這年臘月，隨著大帥權勢漸漸穩固，各地專員進京全票讚成，徹底封住了城中遺老遺少的聒噪。
    那些曾妄圖複辟舊製的人，終於在鐵一般的現實麵前偃旗息鼓，轉而隱入市井煙火。然而，看似平靜的生活表象下，眾生百態正各自上演。
    克五窩著一肚子無名火，將怨氣全撒在吃食上。尋常菜肴入不得他眼，非得是珍饈異饌、花樣翻新的精致菜品才肯動筷。
    他揮金如土，為嚐一口時令鮮貨，不惜一擲千金；為複刻失傳的古早滋味，更是窮盡人力物力。
    這還不夠，他偏要擺足排場，呼朋引伴圍坐一堂，在杯盤交錯間高談闊論，唾沫橫飛地講述那些真假莫辨的陳年舊事，隻為在眾人的恭維聲裏找回失落的體麵，將心底的憤懣化作虛榮的談資。
    這段時間，克五三天兩頭就來約陸嘉衍出去吃飯。陸嘉衍勉強應付了兩回，後來實在懶得動彈。這日克五又來相邀，陸嘉衍忽然笑了一下建議：“不如這次就在家裏設宴，也好讓你嚐嚐新來的廚子手藝。”
    原來他早料到克五那張刁鑽的嘴不好應付，特意從外頭尋來個有來頭的廚子。此人原是禦膳房當差的，雖遭遣散，卻練就了一身好手藝。照理說，這等出身的名廚本該是各大飯莊爭搶的香餑餑。
    須知勤行裏有個不成文的規矩：手藝精湛的大廚，便如戲班裏的頭牌角兒，縱使脾氣古怪些，掌櫃的也得陪著笑臉伺候。到了年關，更要分出幾分紅利，隻為留住這尊能招財進寶的“灶王爺”。
    偏生這位師傅時運不濟。雖說是禦膳房專司小炒的副手，一手爆炒功夫著實了得，卻因擅長南味小炒，與本地食客的口味大相徑庭。京城各大老字號試過他的菜，也不過是添作一道時新菜式，終究不肯重用。
    陸嘉衍正是瞅準了這個空子，以尋常廚子三分的價錢，便將這位“落魄禦廚”請回了家。
    起初倒還相安無事。羅師傅那道鬆鼠桂魚酥脆酸甜，克五嚐了直拍桌子叫絕。
    可時日一長，這位爺的舌頭又不安分了，整日嚷著要往外頭尋新鮮吃食。陸嘉衍正中下懷，順水推舟就放他獨自覓食去了。
    克五起初還非要拽著陸嘉衍同去，說什麽“獨樂樂不如眾樂樂”。見陸嘉衍推辭得堅決，這才悻悻作罷。
    橫豎他克五爺出門，追捧的人從來不少——前頭開路的，後頭簇擁的，左一句“五爺雅興”，右一聲“五爺會吃”，倒也不缺蹭吃蹭喝的。
    克五每次設宴，總要呼朋引伴，帶上五六個跟班。席間不是劃拳行令，就是阿諛奉承，鬧得人仰馬翻。
    連向來好脾氣的表哥瑞英都避之不及，不是去馬場遛他那匹心愛的棗紅馬，就是躲在家裏逗鳥打盹，說什麽也不肯來湊這個熱鬧。
    就在克五整日沉溺酒食之際，另一位八旗子弟白連旗少爺，卻另有一番光景。表麵上，他規規矩矩的並不敗家；暗地裏，卻在聲色犬馬的路上越走越遠。
    別看白連旗年僅十六，方圓十裏卻無人不知。自從休學後，他便一頭紮進聲色犬馬的世界，短短時日竟練出一身紈絝“本領”，成了遠近聞名的玩主。
    每日清晨，他揉著惺忪睡眼從被窩裏爬起，邊套衣服邊扯開嗓子使喚：“德叔！快把鳥籠的棉罩子蓋嚴實了，我拾掇拾掇就去茶館！”
    約莫九點光景，白連旗才慢悠悠穿戴整齊，肩頭晃著鳥籠施施然出門。
    一踏進常去的茶館，跑堂的早已熟稔地將他引至專屬雅座，不等吩咐，兩壺茶便穩穩當當地擱在雕花八仙桌上。
    白連旗指尖輕叩桌麵，兩枚銀毫滑向夥計掌心：“去會仙居端碗炒肝，順道在對麵買個芝麻燒餅，剩下的賞了。”
    夥計眉開眼笑揣起錢一溜煙跑遠，白連旗這才慢條斯理端起青瓷茶盞，用溫熱的香片茶潤了潤眼，又在麵上清點幾下，拿幹布一抹。
    收拾停當後，他半倚在雕花太師椅上，一邊轉著蓋碗，一邊逗弄籠中雀兒，在嫋嫋茶香裏，靜待那口熱乎吃食。
    酒足飯飽，白連旗輕拍兩下手，夥計立刻上前將鳥籠妥帖掛回簷下。他慢悠悠摸出袖中的蛐蛐罐，半闔著眼細聽蟲鳴，時而隨著茶館裏大鼓書的節奏輕點腳尖。
    日頭爬上中天時，他歪頭望向一旁的德叔：“今兒晌午去哪兒打發？”見對方隻沉默以對，便自顧自敲定：“就同和居吧，怪想他們家那道糟溜魚片了。”
    說罷也不取回鳥籠，隨手招來輛人力車，優哉遊哉往飯莊去了。老茶館裏的夥計個個都是人精，老主顧的習慣記得比自個兒生辰八字還牢，白連旗的鳥籠自會有人悉心照看。就和德叔一樣，站在一邊絕不會在乎多一句話。
    午後慵懶的陽光斜照在集市上，白連旗閑庭信步地在人群中穿行。他時而駐足把玩攤上的新奇物件，時而眯眼打量著街邊的熱鬧，活像隻覓食的貓兒。
    說是消食，實則是在尋摸新的樂子。逛得盡興了，便懶洋洋地朝德叔抬了抬下巴：“去，買些棗泥酥、核桃酪送到茶館去，一會兒喝茶時墊墊肚子。”
    待到暮色四合，華燈初上時，白連旗摸著光潔的下巴略一思忖，吩咐德叔去酒樓點了四樣招牌菜：蔥燒海參，九轉大腸，芙蓉雞片，油爆大蝦。待食盒備妥，這才心滿意足地坐上包月的人力車，一路哼著新學的戲文往府裏去了。
    這位白少爺當真是前世修來的福分，就憑祖上留下的這份家業，夠他這般逍遙快活地折騰三輩子也不止。
    八旗子弟裏除了克五、白連旗般的，多數人早已淪落到社會底層。他們當中，有的淪為沿街乞討的乞丐，有的在作坊裏做苦工謀生，更有甚者墮落為市井無賴，乃至鋌而走險的亡命之徒。
    張汀便是這般人物，早年間就在街麵上橫行霸道，成了有名的地頭蛇。
    此人做的雖是掮客行當，卻專營些見不得光的勾當。或是替出了宮的太監物色年輕女子做“對食”，或是為江湖騙子物色行騙目標，有時還幫著巡防營搜羅頂罪的替死鬼。這些勾當雖不入流，卻讓他在這陰暗的市井中混得風生水起。
    與此同時，琉璃廠的“包袱齋”行當裏也盤踞著一夥人，以周三和墩子為首，專靠撿漏為生。
    這兩路人馬，一夥專營地下交易，一夥倒騰古玩字畫，本不相幹，卻因一樁買賣湊到了一處。