長安眉頭擰得更緊了。
    他接過小豆子手裏的紙團，展開一瞧，上頭歪歪扭扭寫著幾行字，像是哪個路過的商販隨手記的：“北疆急報，敵軍鐵騎鋒利，朝廷鐵器不堪用，征匠無果，戰況危急。”
    字跡潦草，可那意思卻讓人心驚。
    他把紙團往桌上一扔，沉聲道：“朝廷連鐵匠都征了？咋還造不出好東西？”
    小豆子喘了口氣，抹了把汗：“聽說是鐵不行，雜七雜八的東西摻太多，煉出來硬是硬，可脆得跟瓦片似的，一敲就碎。
    鐵匠們也沒轍，手藝就那樣，朝廷急著催，他們也隻能硬著頭皮幹。”
    許長安沒吭聲，低頭琢磨了一會兒。
    他忽然想起自個兒酒肆裏用的家夥什兒，轉身衝小豆子道：“你去後廚，把咱們的刀啊鍋啊拿幾件過來，我瞧瞧。”
    小豆子愣了愣，點頭顛顛跑去了。
    不一會兒，他抱著一把菜刀和一口鐵鍋回來，往桌上一放：“許爺，您要這些幹啥？”
    許長安沒答，抓起那把菜刀瞅了瞅，刀刃上坑坑窪窪，像是砍過硬骨頭，刃口卷得不成樣子。
    他又拿手指敲了敲鐵鍋，咣咣兩聲，聲音悶得發沉，鍋底還有幾道細細的裂紋。
    “這刀鈍得能當擀麵杖使，鍋也脆得跟要散架似的，咋回事兒？”
    小豆子撓撓頭：“許爺，這都是縣裏鐵匠鋪打的，咱們醉月軒用著湊合，後廚那些廚子也沒說啥啊。”
    “湊合？”
    許長安冷哼一聲，“這要是上了戰場，拿這刀砍人，怕是砍不斷一根骨頭，鍋都能讓人一腳踹碎，還怎麽做飯？”
    他心裏越想越不安。
    眼下醉月軒生意好，可要是戰事真打到東裕府，縣裏亂起來，自個兒這些產業還不得仰仗點硬家夥保命？
    鐵器不行，別說護著鋪子，連吃飯的鍋都保不住，那可真成了叫花子了。
    他起身走到院子裏，喊來阿福：“你去縣裏鐵匠鋪，把王鐵匠請過來，我有事兒問他。”
    阿福應了一聲，撒腿就跑。
    沒過半個時辰，王鐵匠扛著個錘子，滿身煤灰地進了醉月軒。
    這王鐵匠是個四十多歲的中年漢子，黑瘦黑瘦的，手上滿是老繭，一進門就衝許長安拱手：“許東家，您找我啥事兒？我這正忙著給個商戶打犁頭呢。”
    許長安擺擺手，示意他坐下，指著桌上那把菜刀道：“王師傅，您瞅瞅這刀，是不是您鋪子裏打的？”
    王鐵匠湊過去瞧了瞧，點頭道：“是俺打的沒錯，咋了？不好使？”
    “不好使？”
    許長安哼了一聲，“這刀刃卷得跟花卷似的，砍個骨頭都費勁，您這手藝咋回事兒？”
    王鐵匠臉一紅，搓著手道：“許東家，您別急。
    這鐵啊，是俺從外頭收來的礦石煉的，裏頭雜質多，火候再足也煉不純。
    打出來的東西硬是硬，可脆得很，一使勁就裂。
    俺也想弄好點，可這手藝傳了幾輩兒，都是這麽個路數，沒啥法子改。”
    許長安眯著眼，抓起那口鐵鍋晃了晃：“那這鍋呢？底都裂了，咋回事兒？”
    王鐵匠歎了口氣：“一樣的問題。
    鐵不純，雜質沒煉幹淨，澆鑄的時候氣泡也多，涼下來就容易裂。
    俺們這些小鐵匠，沒啥好法子，隻能將就著打。
    朝廷征鐵匠去北疆，俺沒敢去，就怕砸了招牌。”
    許長安心裏更沉了。
    他放下鍋，盯著王鐵匠道：“那您說，這鐵器要是再不改改，戰時能頂啥用？兵士拿著這刀上陣，不是白送命？”
    王鐵匠苦笑一聲：“許東家，您說得俺也明白。
    可這鑄鐵的手藝，不是一天兩天能琢磨出來的。
    俺們這些打鐵的，祖輩兒傳下來的就是這點本事，想改也沒那能耐啊。”
    許長安沒再吭聲，揮揮手讓王鐵匠走了。
    他站在院子裏，瞧著桌上那把破刀和裂鍋，眉頭擰得死緊。
    北疆戰事眼瞅著要起，朝廷鐵器還這麽稀爛，要是真打過來，東裕府怕是也得亂成一鍋粥。
    他低頭琢磨著，腦子裏忽然閃過個念頭。
    朝廷征匠都征不出好東西，縣裏這些鐵匠又沒啥長進，要想立足，怕是得自個兒想法子鑽研一把。
    隨後許長安自己在醉月軒後院收拾出一塊空地，尋思著搭個小爐子，琢磨琢磨這鑄鐵的門道。
    次日一大早，他喊來小豆子：“去，把王鐵匠給我請過來，就說我有事兒找他商量。”
    小豆子顛顛跑出去，沒一會兒，王鐵匠來了。
    他一瞧許長安在那兒忙活，旁邊還堆著幾塊黑乎乎的礦石，忍不住樂了：“許東家，您這是要幹啥？還真打算自個兒煉鐵？”
    許長安沒理他那調調兒，拍拍手上的灰，衝他拱手道：“王師傅，您是行家，我也不跟您繞彎子。
    我想試試煉鐵，您幫我搭把手，咋樣？”
    王鐵匠眯著眼，上下打量了他一番，哼了一聲：“成吧，您是東家，您說咋幹就咋幹。
    不過我先說好，這煉鐵可不是鬧著玩兒的，沒個幾年功夫，下不了爐。”
    許長安笑笑，沒吭聲，轉身指著後院那塊空地：“我打算在這兒搭個小爐，您幫我瞅瞅，咋弄合適。”
    王鐵匠扛著錘子過去瞧了瞧，點頭道：“行，這地兒平整，搭個爐子不難。
    您想要啥樣的？燒炭的還是燒煤的？”
    “燒炭吧，縣裏炭多，弄起來方便。”
    許長安一邊說，一邊從旁邊搬來幾塊磚頭，跟王鐵匠一塊兒忙活起來。
    倆人折騰了一上午，用磚頭壘了個齊腰高的小爐子，底下留出通風口，旁邊還挖了個小坑，打算放炭火。
    爐子搭好後，許長安又讓小豆子去集市上買了點生鐵礦石和木炭回來，堆在旁邊等著開爐。
    下午，爐子生了火，炭火燒得劈啪響，熱氣撲得人臉發燙。
    許長安抓起一塊礦石扔進爐裏，王鐵匠站在旁邊，手裏拿著鐵鉗，懶洋洋地瞧著。
    爐溫慢慢上來，礦石開始發紅，可沒過多久，爐子一角的磚頭就裂了條縫，火苗子竄出來，差點沒把許長安的袖子燒著。
    他趕緊拿鏟子拍滅火星子，皺眉道：“這咋回事兒？爐子咋還裂了？”
    王鐵匠瞅了一眼，撇嘴道：“火太大，磚頭受不住。您這爐子壘得糙，散熱不行，溫度一高就崩了。”
    許長安咬咬牙，沒吭聲，招呼小豆子拿水把火澆小了點，又往爐裏扔了塊礦石。
    這回火是穩了，可等礦石熔成一團，拿鐵鉗夾出來一瞧，鐵水涼下來後硬得跟石頭似的，拿錘子一敲，哢嚓一聲就碎成了渣。
    王鐵匠瞧著這景象，樂得直搖頭：“許東家，您這鐵裏雜質太多，火候也不夠，煉出來就是廢渣。
    您還是歇了吧，這不是您玩兒得轉的活兒。”
    許長安瞪著那堆碎渣，眼皮子跳了跳，心頭火氣蹭蹭往上冒。
    他抓起另一塊礦石，又扔進爐裏，衝王鐵匠道：“再試一次，這次我盯著火，您幫我夾。”
    王鐵匠聳聳肩，懶得跟他爭，抓起鐵鉗站一邊等著。
    這次許長安小心了點，時不時往爐子裏添炭，盯著火苗子不敢鬆懈。
    可等鐵水澆進模子裏，涼下來敲開一看，鐵塊倒是成型了，可拿錘子輕輕一砸，又裂成兩半，裏頭還夾著幾粒黑乎乎的雜質。
    他皺著眉，抓起那半塊鐵掂了掂，沉聲道：“咋還是這麽脆？”
    王鐵匠哼了一聲，扛起錘子往肩上一放：“我說許東家，您這是外行瞎折騰。
    鐵這東西，火候、配料、敲打，哪樣不得拿捏得死死的？
    您這爐子溫度不均，礦石也沒挑好，熔出來的鐵能不脆？聽我一句勸，別費這勁兒了，幹您的酒肆買賣多好。”
    許長安沒搭理他，低頭盯著那塊碎鐵。
    他不是沒聽出王鐵匠話裏的嘲笑，可他這人倔得很，越是碰壁越不服輸。
    他揮揮手讓王鐵匠先回去，自個兒蹲在爐子旁邊，抓著塊炭火瞅了半天。
    天色暗下來，小豆子跑過來問：“許爺，今兒還弄不弄？天都黑了。”
    “弄！”
    許長安咬牙站起身，“你去屋裏拿盞燈過來，我今兒非得試出個門道來。”
    小豆子愣了愣，顛顛跑去拿了盞油燈回來，掛在後院樹上。
    許長安又生了爐火，這次他沒急著扔礦石，先拿了幾塊木炭試著控火，盯著爐子裏的溫度一點點調。
    折騰了半宿，鐵水終於熔得順溜了點，可澆出來還是脆得不行，敲一下就散。
    他坐在爐子旁邊，滿臉黑灰，盯著那堆廢渣，氣得牙根癢癢。
    當天夜裏，醉月軒關了門，白霜端著碗熱湯進來，瞧見他這模樣，忙放下碗道：“你這是咋了？滿臉灰，跟個煤球似的，快歇歇吧。”
    許長安擺擺手，揉了揉眼睛：“霜兒，你先睡，我再琢磨會兒。
    這鐵器要是不弄明白，咱這日子怕是長不了。”
    白霜歎了口氣，拿帕子給他擦了擦臉，沒再勸，悄悄退了出去。
    屋裏安靜下來，許長安從書箱裏翻出幾本舊書，都是他早年抄的雜記，有講冶鐵的，也有寫礦石的。
    他點著油燈，一頁頁翻過去，眯著眼瞧那些模糊的字跡。
    古籍裏說得含糊，隻提了些“火煉去雜”“淬水堅韌”的法子，可具體咋弄，一點沒寫。
    他靠在椅子上，腦子裏卻冒出前世的見識，想起那時候看過的煉鋼法子，啥控溫啊、除雜啊，雖說古代條件差，可道理總歸是相通的。
    他咬咬牙，抓起筆在紙上畫了個小爐子的圖，標了幾個通風口，又寫下“木炭配灰石”的法子，打算試試能不能去掉點雜質。
    次日起床，他又喊來小豆子：“去集市上買點灰石回來，再弄點細沙，我有用。”
    小豆子跑去買了東西，許長安在後院重搭了個爐子，這次加了層細沙墊底，又在爐壁上開了幾個小孔散熱。
    爐火生起來，他把礦石混著灰石扔進去，盯著火候一點點調。
    這回鐵水熔得比前幾次順，澆出來涼透後，他拿錘子試著敲了敲，哢一聲，鐵塊裂了，可沒碎成渣，裂口還算平整。
    他抓起那塊鐵片瞅了瞅，雖說硬度差了點，可比之前那些廢渣強多了。
    這天傍晚，醉月軒裏燈火通明，酒客們吆五喝六地推杯換盞，熱鬧得跟過年似的。
    許長安站在櫃台後頭，跟白霜一塊兒核著賬簿，偶爾抬頭瞅瞅外頭的動靜。
    街麵上卻冷清了不少，流民湧進縣裏後，集市上的攤子收得早，路人腳步匆匆，像是有啥大事壓在心頭。
    正忙著，門口忽然擠進來個熟麵孔，是縣衙裏跑腿的李勢兒。
    這李勢兒是個瘦高個兒，三十來歲，平日裏常來醉月軒喝兩盅，順道跟許長安套套近乎，眼下卻滿臉慌張，進門就衝他嚷嚷：“許東家，大事兒不好了！
    東裕府剛傳來的急報，北疆那邊頂不住了，戰線塌了！”
    許長安手裏的算盤珠子停了，皺眉道：“啥意思？北疆咋就塌了？”